В дверь позвонили. Мур, не оборачиваясь, нажал на кнопку:
- Входи, Марк.
Вместо зычного приветствия, с каковым обычно являлся Брэндон, прозвучало тихое, неуверенное:
- Мистер Мур?
Голос был странно знакомый. Мур мгновенно обернулся. Да, на пороге действительно стоял Брэндон, рот, разумеется, до ушей, а рядом с ним смущенно переминался с ноги на ногу приземистый, широкоплечий мужчина, загорелый и абсолютно лысый... похожий на звездолетчика...
В изумлении Мур воскликнул:
- Майк?.. Клянусь космосом, да это же Майк Ши!
Хохоча, они крепко обняли друг друга.
- Он нашел меня в офисе, - пояснил Брэндон. - Оказывается, он еще не забыл, что я работаю в "Атомик Продакшн"...
- Сколько лет, сколько зим, - растроганно говорил Мур. - Погоди, погоди, Майк, последний раз ты был на Земле двенадцать лет назад, верно?
- Майк ни разу не отмечал с нами годовщину, - сказал Брэндон. - Что ты на это скажешь, Уоррен? Его выгнали на пенсию, он прямо из космоса направляется в Аризону, где приобрел кой-какую недвижимость, а по пути заглянул в наш городок. Ему, видишь ли, захотелось повидаться со старыми друзьями, прежде чем навсегда забраться в свою глухомань. А я-то решил, что звездолетчик Ши все-таки вспомнил о нашей знаменательной дате. Представляешь, Уоррен, этот старый балбес еще спрашивает: "Годовщина? Какая годовщина?"
Ши, смущенно улыбаясь, кивнул.
- Марк сказал, что вы ежегодно отмечаете этот день.
- Еще бы! - воскликнул Брэндон. - Но сегодня мы в конто веки собрались все вместе - и это настоящий праздник. Майк, ты только вдумайся: двадцать лет прошло с тех пор, как Уоррен дотащил нас до Весты на обломках "Королевы"!
Ши оглядел стол.
- Эге, космический рацион? Ну прямо как на корабле. И джабра! Признаться, не предполагал, что вы так трепетно относитесь к этой дате. Да, двадцать лет - срок немалый. Хотя у меня такое чувство, будто это случилось только вчера. Помните, как нас встречали на Земле?
- Как не помнить! - засмеялся Брэндон. - Парады, торжественные речи!. По справедливости все почести заслужил лишь Уоррен, и мы пытались им это растолковать, но никто нас не слушал...
- Да ладно тебе, - сказал Мур. - Просто мы были первые, кто сумел выжить после кораблекрушения в космосе. До нас этого никому не удавалось, вот с нами и носились. Каким образом люди становятся популярными и почему их потом забывают - все это не поддается рациональному объяснению.
- Эй, парни, - сказал Ши, - а кто из вас помнит песню, которую про нас сочинили? Ну, такую маршевую, бравурную: "Давайте споем, как шли мы втроем по звездным тернистым путям..."
Брэндон подхватил своим чистым тенорком, Мур тоже присоединился, и заключительный куплет они грянули таким оглушительным хором, что задрожали шторы:
- И до Весты дотянули на обломках корабля!..
После чего все трое дружно расхохотались.
- Давайте поскорее откупорим джабру и сделаем по глотку, - предложил Брэндон. - Жаль, что у нас всего одна бутылка.
Мур хмыкнул
- Ты же сам обычно настаиваешь, чтобы все было, как тогда. Удивляюсь, почему ты до сих пор не потребовал, чтобы я в этот день вылетал в окно и кружился над зданием.
- А что, это идея, - откликнулся Брэндон.
- Не забыли наш последний тост? - Ши, держа в руке пустой стакан, провозгласил- - "Господа, позвольте разделить с вами эту порцию доброй Н 2О - все, что осталось от нашего годового обеспечения!" Помните, когда нас доставили на Землю, мы сходили по трапу пьяные в дым! Мы вели себя как мальчишки. Мне было тридцать, и я считал себя стариком. А теперь... - он погрустнел, - теперь меня отстранили от полетов именно по возрасту.
- Выпьем! - сказал Брэндон. - Сегодня нам снова по тридцать, и мы помним тот день, даже если никто в целом мире не желает о нем вспоминать. У человечества короткая память.
Мур засмеялся:
- А чего ты хотел? Чтобы этот день сделали национальным праздником? С традиционной раздачей бесплатного космического рациона и бутылки джабры?
- Нет, но послушай, ведь мы единственные, кто тогда уцелел! И что же получается? О нас забыли!
- И слава Богу. Зато вначале известность нам здорово помогла. Все мы сразу продвинулись по службе. Нет, Марк Брэндон, с нами все в порядке. То же самое мог бы сказать о себе и Марк, если бы ему не хотелось вернуться в космос.
Ши усмехнулся и нервно повел плечом:
- Мне там нравилось. Впрочем, не жалею. Я получил приличную страховку, на мой век хватит.
Брэндон произнес задумчиво:
- Из-за крушения "Серебряной королевы" Межпланетной компании пришлось раскошелиться. Да, деньги мы получили, но вообще судьба обошлась с нами несправедливо. Спроси в наши дни любого, что ему приходит в голову, когда он слышит это название - "Серебряная королева", и он вспомнит разве что о Квентине.
