Бледное лицо даже не шевельнулось. Олифант находился далеко в царствах сна, где друзья, звезды и империи ничего не значили.
- Я не думаю, что он сможет продержаться до дома, сэр, - произнес Финетти. И добавил с тревогой: - Если, конечно, мы вернемся домой.
Мэйсон медленно выпрямился.
- Сделай все, что можешь для него. Мы вернемся домой. Мы…
Динамик в стене позвал голосом Стека:
- Мэйсон!
Мэйсон возвратился в рубку управления. Когда он вошел, истеричный треск компьютера прекратился. Стек сказал бесстрастно:
- Их крейсеры впереди обнаружили нас радаром. Теперь мы летим прямо на них.
Мэйсон взглянул на обзорный экран сканера. Альдебаран казался теперь большим красным пламенем среди звезд, пролегая немного справа. Его меньшее солнце-компаньон почти скрывалось в его ярком свете.
- Теперь и дураку ясно о наших намерениях, - процедил Стек. - Скоро они начнут нас обстреливать.
Мэйсон кивнул.
- Теперь это твое судно.
- Это? - протянул Стек неприятно. - Оно было моим, пока я не подчинился приказам Разведывательной службы. Теперь я не знаю, мое ли оно.
Мэйсон не ответил на это высказывание. Он наблюдал, и ждал. Там, за мерцающей звездой в космосе, крейсеры Ориона поворачивались к ним, заработали прицелы, и…
Красивая красно-золотая вспышка расцвела с левой стороны от них, разверзнув ослепительную сияющую вселенную. Мгновение спустя, второй взрыв с правой стороны раскрылся вспышкой так, что скаут был отброшен подобно фотону на гребне солнечного протуберанца. Орудия немыслимой дальности пускали ракеты, чьи самовключенные ионные двигатели швыряли их на сверхсветовой скорости быстрее, чем любой звездный корабль.
Стек сказал пилоту:
- Уже достаточно близко. Программа настроена, включай автопилот.
Пилот переместил рычаги, и затем расслабился - его руки опустились, плечи задрожали. Скаут резко качнулся и погрузился в красное пламя Альдебарана, как бы намереваясь идти на самоубийство в могущественную звезду.
- Я надеюсь, - высказал свое мнение Стек, - что у нас на пути ничего не окажется.
Холодок пробежал по спине Мэйсона, когда он смотрел на большую красную звезду и ее маленького компаньона в шаге от них. Уже на этой скорости, пятнышки ее восемнадцати планет имели вид капелек.
Пролетать планетарную систему на сверхсветовой скорости категорически запрещалось в соответствии с любыми законами галактики. Это было явным безумием. Компьютер мог учесть положение каждой планеты, луны и малого тела в системе, но не мог рассчитать всего того, что скапливалось между планетами. Они рисковали, и если бы столкнулись с чем-нибудь, то никогда бы об этом не узнали вообще.
Никакой пилот-человек не смог бы совершить резкие маневры и движения при возникшей необходимости избегания всего того, что окружает те миры и луны. Автопилот самодовольно защелкал, когда стал увеличивать скорость.
Мэйсон бросил взгляд на пятнышко света. Сердце замерло, глядя на то, как на скорости оно выросло подобно воздушному шару, увеличившись в широкую, одетую в лед планету с небольшими лунами, пролетевшую вихрем мимо них и исчезнувшую позади.
Он уцепился за поручень, когда автопилот резко потянул SC-1419.
Они промчались по оправе астероидной зоны, которая походила на могущественную каменную реку в небе, затем проследовали дальше, и теперь Альдебаран и его маленький компаньон ярко светили снова на их лицах. Два солнца остались вдали и слева, когда автопилот сместил их курс, и огромная шафранно-черная планета качнулась мимо.
Стек издал звук, совсем не похожий на смех.
- Держу пари, что в тех крейсерах позади нас есть удивленные люди, - и затем продолжил, - и черт с ними. Я все равно боюсь.
"И у него имеются веские основания, - подумал Мэйсон, - потому что я тоже боюсь".
Они ворвались в пространство внутренних планет, где судоходство было наиболее сложным, и если врезаться или даже задеть какое-нибудь судно, если…
Он хотел закрыть глаза и не смотреть на красные, оранжевые, серовато-коричневые, цветные планеты и луны, пролетающие мимо них. Он думал, что автопилот сошел с ума, что они никогда не сделают это.
Огромный, подавляющий Альдебаран сверкал впереди, и SC-1419 сокращал промежуток между ним и меньшим солнцем-спутником.
Они проскочили через явный проход между светилами, поперек их планетарных орбит. Они совершили это, и Мэйсон вспотел, а пилот сидел, сгорбившись в кресле, и закрыв глаза.
Автопилот, наверное, действительно сошел с ума, пробуя их убить, приближая скаут к громадной оранжевой планете, которая ширилась с ужасной скоростью. Их сознание раскалывалось, когда они сделали крен мимо качающейся луны, похожей на медный щит, и проследовали дальше.
