- Разве это твоя первая кружка пива, мой милый? - промурлыкала она. - По-моему, два часа назад…
- Да, но это было до полуночи, - объяснил с ухмылкой ван Рийн. - Если не по корабельным часам или Гринвичу, то в это время на какой-нибудь паршивой планетке уж точно была полночь. - Ван Рийн взял свою длинную трубку и не спеша раскурил ее. - Ладно, садитесь, капитан, устраивайтесь поудобнее. Вы выглядите так, словно начинены динамитом. Всем вам, молодежи, не хватает выдержки. Когда я был астронавтом, мы сами решали свои проблемы и не докучали хозяевам. А теперь, гром и молния, вы приходите ко мне ежеминутно и просите вытереть вам нос! Итак, что случилось?
- Сэр, я хотел бы поговорить с вами наедине, - упрямо повторил Торранс, облизав пересохшие губы.
Джерри побледнела. Она отнюдь не была трусихой - среди уроженцев Фрейи таких почти не было, это было типично для всех дальних планет. Она сама напросилась на борт "Гебы", отлично сознавая опасность предстоящего рейса. Путешествие вместе с торговым принцем компании "Солнечные пряности и напитки", самой могущественной в Торгово-технической Лиге, многое сулило честолюбивой девушке. Она отлично держалась во время стычки с космическими пиратами. И все же Джерри была слишком молода и не привыкла так часто глядеть в лицо смерти.
- Ступай в спальню, - приказал ей ван Рийн.
- Пожалуйста, не надо ничего скрывать от меня… - умоляюще прошептала девушка. - Я хочу знать правду.
Маленькие, близко посаженные глаза ван Рийна вспыхнули недобрым огнем.
- Грязь и параша! - рявкнул он. - Брысь, я тебе говорю! Когда я приказываю, каждая лягушка обязана прыгать в свое болото, ясно тебе?
Джерри в негодовании вскочила с дивана. Не вставая, ван Рийн звучно шлепнул ее по округлому заду, придав красавице ускорение в сторону соседней двери. Девушка возмущенно фыркнула и убежала в спальню. Ван Рийн нажал на кнопку в подлокотнике кресла, вновь вызывая стюарда.
- Похоже, потребуется еще пара кружек пива, - сказал он, с насмешкой глядя на Торранса. - Что вы стоите, вытаращив глаза? У меня нет времени на всякие глупости. Прежде чем мы прибудем на Фрейю, мне надо будет пересмотреть ценники на перец и мускатный орех. Дьявол и вонючка! Этот идиот, мой торговый агент, мог бы запросто получить на этой планете на десять процентов прибыли больше, если бы в его голове были мозги, а не овсяная каша! О добрые духи космоса, спасите бедного старого человека от таких помощников!
Торранс с трудом взял себя в руки.
- Сэр, я только что получил сообщение от моего инженера, Ямамуры. Вы знаете, что во время схватки с пиратами один из снарядов взорвался рядом с машинным отделением. Конвертер, к счастью, не был поврежден, но, после того как брешь в корпусе залатали, инженеры решили его проверить. Выяснилось, что перегорело больше половины цепей генератора инфразащиты. Мы можем заменить лишь некоторые из них. А это значит, что при движении на гиперсветовой скорости конвертер выйдет из строя часов через пять.
- Ах, та-а-ак… - Ван Рийн сразу посерьезнел. Он щелкнул зажигалкой, раскуривая трубку, и затянулся. - А нельзя ли будет остановить конвертер для более капитального ремонта? Если мы будем двигаться в гиперпространстве, то никаким вонючим пиратам-аддеркопам нас не обнаружить. Что скажете?
- Нет, сэр. У нас нет необходимых для этого запасных агрегатов. Это яхта, а не крейсер.
- Дьявол! На какой же скорости мы сможем тогда лететь?
- Не больше чем на одной десятой от маршевой. Потребуется добрых шесть месяцев, прежде чем мы окажемся в пределах досягаемости станции слежения Фрейи.
- Нет, мой дорогой капитан, так не пойдет. Иначе до Валгаллы долетят лишь ваши кости, дочиста обглоданные этими бандитами-аддеркопами.
- Понимаю, сэр, - вздохнул Торранс. - К тому же у нас на борту не хватит запасов продовольствия на шесть месяцев пути. - Он взглянул на стол, где лежала карта этого сектора Галактики. - Мне кажется, что нам следует отправиться к одной из ближайших звезд. Вряд ли там найдется планета с развитой цивилизацией, где бы нам помогли отремонтировать конвертер, но переждать опасность мы сможем где-нибудь.
- Ну нет! - Ван Рийн энергично встряхнул своими жирно напомаженными кудрями. - Провести остаток своей жизни на какой-нибудь мусорной свалке, в компании одной-единственной женщины и кучи безголовых идиотов? Без бочки пива или хотя бы одной виноградной лозы? Благодарю покорно, предпочитаю получить в борт снаряд аддеркопов или погибнуть как джентльмен, черт побери!