- О ком, о ком? - переспросил Ши.
- При крушении "Королевы" погиб доктор Гораций Квентин. А спроси у кого угодно: "Что вам известно о тех, кто спасся?" - и на тебя посмотрят, как на идиота. В лучшем случае промычат что-нибудь невразумительное.
- Такова жизнь, Марк. Принимай ее такой, какая она есть, - спокойно возразил Мур. - Доктор Квентин был ученым с мировым именем. А мы... мы люди маленькие.
- Зато мы единственные, кто...
- Вот заладил! Лучше вспомни, что у нас на борту был еще доктор Хестер, тоже корифей в своей области. Конечно, не такой, как Квентин, но тем не менее. Между прочим, я сидел с Хестером в столовой за одним столиком, когда в "Королеву" угодил тот каменюка. Так вот, о докторе Хестере никто не вспоминает. Его смерть для всех осталась незамеченной. А ведь он тоже погиб при крушении. Зато о Квентине помнят все. И ты еще плачешься, что о нас забыли! Живы - и ладно.
- Нет, парни, - помолчав, сказал Брэндон, нисколько не убежденный доводами Мура, - мы с вами снова терпим бедствие. Двадцать лет назад нам ничего другого не оставалось, как высадиться на Богом забытую Весту, а теперь угрожает полное и окончательное забвение, что ничуть не лучше. Это большая удача, что мы снова вместе. В тот раз Уоррен посадил нас на Весту. Неужели чудо не может повториться? Давайте подумаем, как нам выкарабкаться из нынешней передряги.
- Подумаем, что нужно сделать, чтобы о нас снова заговорили? - спросил Мур.
- Вот именно. Почему бы и нет? Это ли не лучший способ отметить нашу годовщину?
- Допустим, только любопытно, с чего ты намерен начать. Повторяю, люди вспоминают о "Серебряной королеве" лишь в связи с гибелью гениального Квентина. Тебе придется потрудиться, чтобы они вспомнили подробности кораблекрушения.
Ши нетерпеливо поднял руку, безмятежное выражение на его лице сменилось озабоченным:
- Ты ошибаешься, Уоррен. О "Королеве" помнят. Например, Межпланетная страховая компания о ней, похоже, ни на миг не забывает. Могу рассказать вам одну забавную историю. Лет десять назад мне довелось снова побывать на Весте, и я поинтересовался у тамошних жителей, где находится металлолом, на котором мы тогда приземлились. Почему-то я расчувствовался и решил взглянуть на эти обломки. Ну, прицепил к спине портативный двигатель и полетел, куда мне показали. Помните, какой на Весте уровень гравитации? Портативный двигатель - все, что требуется для передвижения. И вот, представьте, мне не удалось даже приблизиться к останкам нашей старушки. Вокруг них - защитное силовое поле.
Брэндон удивленно поднял брови:
- Вокруг нашей "Королевы"? Зачем?
- Я попытался выяснить, в чем дело. Оказывается, это собственность страховой компании.
Мур кивнул:
- Так оно и есть. Они прибрали все это железо к рукам, как только выплатили нам страховку. А еще мы подписывали бумагу: дескать, не претендуем на премию за спасение корабельного имущества. Ну и правильно, мы же ничего не спасли.
- Но при чем здесь силовое поле? - не унимался Брэндон. - К чему такая секретность?
- Не знаю.
- То, что осталось от "Королевы", гроша ломаного не стоит. Даже в качестве металлолома. Одна перевозка обойдется дороже.
- Верно, - подтвердил Ши. - Тем не менее страховая компания подобрала все обломки, что летали вокруг Весты, и сложила их в одном месте. Искореженные части каркаса и прочий хлам. Также мне стало известно, что компания объявила вознаграждение за каждый найденный обломок, поэтому экипажи кораблей, чьи маршруты пролегали поблизости от Весты, только и делали, что пялились в экраны - все высматривали эти самые обломки. Между прочим, иногда находили. Не так давно я снова побывал на Весте, и куча стала значительно больше.
- Ты хочешь сказать, что компания до сих пор что-то ищет? - Глаза у Брэндона азартно заблестели.
- Не знаю. Может, и перестала. Но куча была гораздо больше, чем одиннадцать лет назад. Значит, все это время поиски продолжались.
Брэндон откинулся в кресле и положил ногу на ногу.
- Странные вещи ты рассказываешь, Майк, очень странные. Прижимистая страховая компания тратит бешеные деньги на то, чтобы прочесывать космос вокруг Весты и вылавливать никому не нужные железки!
- Может, они подозревают, что крушение было не случайным? И надеются найти доказательства? -предположил Мур.
- Спустя двадцать лет? Дохлый номер. При всем желании им не вернуть свои денежки.
- Мы же не знаем, может, поиски уже прекратились, - напомнил Ши.
Брэндон вскочил в явном возбуждении:
- А давайте спросим! Все это крайне любопытно. К тому же я достаточно выпил, чтобы чувствовать себя в состоянии разрешить любую загадку.
- Это заметно, - сказал Ши. - Но у кого ты собираешься спрашивать?
- У Мультивака.
Ши вытаращил глаза: