К трибуне уже ковылял кругленький, маленький старичок - философ и лингвист Эг, знаток ста пятидесяти мертвых языков Эны, один из старейших членов Совета.
- Задачу нам задал молодой человек, этот, ну, как его, - начал Эг и закашлялся. - Да-с… Теперь, пожалуйста, решай. С Фоей было просто. Хорошо помню… Это, как его… референдум. Проголосовали: девятьсот девяносто девять из тысячи "за"… Подготовили транспланетный корабль с аннигилиновым зарядом. Запускали, не соврать бы, с космодрома, что был в Черной пустыне. Запустили прямо в сторону Фои… Это была ошибка, да-с. Через месяц… Трах… На небе новая звезда размером с маленькую Луну. Правда, погасла быстро… А через полгода началось. Пришлось перебираться в подземные города… Кошмар… Я тогда юнцом был, а помню хорошо… Самый крупный метеорит упал на руины Заки-оба. Был в древности такой город… Да-с… Жителей там, чтобы не соврать, числилось до пяти миллионов. Досталось ему во время Второй войны, а окончательно сожгли в Третью. Но руины кое-какие стояли. Одно время думали превратить в музей. А после падения метеорита получилась воронка площадью примерно в четыре Заки-оба… И метеорит вдобавок почти пустой оказался - осколок внешней оболочки Фои. Радиоактивных элементов меньше, чем воды на экваторе. Даже не стали разрабатывать…
Позвольте, а о чем я, собственно, хотел сказать?.. Повторение Великой Жертвы? Ну как же, помню, помню… Мауна? Но я позволю себе задать один вопрос. Только один, высокочтимые члены Совета. А почему, собственно, Мауна? Почему? Почему, скажем, не Вея, не Орт, не еще там что-нибудь… Молодым людям, конечно, свойственны заблуждения… Ну, а вдруг этот юноша не совсем ошибается? Даже если на четверть он прав, и то надо подумать… Да-с. Я-то, конечно, во все эти бредни не верю, - вдруг закричал старик, не верю, но от голосования воздержался бы… Да-с!..
- Что за язык! - шепнула Ия.
- Он владеет сотнями мертвых языков и разучился говорить на единственном живом, - тоже шепотом ответил Од.
- Какой же выход вы предлагаете, учитель Эг? - покусывая губы, спросил Председатель.
- А никакого, да-с! - снова крикнул старичок. - Думайте…
И он начал спускаться с высокой трибуны, озабоченно поглядывая себе под ноги и придерживаясь обеими руками за блестящие металлопластовые перила.
Прения разгорелись с новой силой. В потоке насмешек и обвинений, адресованных ассистенту Оду, прозвучало несколько голосов, требующих изменить объект Великой Жертвы. Называли Вею и даже Мео - ближайшую к Солнцу самую маленькую планету Системы.
- Ты должен выступить еще раз, - сказал Председатель, наклоняясь к самому уху Главного астронома. - Ты производил расчеты. Объясни им, что уничтожение Веи не даст и десятой доли того, что рассчитываем получить от Мауны. Скажи, наконец, что ассистент Од фантазер и глупец…
- Ты требуешь от меня слишком многого, Председатель, - покачал головой Главный астроном. - Я обещал тебе поддержку и выступил на Совете… Но я не могу выступать еще раз… Вспомни Канон Высшего. И потом, я не хотел бы разделить судьбу астронома Уота. Имя его предано проклятию и забвению, а сам он… Ты должен знать это…
- Клянусь, не знаю… И не понимаю, какое отношение…
Главный астроном проницательно глянул в настороженные глаза Председателя.
- Не понимаешь? И не слышал о метеорите Заки-оба, о котором здесь так некстати напомнил старый Эг?
- О метеорите кое-что припоминаю. Это было давно…
- Но сейчас это так близко нам… Астроном Уот много лет изучал Фою. Уот утверждал, что она лишена атмосферы, воды, жизни. Он твердил, что Фоя самый подходящий объект для Великой Жертвы… Произвел все расчеты… Перед референдумом он публично…
- Да-да… Вспомнил… Его выступление принесло успех референдуму. А потом, когда метеоритные потоки начали разрушать города Эны, Уота поставили перед Кругом Жизни и Смерти. Разумеется, несправедливость. Но ведь это случилось три тысячи лет назад…
- Круг Жизни и Смерти судил астронома Уота не за разрушительные метеоритные потоки, Председатель. Но… Здесь не место для… этих воспоминаний. Очередной оратор кончает. И никто не просит слова. Тебе надо вести заседание…
Последний из выступавших умолк и сошел с трибуны. Желающих говорить больше не было. Зал напряженно ждал. Председатель обменялся взглядом с членами президиума и, чуть заметно покивав головой, поднялся на трибуну.
- Высокочтимые члены Совета и гости, - медленно начал он, - уже поздно. Все утомлены, многие дезориентированы и колеблются. Президиум полагает, что сейчас не время принимать столь важное решение. Голосования сегодня не будет. Результаты обсуждения рассмотрит Круг Жизни и Смерти. Круг назначит новое заседание либо примет на себя тяжесть окончательного решения. Учитывая, конечно, все высказанные здесь доводы… Заседание закрывается.
