"Не торопись, узнаешь", - угрюмо пообещал Илья. - Он и не подозревал, до чего близко к исполнению его пророчество. Еще звучала в мозгу непроизнесенная фраза, а то, что представлялось глыбой мрака, вдруг пронизали тускло мерцающие жилы. Ищуще шевеля корешками, жилы ветвились, прорастали, как морозные кристаллы на стекле: на секунду отведешь глаза - и уже выброшен новый побег, уже проколола свободную зону стремительная ледяная игла… Что побудило оболочку к активности? Прошло запланированное время и щелкнуло реле? Бесполезно гадать. Чужие правила игры. Хотя какая игра? "Худые песни соловью в когтях у кошки"… Грег включил аварийное освещение - оно ничего нового не осветило. Попробовал защиту - защита действовала. Робко увеличил радиус. Под давлением силового поля оболочка напряглась, отодвинулась от тела, смяла ростки жил. Грег продолжал раздвигать границы своего мира, пока не почувствовал, что может встать, развести в стороны руки. Из пластиковой перчатки, из полой куклы мир переродился в хрустальное… нет, скорее в золотое яйцо с густым кружевом отростков на внутренней поверхности скорлупы. Отростки сочились туманом и не проявляли агрессивности.
- Илья, ты сказки любишь? - задумчиво спросил Грег открытым текстом, не таясь.
- Какие сказки? - Илья так удивился, что тоже не подумал закрыться.
- Всякие. Скажем, Курочку Рябу.
- А что?
- Да так… Снесла, понимаешь, курочка яичко. Не простое, а золотое…
Сотт похлопал ладонью по скорлупе. Тук-тук. Как цыпленок клювом. Вогнутая, поддающаяся изнутри и несокрушимая снаружи поверхность силового поля слегка продавливалась. Признавать себя цыпленком резона не было.
Восемнадцать лет назад Грега уже произвели на свет, образец, судя по всему, получился удачным - зачем же возвращаться к пройденному? Вот годиков этак через полтораста можно и ещё разок рискнуть, пройти биоинверсор и вылупиться повторно, новеньким - аки из инкубатора. Так ведь это ж через полтораста, никак не сейчас…
- Дед бил-бил, не разбил, - продолжал бормотать Грегори, разглаживая пальцами ямку в оболочке. - Баба била-била, не разбила. Мышка бежала…
Края вмятины морщились. Грег заострил складку защитного поля и срезал тонкий слой оболочки вместе с проростками жил. Волосовидные проростки осыпались, оболочка болезненно вздрогнула.
- Ага, не нравится! - с издевкой прогнусавив Грегори Сотт. - А думаешь, нам нравится? Явились незваными, зацапали не спросись. Дружба, Мир… И это, по-вашему, контакт?.. О, черт!
Плоская резаная рана запульсировала кровью. Густой, алой. Почти как у земных существ.
- Перестань, Грег! - вскрикнула Ляна.
Вот тебе и "мышка бежала"! Это ж, выходит, мы внутри живого существа?
Выходит, кому-то на корм заготовлены? Ну, спасибо. Дожили!
Грег ужал и уплотнил защиту - все ж таки кто знает, что за "желудочный сок" у этого безумца? Вдруг и силовое поле растворит?
Всерьез в новую версию Сотт пока не верил. Еще храбрился, зубоскалил, прикидывал, как они похихикают друг над дружкой в салоне флая. Однако приличного объяснения тому, что случилось, не находил. Живое…
Растущее… А главное - на кой ляд?
Увы, вопросов было в несколько раз больше, чем ответов.
5
Кто с детства не мечтает о приключениях? Об островах сокровищ. О подвигах трех мушкетеров. Об освоении планет и мужественной разведке в стане врагов человечества. О спасении верных друзей. Будущий зодчий (по первой специальности) Айт Лунгу не был исключением. Он тоже играл в пиратов, грезил кладами, сочинял бесконечные головокружительные истории. И все же никогда не помышлял о том, чтобы его "мечты" исполнились. Да ещё так нелепо, скопом, как раз в ту минуту, когда меньше всего этого хочешь.
Неподвижное "висение" внутри противоперегрузочного кокона (только нос наружу!) изматывало не меньше неизвестности. Ослабление перегрузки Айт воспринял с облегчением. Еще большее облегчение испытал, когда ускорение начало падать, путы ослабли, тело получило частичную свободу - ну как, скажем, в скафандре под водой: двинешь рукой - и чувствуешь сопротивление среды, движение растягивается на секунды… Рума воспользовалась передышкой, уползла с головой в кокон, шумно чесалась и искала несуществующих блох. Она была собакой тренированной и помнила: на участке торможения её снова скует приспособленное под её рост кресло.
Торможение ударило внезапно. Айта бросило вперед, сколько позволил мгновенно очерствевший кокон. Тело словно сквозь смолу продрало, разворачивая и фиксируя в нужной позе. Автоматика сработала точно. А вот на экране творилось черт-те что: с планеты навстречу флаю взлетал гусиный караван. Векторы полета каравана и флая пересекались. Бортовой компьютер срочно обсчитывал, как две прямые разомкнуть: во времени или в пространстве?