Дверь открылась, и в каюту заглянул стюард.
- Ты что, заснул? - рявкнул ван Рийн. - Неси пива, разрази тебя гром! Мне предстоит решать трудную задачу, а как заставить мозг работать, когда в глотке пожар?
Торранс замялся, тщательно обдумывая свои слова. Нужно было напомнить ван Рийну, что в космосе на корабле один хозяин - капитан. Ему принадлежит решающее слово. Но и конфликтовать со старым дьяволом не стоило - никто не умел лучше его выпутываться из всяких передряг.
- Сэр, я готов обсудить любое ваше предложение, - сказал он, - но не имею права подвергать корабль риску попасть под атаку пиратов.
Ван Рийн встал и зашагал по каюте, изрыгая поток бранных слов и вулканические клубы голубого дыма. Проходя мимо ниши с фигуркой святого Дисмаса, он в раздражении скинул свечи на пол. Наконец повернулся к Торрансу и заявил уже более спокойным тоном:
- Ха! Почему бы на самом деле в этом секторе Галактики не существовать технически развитой цивилизации? Ведь с ее представителями можно встретиться в космосе - не одни же паразиты-аддеркопы бродят вокруг? Мы вполне можем встретить и еще чей-то корабль! Передайте Ямамуре: пусть он повысит чувствительность бортовых детекторов настолько, чтобы они могли уловить трепыхание крыльев комара в моей земной конторе в Джакарте. Затем, так и быть, мы продолжим полет на безопасной скорости.
- А если мы встретим вражеский корабль?
- Тогда мы захватим его, черт побери!
- Сэр, мы потеряем много времени, двигаясь по поисковой спирали.
- У вас есть более надежный план?
- Э-э… - замялся Торранс.
Вошел стюард, неся на подносе кружку пива. Ван Рийн опустошил ее несколькими большими глотками.
- Думаю, вы правы, - выдавил из себя капитан, опуская глаза.
- Девственница! - взревел ван Рийн, хлопнув себя ладонью по широкому лбу.
- Что? - вздрогнул Торранс.
- Девственница! Вот то слово, которое я искал. Первая утренняя кружка пива приятна, как девственница в брачную ночь, вы, идиот!
2
В дверь каюты позвонили. Торранс простонал. Он надеялся хоть слегка поспать после многих часов, проведенных на капитанском мостике. Малоприятное это занятие - бродить во тьме космоса в поисках какого-нибудь корабля, зная, что за твоим космолетом также могут рыскать охотники…
- Войдите.
В каюту вошла Джерри Кофойд. Капитан вскочил с места и вежливо поклонился:
- Фриледи! Что… что за сюрприз. Я могу быть чем-нибудь вам полезен?
- Пожалуй, - улыбнулась девушка и протянула руку для поцелуя. Ее мерцающее в полутьме платье было облегающим и невероятно коротким - впрочем, старый волокита ван Рийн других нарядов у своих подруг не признавал.
- Капитан, если у вас есть хотя бы капля жалости, вы выслушаете меня.
Взгляд девушки, впрочем, ясно говорил о другом. Торранс окончательно смутился и указал ей на кресло. Он предложил гостье сигарету, сам закурил, а затем уселся напротив нее.
- Буду счастлив, если смогу быть вам полезен, фриледи Кофойд. Э-э… фримен ван Рийн…
- Он спит. Но ему не в чем упрекнуть меня. Я не подписывала контракта быть его верной рабыней или что-нибудь в этом роде. - Она нервно усмехнулась. - О, я согласна выполнять его приказы, по крайней мере некоторые. Просто он не захотел ответить на мой вопрос. Если я немедленно не узнаю правды, то закачу такую истерику! Что происходит, капитан?
Торранс задумался. Пожалуй, будет невредно успокоить дамочку, рассказав ей чуть больше, чем остальному экипажу, решил он.
Он рассказал девушке о происшествии с конвертером и добавил:
- Мы не можем сами исправить его. Если мы не снизим скорость, то конвертер выйдет из строя еще до прибытия на Валгаллу. Лишившись энергии, мы будет обречены на верную смерть. С другой стороны, на малой скорости мы будем добираться до планеты года полтора, а за это время попросту умрем с голоду. Впрочем, до этого дело вряд ли дойдет, так как аддеркопы выследят нас через одну-две недели.
Девушка вздрогнула.
- Почему? Я не понимаю… - пролепетала она, глядя на капитана расширенными от страха глазами. - Вы же знаете, что моя родная Фрейя находится в далекой космической провинции и к нам редко заглядывают даже торговые корабли Лиги.
Я еще совсем молода и ничего не смыслю в галактической политике. До сих пор я считала, что мы находимся в обычном коммерческом рейсе - правда, я не решалась расспросить об этом хозяина. Почему эти противные аддеркопы так встревожены и пытаются поймать нас?