Сквозь шорох шагов явственно донесся громкий, отрывистый смех Шу.
ТАЙНА ЗАКИ-ОБА
Ассистент Од сидел в своей лаборатории. Он задумчиво перебирал большие фотографии Мауны. Он знал на память все их детали, все до мельчайших черточек и чуть заметных пятен, просвечивающих сквозь голубовато-зеленую, пронизанную белыми спиралями облаков атмосферу планеты. Вот самый большой из океанов, простирающийся от одной полярной шапки до другой, вот второй - поменьше, два треугольных континента между ними. Огромный, причудливо изрезанный материковый массив с неясными разноцветными пятнами… Закрыв глаза, Од мысленно представил себе зеленоватые моря с крутыми скалистыми берегами, невиданные заросли фантастических голубых растений, города, словно сотканные из прозрачного металла, толпы удивительных существ, веселых и оживленных, чем-то напоминающих энов и непохожих на них. Вот здесь, и здесь, и там находятся их города, огромные города, свет которых проникает даже сквозь космические дали. Обитатели Мауны живут, грустят и радуются, трудятся и отдыхают, грезят о будущем, и никто из них, ни один не подозревает о страшной, неотвратимой опасности, угрожающей всем от мала до велика, всем без исключения, всей их планете… Правда, решение, кажется, еще не принято, но Круг Жизни и Смерти может и не объявить его. Ия вчера уехала вместе с Председателем. Она всегда сопровождает Председателя в поездках. Говорят, что Ия его дочь, но даже она сама не уверена в этом.
На Эне никто не знает своих родителей. Все - дети всех… Этот закон был принят еще за тысячу лет до рождения Ода.
Бессмертные эны!.. И вот - цена их бессмертия!.. Если развитие жизни во Вселенной идет по одному пути, может, даже и лучше, что жители Мауны погибнут теперь и не доживут до "эры бессмертных"?
Од сжимает руками голову.
Вздор, разумеется, вздор! Эны сами виноваты во всем. Три чудовищных войны… Если бы не войны, все пошло бы иначе. Можно было сохранить моря, жить на поверхности планеты. Пустыни не разрослись бы с такой быстротой, атмосфера не лишилась бы большей части кислорода. А сами эны… Как не похожи они на своих далеких предков, живших тысячелетия назад, - сильных, веселых, красивых, настойчивых и смелых. "Теперь они кажутся нам великанами, а в действительности это мы измельчали, стали уродцами-карликами… Сохранились, как шлак после термоядерного урагана, как разновидность плесени, покрывшей необрабатываемые участки больших плантаций… Сохранились для бессмертия!"
Двери лаборатории бесшумно раздвинулись. На пороге стоял Шу.
- Ты один, Од? - Взгляд математика обежал столы, заваленные картами и фотографиями. - Нам надо поговорить.
- Я уезжаю, - тихо сказал Од.
Шу отрывисто кивнул:
- Знаю. Потому и пришел. Когда ты летишь?
- Ракета отправляется на Малый спутник раз в полгода. Старт через три дня.
- Изгнание?
- Так решил Главный астроном. Год я должен буду провести на Малом спутнике, наблюдая интенсивность метеорных потоков.
- Теперь это очень важно!.. Метеорные потоки… Кому это нужно, скажи, пожалуйста?..
- Эти наблюдения ведутся постоянно. На Малом спутнике работает автоматическая внешняя обсерватория. Там сейчас астроном Тор. Я сменю его.
- Ты будешь там совсем один?
- Вероятно. Если не считать автоматов…
- Это хорошо. Там тебе никто не помешает наблюдать Мауну.
- Увы, там нет большого телескопа.
- Там нет и запыленной атмосферы Эны. Одно другого стоит. Я тебе дам усиливающее устройство к обычному телескопу.
- Зачем?
- Это потом… А сейчас едем со мной.
- Куда?
- Далеко… В метеоритный кратер Заки-оба.
Од удивленно поднял голову:
- Зачем?
- Там узнаешь. Ты бывал в нем?
- Очень давно, когда учился.
- Тебя возили туда? - удивился Шу.
- Нет, я был один. В юности я много ездил и бродил по поверхности Эны.
- В юности, - недобро усмехнулся Шу. - А сейчас какую пору своей бессмертной жизни ты переживаешь, глубокочтимый ассистент Од?
- Никогда не задумывался над этим, учитель Шу.
- Напрасно… Так едешь со мной?
- Если вы этого хотите.
- Не терплю пустословия. Идем!
- Когда мы вернемся?
- Когда ты захочешь.
- Но…
- Никаких "но". Мы не воспользуемся подземными трассами. Я прилетел на гравилете. Он стоит на посадочном круге обсерватории.
Они вышли из лаборатории, в кабине лифта стремительно вознеслись в первый подземный этаж. По узкой винтовой лестнице поднялись в наземный павильон. За прозрачными стенами павильона все тонуло в мутной красноватой мгле. Сквозь завесу стремительно увлекаемой ураганом пыли чуть просвечивало маленькое багровое Солнце.
- Ничего, - сказал Шу. - Здесь близко. Добежим.