А Преал был художником, композитором, поэтом, писателем, философом, еще он клеил гербарии, составлял экибаны и вышивал крестиком. Иными словами, являлся абсолютно бесполезным членом экипажа, которого взяли с собой исключительно из жалости, потому что денег в общую кассу он не внес по причине их полного отсутствия.
Итак, шли двенадцатые сутки полета, и еда на корабле закончилась.
– Не хочу вам портить аппетит, но у нас корабль сломался, – сказал Фарот, уныло наблюдая за поглощающими рыбу членами экипажа.
– Насмерть? – поднял на него взгляд Тротил. – Или полетаем еще?
– Не знаю, надо внутрь смотреть. Как же вы это перемалываете, а?
– Так нет же больше ничего.
– В принципе, логично… местами безысходно…
– Фарот, ну что ты так печалишься? Хочешь, я прочитаю тебе изумительные стихи? – попытался улучшить атмосферу Преал.
– Это последнее, чего бы я сейчас хотел.
– В охладителе еще осталось замороженное вино, – Тротил подложил себе на тарелку резиново-вареных овощей.
– Вот ты, Тротил, всегда знаешь, как сказать правильную фразу в нужный момент. Уважаю тебя за это.
Замороженное вино требовало к себе деликатного обращения. Стоило допустить хоть чуточку небрежности, как оно превращалось гадкое пойло, а если всё получалось хорошо, то пойло можно было употреблять почти не морщась.
– Так что у нас с кораблем? – Тротил поднял взгляд занятого размораживанием вина Фарота.
– Похоже, отказали вспомогательные навигационные системы.
– Что, прямо ни с того, ни с сего отказали?
– Тротил, это очень сильно подержанный корабль, откуда мне знать, что с ним делали раньше.
– Если не ошибаюсь, ты его покупал.
– Чеков только на него и хватило, выбор не богатым оказался. Всё, что мог я подкрутил и настроил, но если бы я взялся перебирать все корабельные системы…
Неожиданно "Летатель" затрясся как в припадке.
– Что это такое?! – подпрыгнул Преал. – Что происходит?
Едва не опрокинув стол, Фарот с Тротилом бросились в кабину управления. В центральном обзорном иллюминаторе разворачивалось невиданное прежде зрелище: прямо по курсу корабля демонстрировала свою утробу черная, отчего-то скользкая на вид воронка с ритмично сужающимися и расширяющимися краями. Её притяжение оказалось настолько сильно, что отказали все системы управления "Летателя".
– Ого… – только и мог проговорить Фарот, глядя на распахивающуюся перспективу. – Тротил, погляди, хоть что-нибудь действует?
– Вообще ничего, – Тротил безуспешно пытался реанимировать издохший пульт управления. – Как ты думаешь, что это за штука?
– Понятия не имею, надо Угу спросить. – Фарот вдохнул поглубже и крикнул: – Уга-а-а-а!!!
– Я тут! – влетел он в кабину управления. – Я всегда тут… Ох, ничего себе! А что это такое гадкое и чёрное?
– Мы тебя хотели спросить.
– Сразу сообразить даже не могу, – почти прошептал он, глядя на воронку, начавшую раскрываться, выбрасывая столбы тусклых свечений. – Не знаю, что это, готов признать поражение…
– Прямо так легко сдаешься?
– Сходу – не могу, правда, мне требуется время, чтобы подумать и проанализировать…
В кабину вошел Преал, бросил туманный взгляд в иллюминатор, подошел к пульту и произнес с печальным вздохом:
– Черная Дыра, да? Я так и знал. Мне было судьбой предначертано в неё попасть. И вот она, спешит мне навстречу. Пожалуй, стоит написать оду… – он призадумался, постукивая пальцами по панели системной безопасности корабля. – Подскажите-ка мне рифму к строкам "я вижу Черную Дыру, я в ней скорей всего умру"… Ну! Что вы молчите, стоите бесполезными столбами?! Дайте рифму, дайте ее скорее! Ну что вы за люди такие? Даже рифму дать не можете в столь величественной ситуации!
Глава 2
Экипаж приготовился к страшному, возможно к непоправимому. Корабль вошел в вибрирующее жерло воронки и… словно куда-то не совсем удачно приземлился. Мгновением позже в обзорный иллюминатор ударил белый столб света.
– Ого… – задумчиво повторил Фарот. – Где мы?
Ничего не говоря, Тротил поднялся из кресла пилота и отправился на поиски целого комплекта одежды, защищающей от воздействия космоса и чужеродной агрессивной среды, – между собой друзья называли его "защикосом". Один нашелся, правда, шлем оказался таким грязным, что Тротилу пришлось оттирать его куском тряпки. Облачившись, он отправился к шлюзовому выходу.
– Ты что, пойдешь в этот неведомый чернодырный мир совсем один?! – бросился вслед за ним Преал. – Что же ты делаешь, хороший человек?!
– Только один "защикос" остался без видимых повреждений. Сидите спокойно, я скоро вернусь.
В напряженном ожидании друзья пробыли недолго. Тротил действительно быстро обернулся.
– Что там? Где мы? Что за потаенный странный свет? – засыпал вопросами Преал.
