Глава 1
ОНА СПУСТИТСЯ К ФОНТАНУ, КАК ПРИДЕТ…
Тарсис Мон
Космический Фонтан
7 июня 2043
Деметра Коглан стремительно приближалась к Марсу, окруженная ореолом триумфа.
Грандиозный космический фонтан, выполнявший функцию универсального лифта, приводил в движение не только пассажирские ракеты, но и различного рода торговые корабли. Вот и сейчас по нему шел на снижение крохотный спускаемый модуль, в котором летела Деметра. Скорость, равная 3,72 метра в секунду, вполне соответствовала марсианской силе тяготения. На этой стадии спуска с геостационарной - точнее, ареостационарной, - орбиты, длившегося уже восемь часов, динамическое торможение магнитных стыковок почти не действовало. Ракета летела с такой скоростью, какая обычно бывает при вхождении в плотные слои атмосферы.
Знания основ физики у Деметры Коглан были, мягко говоря, поверхностные. Где-то неподалеку от экватора, рядом с вулканом, носившим название Тарсис Мон, линейный акселератор занял положение прямо перпендикулярное дну глубокого кратера. После этого он выпустил один за другим металлические обручи: каждый около метра в диаметре и весом почти в килограмм. Этот железный поток несся с очень большой скоростью - десятки километров в секунду. Какова же была кинетическая энергия его движения!.. На огромной высоте фонтан из обручей вошел в зону электромагнитного тора, игравшего роль некоего подобия шкива. Он притягивал к себе железный поток со скоростью, возраставшей по мере усиления гравитации. Затем поток вошел в другой тор и был отброшен назад, к акселератору, в результате чего петля из летящих обручей замкнулась.
Со стороны это напоминало движущуюся цепь, звенья которой скрепляли силы инерции и необычайного магнетизма. Несметное количество железных колец воздействовало на магнитное поле самого верхнего блока, способствуя его подъему высоко в небо. "Струи" железного фонтана, бьющего из глубин Тарсиса, почти достигали ареостационарной орбиты. Так как вначале самые верхние элементы этой грандиозной конструкции имели тенденцию резко устремляться вверх, инженеры разработали особый самоскладывающийся каркас - он должен был крепиться по нижнему периметру, служа защитой от случайных ветров. Магнитные дефлекторы, направляющие верхние сегменты конструкции на восток, помогали нейтрализовать воздействие силы Кориолиса.
Когда "фонтан" еще только начинал функционировать, он потреблял просто умопомрачительное количество электроэнергии. Для этого на поверхности Марса построили специальные солнечные "фермы". Постепенно работу системы отладили, и она уже не требовала таких огромных энергетических затрат. Изредка приходилось поддерживать стабильность потока в условиях местной силы тяжести. Созданные же на поверхности источники энергии со временем стали использовать в других целях.
Электрические излучения помогали переправлять как пассажиров, так и грузы на межпланетные корабли, а также легко забирать их оттуда. Благодаря электричеству сообщение между самой верхней космической станцией и поверхностью Марса было налажено.
И хотя на возведение этой грандиозной системы ушли миллиарды новых марок, расходы теперь окупались с лихвой: каждый год приносил все больше. Не обходилось, конечно, и без накладок - так, обычные неполадки с техникой. Ну и поскольку Космический Фонтан в Тарсисе функционировал на электрической энергии, то его по праву можно было назвать самым экологически чистым изобретением, почти таким же безопасным, как обычный земной трамвай. Строился он по тому же принципу, что и фонтаны-лифты на планете Земля, которые находились под эгидой ООН.
Один такой фонтан был в Бразилии, в Порто-Сантане, другой в Сомали, в Кисмайю, а третий в Букитинги, что в Индонезии. Как и Тарсис Мон, они располагались близ экватора и служили геостационарным средством передвижения, хотя технологии позволяли использовать их на всех широтах. Например, маленький "фонтанчик" в Циолковском находился недалеко от лунного экватора.
Однако, несмотря на то, что фонтан из летящих колец производил минимум воздушных колебаний и считался практически бесшумным, время от времени его железная составляющая становилась причиной вспышек на металлическом покрытии. Сверху, из космоса, можно было наблюдать эффект ионизации.
Сейчас перед взором Деметры простиралось черное звездное небо. Оно со всех сторон окружало отдельные участки космической станции. Деметра явно ощущала впереди насыщенную фиолетовую ауру. Но по мере приближения к поверхности планеты чернота марсианского небосвода переходила в приглушенное розовое мерцание.
Для Деметры эти оттенки ассоциировались с чем-то материнским.