Айт взял управление на себя, то есть отнял у компьютера целых тринадцать процентов самостоятельности. Через полтора часа ткнемся в атмосферу. Имени первой планете исследователи не дали, назовем её для приличия… ммм… А хотя бы по первому, пришедшему в голову звукосочетанию - Куздра. Итак, пойдем по спирали вниз, пропуская под собой виток за витком всю поверхность планеты, прочесывая её локатором, вылизывая лучом направленной связи. И если только ребята тут (а где же еще?!), он их найдет. Будь там целая база летающей посуды, упрячь захватчики землян в шахту, накрой тремя ангарами, все равно против направленной связи не устоять. Связь - она свое дело знает, она высветит, она укажет, почему это отмалчиваются ребятишки, почему не пробиваются навстречу, почему не разнесут все в клочья своими защитными полями…
Теперь с гусями. Как и следовало ожидать, никакие они не гуси, а скорее гусеницы, потому что ни туловищ, ни крыльев, сплошные шеи. Клин, правда, натуральный гусиный. Вот он разворачивается и… Стоп! Это же они с ребра узкие, а плоскости - полнопрофильные кругляши. Летающие тарелки. Штурмовой отряд имени Галактической Империи. Выходит, на Куздре у них база. Притом с недавних пор. Не могли же разведчики, исследователи, а вслед за ними ТФ-монтажники не заметить аборигенов?! На Ягодке ведь приматов заметили, наладили дружбу, внесли планету в прогулочный маршрут. Кто бы на это рискнул, столкнись они тогда с агрессорами? Значит, агрессора тут не было.
Никого тогда не было. Явились свеженькие, как Лянкин школьный аттестат.
Вылетели из своей звездной системы, скрытно приземлились, произвели разведку боем и - как это?.. - захватили "языка". По идее, надо сворачивать манатки и мчаться за специалистами. Но разве бросишь друзей?
Гусиный клин ещё раз дружно развернулся (черти! как на воздушном параде!) и лег прямиком на Хильдус. Если даже инопланетные гуси приговорили себя к самосожжению, мешать им Айт не намерен. Лишь бы среди них не оказалось землян. Качнул антенной - нет, сигналов нет. Будь ребята там, будь они даже без сознания, мигалки эйгиса непременно дадут знать. Тем более если без сознания… Вообще-то мигалки должны работать во всех случаях. Для направленной передачи это все - не расстояния. Не выстроили же тарелочники на планете пункт нуль-транспортировки, не отправили же пленников в иные миры?
Клин продолжал удаляться, но режима торможения Айт не ослабил.
- Ничего, Румочка, потерпим, - приговаривал он больше для себя, чем для собаки. - Полакай соленой водички, лизни витамин. А больше ни-ни. И не скули. Хорошие собачки понимают, когда чего можно. А ты ведь у нас хорошая собачка, ты ведь у нас собачка корабельная, да?
Назад, на три пустых кресла, он старался не смотреть. Да и кокон не позволял.
У границы атмосферы Айта ждал сюрприз: шестерка вражеских кораблей вынырнула цепочкой из-за горизонта и развернулась во фронт.
Айт стиснул зубы. Прекратил торможение. Врубил импульс предельной скорости вперед. И мысленным усилием, бессознательно откидываясь в кресле, поднял нос флая над горизонтом планеты. Конечно, телесные движения непосредственно в управлении не участвуют - где им поспеть за мыслью? Но это как в сложном гимнастическом упражнении, когда помогаешь себе губами, бровями, кончиком языка. Из-за этого, кстати, Айта не выпускают на главные соревнования: неэстетично, мол, выглядишь, дорогой товарищ!
Куздра и тарелки рывком ушли под нижний срез экрана. На миг Айт сжался, ощущая себя в перекрестье прицелов, ожидая залпа в незащищенный бок корабля. Залпа не последовало. Айт нащупал утерянный при рывке след чужака. Снова торможение - всеми дюзами, всей мощью. Перегрузка внутри кокона возросла до трех "же". Рев разрываемой атмосферы перекрыл рев двигателей. Ничего, Румочка, терпи. Теперь скоро.
В поле экрана одна за другой вползли шесть летающих тарелок. Айт решил было, что это новый патрульный отряд. Но компьютер опознал старых знакомых. Успели перестроиться и догоняли, уверенно захватывая флай в шестигранный пакет. Живьем нацелились взять. Судя по маневру, автоматы - существу из плоти и крови таких виражей не выдержать! Что ж, граждане автоматы, пеняйте на себя. Я вас ни о чем не просил. Держись, псина!
Все девять тормозных парашютов, включая экстренные и аварийные, одновременно выстрелили из кормового отсека. Пружинящие стропы рванули флай вверх. Вражеские перехватчики - все, кроме одного, - пронеслись мимо и неминуемо должны были столкнуться между собой в той точке, в которую так и не прибыл земной корабль. Но они красиво и дружно развернулись. И пятью устремленными в небо пальцами снова легли на курс преследования. Что же касается шестого, то ему не повезло: полотнище парашюта перекрыло половину его сектора. Он увильнул, но зацепил за край, запутался в стропах и трепыхался, беспорядочно двигая манипуляторами, дергаясь, раскачивая флай.