Как будто прошла целая вечность и чей-то голос произнес:
- У нас получилось. Небеса, мы сделали это.
SC-1419 был снова в открытом космосе, удаляясь от далеких огней Сириуса и приближаясь к земным границам. Альдебаран и его миры остались позади.
Стек, со сверкающим красным лицом, вскричал:
- Тем крейсерам потребуется некоторое время, чтобы развернуться вокруг внешней стороны их системы - но теперь они никогда не поймают нас.
Мэйсон почувствовал, что кто-то тащит его за руку. Это был Финетти, серое лицо которого отражало испуг и волнение.
- Мистер Мэйсон, он умирает. Он долго не проживет!
Мэйсон поспешил назад с новой надеждой. Они проникли в цитадель Ориона и сбежали от его звездных кораблей, но все это будет напрасно, если Олифант умрет. Он спустился назад по сходному трапу, Финетти следовал за ним по пятам. Одного взгляда на Олифанта было достаточно.
Его глаза все еще оставались закрытыми, а лицо неподвижным, но цвет кожи приобрел ужасный оттенок, а его дыхание казалось незаметным. Очевидно, что он умирал.
Мэйсон понимал, что должен сделать, что сам Олифант хотел бы, чтобы его жизнь не была принесена в жертву напрасно. Но ему потребовались мгновения, прежде чем он смог произнести слова.
- Дай ему стимулятор электрошока, - приказал он Финетти.
Финетти пораженно воззрился на него.
- Но при таких условиях это почти немедленно убьет его!
- Почти, - заметил Мэйсон. - Он станет в состоянии говорить. Так или иначе, но он все равно умрет через несколько минут, и ничто не сможет спасти его. Делай это!
Его голос подстегнул Финетти к действию. С дрожью в руках, он прикрепил электроды. Скулящий аппарат разорвал монотонную тишину.
Олифант задергался, его тело задрожало и закорчилось. Внезапно глаза открылись, смотря безучастно вверх. Мэйсон склонился над ним.
- Джон, это я, Хью Мэйсон. Что ты узнал?
Олифант зашептал слова.
- Я разобрался с этим. Я не думал, что они выстрелят в меня, когда уходил на флиттере…
- Что ты узнал? Что за новое оружие у Ориона?
Глаза Олифанта сосредоточились на лице Мэйсона. Он заговорил мучительно, страдальчески.
- Чем точно это является, я не смог узнать. Оно было обнаружено
Риллом Эмрисом, одним из их самых величайших ученых. Что-то космической силы. Но Рилл Эмрис сбежал с Ориона, захватив тайну с собой…
Мэйсон согнулся поближе, поскольку голос Олифанта быстро угасал.
- Рилл Эмрис сбежал в Пограничную область космоса. Орион послал за ним одного из своих лучших агентов, В'ранна. Они чем-то рискуют, пробуя вернуть его, они…
Внезапно голос остановился, и недоверчивый взгляд застыл в глазах Олифанта.
- Да ведь я умираю, я…
Затем понимание отразилось в его глазах, и он прошептал:
- Спасибо, Хью…
Финетти склонился над ним, затем выпрямился.
- Он ушел.
Мэйсон замер, глядя вниз на неподвижное лицо Олифанта, затем сказал:
- Он сделал свое дело. И теперь появилась новая большая работа для кого-то еще. В Пограничной области космоса.
ГЛАВА II
Эти два землянина походили на гигантов, идущих через галактику. Они шагали между ярким созвездием, колоссально возвышаясь над миллионом крошечных солнц, и большие потоки звезд омывали их грудь, плечи и головы.
Но это была не реальная галактика, а бесконечно меньшее ее изображение, планетарий в крупном масштабе, заполонивший собой целую сотню футов круглой комнаты, расположенной глубоко внизу, под зданием Земной Разведывательной службы на Сириус-Четыре.
Комплексы линз спроектировали точные изображения каждой важной звезды в галактике. Здесь находилось все - группы звезд и одинокие солнца, темные дыры, великолепие больших созвездий, размах целой галактики.
Одним из этих двух мужчин был Хью Мэйсон, другим Вальдес, руководитель Земной Разведывательной службы, глубоко взволнованный человек. Его тонкое лицо немного дергалось, глубокие глаза тревожно бегали, когда они шли через большой рой легких пятен. Он указал на мягкие линии зеленого света, которые очерчивали ползущие границы Земной Империи, Империи Ориона, и всех королевств.
Вальдес остановился, и его рука протянулась как рука бога, когда он указал на крошечные звезды в области на краю галактики, которые не имели никаких планомерных линий.
- Пограничные области космоса, - сказал он. - Никакое королевство не может установить свою власть на них. Ни один из звездных королей не позволит конкуренту завоевать их. Таким образом, они остаются джунглями независимых миров.
Мэйсон горько кивнул:
- И еще потому, что Кассиопея, Дракон и Лира имеют королей, которые ревностно соперничают друг с другом. Поэтому Пограничные области остаются приютом для любого преступника и честолюбивого авантюриста в галактике.