После семи месяцев невесомости на корабле, летевшем на Марс с Земли, Деметра теперь пребывала в состоянии свободного падения. И это несмотря на то, что в работу уже включились огромные потоки энергии, управляющие движением Фонтана. Вглядываясь в пурпурный туман ионизированного воздуха, Деметра смутно осознавала, что ее ноги болтаются где-то вверху, и виновница тому - невесомость. Впрочем, Деметра не возражала против такого свободного парения. Единственная вещь, раздражавшая ее во время полета, - это обязательные остеопатические упражнения. Выполнять их следовало не менее трех часов. Даже если это и самое эффективное средство против целлюлита, теперь Деметра искренне радовалась, что все осталось позади.
Вытянув шею, чтобы получше разглядеть основание Фонтана, она уперлась головой в холодное стекло иллюминатора. Впрочем, это было не просто обыкновенное стекло, а специально очищенный пластик. Только пластик мог выдерживать чрезвычайно низкое марсианское давление. Искрящийся столб струй фиолетового оттенка извергался из широкой кальдеры вулканического конуса. Коглан почти не сомневалась, что это и есть знаменитый Олимпус Мон, но все-таки решила выяснить наверняка, посовещавшись со своим личным хронометром. Встроенный в локальную компьютерную сеть, он был доступен в любое время дня и ночи.
- Эй, Конфетка, - прошептала Деметра в крошечный титановый пузырек, едва заметный на браслете. - Что это за вулкан прямо передо мной?
- Нельзя ли немножко поконкретнее, Деметра? - прозвучал в ответ мягкий, нежный голос, явно напоминающий характерный выговор Энн Окли.
- Ладно, попробую. Я сейчас лечу на Космическом Фонтане, уже совсем рядом с поверхностью Марса. Тут прямо по курсу какой-то большой кратер - вот я и подумала, может быть, это Олимпус Мон? Мне кажется, очень похоже на то. Примерно шестьдесят - семьдесят миль в диаметре, и необыкновенно широкий туфовый конус.
- Пожалуйста, подожди, Деметра. - Тишина длилась какие-то доли секунды, и снова зазвучал знакомый хрустальный голос: - К сожалению, никак не получается установить связь с сетевыми ресурсами. Должно быть, здешние электромагнитные волны блокируют посылаемые мной сигналы. Хорошо, что ты мне сказала, что мы собираемся на Марс: я позаботилась загрузить в память кое-какую дополнительную информацию об истории этой местности и ее географических особенностях. Желаешь послушать?
- Я вся внимание.
- Олимпус Мон - диаметр шестьсот километров, высота - двадцать шесть. Самый большой вулкан в Солнечной системе. Расположен на двадцатом градусе северной широты. Оттуда, где ты сейчас находишься, это приблизительно тысяча двести километров. Не думаю, что отсюда можно увидеть даже его южный трапп. С другой стороны, насколько мне известно, марсианский "лифт", на котором ты сейчас путешествуешь, находится на сто двенадцатом градусе западной долготы и на нулевой широте, а это как раз совпадает с населенным пунктом Тарсис Мон. Между прочим, вторым по величине подземным "городом", построенным землянами.
- Это мне известно.
- Превосходно. Так вот, если тебя интересуют какие-либо знаменитые вулканы, то ближайший - Павонис Мон. Двадцать один километр в высоту, а кальдера - одна из самых впечатляющих на протяжении всего Тарсианского горного хребта. Принимая во внимание такие характеристики, как высота, плотность воздуха и вероятность образования пылевых вихрей, я полагаю, что в поле твоего зрения находится именно знаменитый Павонис. Вероятность ошибки расчетов ничтожно мала, не больше двадцати процентов.
- Итак, Тарсис Мон - это название колонии, - подытожила Коглан.
- Не только колонии, но и всего вулканического плато, - уточнила Конфетка.
- …в то время как Павонис - это огромный кратер. Спасибо, Конфетка. А теперь помолчи немного, ладно?
- Хорошо, Деметра.
С тех пор как с ней произошел несчастный случай, Деметра Коглан существенно ограничила оперативные возможности своего "хронометра". С одной стороны, она постаралась сделать общение с механической прислугой как можно более приятным, наделив его мелодичным голосом и вежливыми манерами. Эта вежливость, правда, ограничивалась набором фраз вроде "пустяки", "спасибо", "все в порядке", что, в общем-то, не прибавляло Конфетке человеческого тепла.
Чтобы чувствовать себя еще увереннее, она ограничила доступ Конфетки к планетарной компьютерной сети. Теперь та была обязана в подробностях докладывать хозяйке, откуда пришли те или иные сведения, и обязательно указывать степень вероятности возможных ошибок. В те времена киберы делали это весьма редко. Третья мера предосторожности, предпринятая Деметрой Коглан, состояла в следующем; перед сном она снимала свой титановый браслетик, и вмонтированная в него Конфетка всю ночь "отдыхала" в ящике или в стакане с водой. Деметра же могла расслабиться, не боясь, что сболтнет во сне что-нибудь лишнее, и это лишнее станет достоянием компьютерной сети. Возможно, такие действия Коглан и казались странными, но они помогали ей обрести некоторую уверенность.