– Похоже, мы стоим на шоссе, – Тротил снял шлем и бросил на кресло. – Вокруг лес, а потаенный странный свет – это свет пожекторного фонаря.
– И всё? – Преал даже разачаровался.
– В общих чертах – да.
– Интересно, на какую же планету нас принесло?
– Уга, не имею представления, там просто лес, шоссе дорожное и фонарь – это можно увидеть на любой планете.
Внезапно откуда-то снизу раздался грохот, словно некто колотил железным предметом в крышку шлюзового отсека.
– Начинается… – насторожился Фарот. – Вот прямо сразу и начинается!
– Пойду, погляжу, – Тротил сунул в зубы очередную трубочку.
Спустившись вниз, он поднял крышку и увидел всклокоченного бородатого дядьку сером балахоне, с увесистым фонарем в руках, именно им он и колотил в шлюзовую панель.
– Слушаю вас внимательно, – доброжелательно произнес Тротил.
– Откуда вы взялись тут?! – дядька бесцеремонно полез внутрь. Тротил ухватил его, было за балахон, но дядька умело вырвался и поспешил наверх. Безошибочно отыскав кабину управления, он обвел гневным взглядом экипаж и завопил: – Да какого ж зверя вы тут оказались?!
– Мы, конечно, очень извиняемся, – с достоинством откашлялся Преал, – но нас в некотором роде засосало в Черную Дыру…
– Я вас сейчас еще не туда засосу! Немедленно убирайте ваше корыто с правительственной трассы!
– А вот касательно нашего корабля я попросил бы не высказываться, – сказал Фарот. – Вполне приличный корабль, полетает еще. Мы могли бы и без крика убраться отсюда, но у нас отказали системы управления. Кстати, раз уж вы тут, скажите, где мы хоть находимся в данный момент?
Дядька прожег его злым взглядом, выхватил откуда-то из-под балахона внушительных размеров связепередатчик и рявкнул в динамик:
– Светорез? Это Гортензий!
Фарот не удержался и хрюкнул со смеху, услышав имя сурового бородатого дядьки.
– Светорез, прямо на правительственную трассу приземлился какой-то глупый корабль! И улететь они не могут! Раскрошились вдребезги!
Трубка в ответ что-то мерзко пролаяла.
– А я что сделаю?! И без тебя знаю, что правительство скоро поедет! Что же мне…
Гортензий собирался продолжить свою речь, но трубка резко гавкнула и отключилась.
– Ну вот… – Гортензий рассеянно посмотрел куда-то в пространство, – и так все было плохо, еще и вы тут объявились. Хотя, если дела плохи, то почему бы им не стать еще хуже? Да, надо с вами что-то срочно делать…
– Хочу вам сказать, – Тротил встал, перекрывая путь к пульту управления и сидящему за ним экипажу, – люди мы миролюбивые, но если нас поставят в ситуацию, мы всем лица перепортим, до кого дотянемся. Надеюсь, вы мою мысль понимаете?
Гортензий окинул туманным взором широкие плечи Тротила и снова включил связепередатчик:
– Светорез! Прямо сейчас убрать корабль с трассы не получится, но возникла идея! Соберём сцену, оденем их в костюмы и сделаем вид, что так и было задумано! Да-да-да! Присылай всё необходимое! Да, прямо сейчас!
Отключившись со связи, Гортензий процедил, обводя недобрым взглядом экипаж:
– Сейчас вы оденетесь в веселые костюмы…
– Ну, да, прямо разбежались уже.
Гортензий со свистом выпустил воздух из ноздрей, секунду подумал и произнес:
– Гостиница, деньги и еда.
– Мы согласны.
– На выход! Быстро!
За бортом стояла прохладная темно-синяя ночь. Не успели друзья осмотреться, как на шоссе приземлилось ядовито-розовое транспортное средство продолговатой формы. Из эллипса посыпались люди в форменной одежде. В считанные минуты они окружили корабль наспех собранной сценой и занавесили "Летатель" яркими бумажными гирляндами и тряпичными плакатами с жирными надписями: "Приветствуем Мутибрата! Лучшего правителя планеты Гармаш! Наш правитель – Мутибрат!"
– … планеты Га-р-ма-ш, – вслух прочитал Фарот. – Теперь мы хотя бы знаем, как эта планета называется. Уга, мы на Гармаше, где это?
– Мы очень далеко, – печально вздохнул Уга, наблюдая, как их корабль быстро превращают в нечто несуразное. – Это странное космическое явление перенесло нас почти за четыре созвездия от прежнего курса.
– Ваши наряды, – с мерзкой улыбкой произнес Гортензий, и пара бодрых молодцев вывалила прямо на трассу ворох пестрых тряпок. Два из четырех костюмов оказались женскими. Фарот разобрал тряпки по комплектам и женские наряды – блестящие платья с корявыми тряпичными коронами швырнул Уге с Преалом.
– Я не надену на себя подобную гнусность! – упёрся Преал.
– Ты только подумай, как глупо будут смотреться в платьях Тротил с Фаротом, – принялся уговаривать его покладистый Уга. – Давай я тебе помогу, наденем это прямо поверх одежды…. Вот, хорошо… и еще шапочку…