Поляна напоминала поле боя. Некоторые деревья выглядели опаленными. Волокнистая масса на мясистой и мягкой растительности выгорела, а стволы сочились вязкой зеленой жидкостью. Несколько верхних ветвей почернели.
- Они стреляли вверх, - сказал Найтингейл.
Все невольно собрались в кружок, таким образом защищая спины, и смотрели на лиственный шатер.
- Плотоядные белки? - спросила Энди.
Несколько пней обуглились. Одно из деревьев рухнуло. Но трупов или других останков крупных хищников не было видно.
- Похоже, тот, кто это сделал, не оставил следов.
- Что ж, - произнесла Бини. - Мы только что высадились. Будем через несколько минут. Вам следует начать отступление. Немедленно.
- Нельзя оставлять трупы. А сил тащить их нам не хватит, - заявил Куки, единственный мужчина нормального роста. Найтингейл был чуть выше Энди, самой маленькой из женщин.
- Хорошо. Подождите нас. Мы будем двигаться по возможности быстро.
Еще две птицы уселись на ветку. Неприятного вида кардиналы.
- С тобой все в порядке, Энди? - поинтересовался Найтингейл, обнимая ее.
- Лучше бы меня.
- Знаю. Мне очень жаль. Он был хорошим парнем.
- Они все были хорошими парнями.
Татиа прислушалась.
- Вон там! - сказала она.
Найтингейл посмотрел, но не увидел ничего, кроме деревьев.
Защитное поле имело свойство приглушать звук. Он отключил его, чтобы прислушаться. И похолодел: в той стороне что-то бродило.
Инстинкт подсказывал Найтингейлу, что надо вывести группу из леса. Однако он не мог все бросить. "Овод" удобно сидел в руке. Рэнделл взглянул на него, ощущая, что обладает могуществом. "Овод" способен свалить носорога или слона.
Он протиснулся вперед мимо Татиа. Куки шепотом велел ему оставаться на месте, однако он чувствовал, что положение вожака почему-то обязывает его вести остальных. Быть всегда впереди.
В лиственном шатре что-то быстро зашевелилось и громко закричало. С земли через плотный кустарник за ним наблюдала пара глаз.
Подбежал Куки.
- Рэнди, по-моему, это ящерица. Погоди-ка…
- Что? - не расслышала Татиа.
На поляне показалась голова огромной рептилии с гребешком на макушке; следом волочилось толстое испачканное в грязи тело. Короткие ножки, мигающие глазки, разинутая пасть. Рептилия наблюдала за Найтингейлом и Куки.
- Крокодил, - сказал Куки.
- Крокодил? - переспросила Бини.
- Что-то этого типа, - подтвердил Найтингейл. - Но он больше похож на небольшого дракона.
- Это он убил Капи?
- Не думаю. - Слишком велик. И все равно - эта тварь способна сбить с ног и покалечить. А Капи и остальные, похоже, получили множество колотых ран.
Хвост существа медленно поднялся и упал. Рэнделл занервничал: "А что если это - вызов?"
Он снова активировал защитное поле.
- Что ты думаешь по этому поводу, Куки?
- Полагаю, не следует делать ничего, что могло бы его спровоцировать. Не следует стрелять, пока он не нападет. И лучше бы не смотреть ему прямо в глаза.
Его сердце отчаянно колотилось.
Дракон зафыркал, открыл челюсти и продемонстрировал длинную пасть с острыми, как бритва, зубами. И забил лапой по земле.
- Если он сделает к нам еще шаг, - произнес Найтингейл, - убей его.
Дракон перевел взгляд. Он смотрел куда-то поверх чужаков, на верхние ветви деревьев, открывая и закрывая челюсти. Высунулся змеевидный язык. Затем дракон задом отполз обратно.
Отполз обратно.
Найтингейл проводил его взглядом.
- Что случилось? - осведомился Куки.
- Клянусь, что-то испугало его, - ответил Найтингейл.
- Шутишь?
- Отнюдь нет.
В лиственном шатре охотилась друг за другом парочка больших мохнатых пауков. Один перескочил с ветки на ветку, ухватился за нее и повис; ветка заметно пригнулась к земле. Больше наверху ничего не наблюдалось. Не считая кардиналов.
***
Бини была высокой, почти одного роста с Куки. Черты ее вечно угрюмого лица были тяжелыми, нескладными, в голосе звенела сталь, а раскованностью и изяществом движений Бини напоминала футбольного полузащитника. Хотя могла бы казаться привлекательной, если бы хоть изредка расслаблялась. Или улыбалась.
Она прибыла со всей своей командой - двумя мужчинами и женщиной. Все держали наготове оружие. И сразу же Бини приняла на себя руководство, будто Найтингейла больше не существовало. По правде говоря, он обрадовался, передав ей полномочия и ответственность. Все это было скорее ее сферой деятельности, нежели его.
Она велела Татиа и Энди занять оборону, а всем остальным - изготовить канаты из веток и лиан. Когда канаты были готовы, Бини положила их на землю, поместила поверх них трупы и приступила к весьма непростой задаче - перетаскиванию тел.
Все приказы она отдавала резким тоном.
Люди двинулись в путь все вместе, плотной группой. Это была не прогулка и не праздный осмотр местности.
Деревья мешали им идти рядом друг с другом. Найтингейла поставили в арьергарде, позади Куки, которому поручили труп Капи, и Рэнделлу было очень трудно не смотреть на мертвеца. На лице убитого застыла ужасная предсмертная маска.
Бини несла лазерный резак и с мрачной сноровкой вырубала подлесок. Найтингейл как самый маленький из мужчин или, вероятно, из-за своего положения руководителя проекта, собирался, выбиваясь из сил, тащить один из канатов. Когда он предложил свою помощь, Бини ответила ему по личному каналу связи, что он будет полезнее в роли наблюдателя.
Поэтому он следил за мелкими обитателями леса, за вездесущими пауками и кардиналами и дюжиной других животных. Мимо буквально прокатилось какое-то бочкообразное существо, очевидно, даже не заметившее спасательной партии. Вероятно, это было весьма занятное животное, но сейчас проводить исследования на этой планете не хотелось. По крайней мере Найтингейлу. Он знал, что Бини будет настаивать на запрете выходов на поверхность до тех пор, пока об инциденте не доложат Академии. И еще он знал, как отреагирует Академия. Действительно, выбора у них никакого.
Возвращение домой.
Справа на ветку уселись еще с полдюжины большеногих кардиналов. Что-то в их поведении заставило Рэнделла похолодеть от страха.
У них были огромные клювы.
Неужели дракон испугался кардиналов?
Группа шла дальше, а кардиналы поворачивали головы ей вслед. В лесу вокруг стояла гробовая тишина.
Деревья были усыпаны ими.
Стоило людям уйти вперед, как птицы, оставшиеся позади, взлетели, плавно скользнули под лиственным шатром и опустились на верхние ветки.
- Это кардиналы, - тихо сказал он Бини.
- Что?
- Виноваты кардиналы. Посмотри на них.
- На эту мелочь? - Бини едва удалось сдержать насмешку.
Найтингейл подергал ветку, с которой за ними наблюдали четыре… нет… пять птиц. Он заметил, как под той, что сидела в середке, ветка прогнулась очень низко, больше чем на ее рост, поскольку та была очень маленьким существом, и птица свалилась с насеста.
Это стало словно бы сигналом. Сразу с дюжины деревьев на них спикировали кардиналы. Слева пронзительно закричала Татиа и тотчас же выстрелила. Птицы напоминали алые ракеты и налетали со всех сторон. Затрещали "оводы", и птицы вспыхнули. Кактус тоже вспыхнул и неистово заполыхал. Воздух наполнился перьями и огнем. Один из людей, шедший с Бини, Хал Гилберт, упал.
"Овод" - оружие избирательного действия. Из него необходимо целиться. А значит, "овод" не годится для отражения атак подобного рода. Однако другого оружия у Найтингейла не было. Не снимая пальца с пускового крючка, он поворачивался в разные стороны.
Лазер Бини - совсем другое дело. Он увидел в воздухе вспышку, и у него на глазах целые полчища кардиналов дико закружились и посыпались вниз. Сгорите же в пламени, сукины дети!
Кактусы загорались, как только в них попадали из "овода".
Затем что-то вонзилось Найтингейлу в спину. Вскрикнув, он упал на колени, думая, что его зацепило выстрелом или лучом. Но когда он дотянулся до спины, его пальцы задели пернатую тварь, которая неистово пыталась освободиться. Он стиснул ее и выронил комочек плоти.
Рана оказалась в очень неудобном месте, рядом с лопаткой. Найтингейл попробовал достать до нее и упал на спину, испытав некоторое облегчение от соприкосновения с землей. Он еще пару раз выстрелил, но что-то снова ударило его. На этот раз - в шею.
В глазах у него потемнело, дыхание замедлилось, а земля куда-то исчезла.