- Клянусь корсетом своей прабабушки!.. Эл, старина! - навстречу бежал загорелый человек в шортах к белой спортивной рубахе.
- Боб?!
Друзья долго тискали друг друга в объятиях.
- Отцепись, медведь, - взмолился Брент, - дай посмотреть на тебя.
- Уверяю тебя - ничего интересного. Я все тот же Роберт Мелтон - и точка. Можешь убедиться.
- Все тот же, - с улыбкой согласился Брент, - если, конечно, закрыть глаза на некоторые внешние изменения. Оставленные тебе в наследство временем. Или, по-твоему, проседь в висках особого значения не имеет?
- Время здесь ни при чем. Это - след нашей молодости, Эл.
Брент пристально посмотрел другу в лицо.
- Не знаю почему, но твой респектабельный вид немного смущает меня, - выдерживая взгляд, продолжал между тем Мелтон. - Быть может, я тебе просто завидую?
- Видимо, я сильно изменился за это время, если старина Мелтон решился на такую скользкую лесть.
- Ты не так понял меня. Я действительно стал чертовски завистлив. Особенно к тем, кто находится по ту сторону ворот.
- О, этот комплимент уже другого рода. И нельзя сказать, что он меня страшно обрадовал.
- Теперь это никакого значения не имеет. Уж раз ты здесь… - Мелтон сел за руль и подмигнул Бренту. - Едем. Здешнее солнце не расположено к новичкам из Штатов, особенно в полдень. У меня дома мы вдоволь наговоримся за стаканчиком охлажденного виски.
Проводив взглядом машину, сержант выплюнул жевательную резинку себе под ноги и махнул рукой часовому. Решетчатые ворота с лязгом захлопнулись.
Офицер порылся в картотеке, нашел нужный бланк и сделал на нем аккуратную запись: "Элвин Брент - физик. Рост - выше среднего. Худощав, спортивного сложения, осанка прямая. Волосы - темные, глаза - серого цвета. Особые приметы: на правой щеке шрам, вероятно огнестрельного происхождения, отчего правая часть лица выглядит менее подвижной, чем левая".
- Алло, Центральная, свяжите меня с девятым отделом. Да, да, очередная информация…
***
Мелтон открыл дверь бунгало и пропустил вперед Брента.
- Вот здесь я и живу…
- Зачем? - спросил Брент. - Когда мы проезжали жилой сектор, ты не уставал расхваливать предназначенные для нас коттеджи.
- В джунглях как-то спокойнее, Эл, - уклончиво ответил Мелтон. Он пододвинул к барьеру веранды стол и два легких кресла. - Тебе налить с содовой?
- Как хочешь.
- Да, гораздо спокойнее… - повторил Мелтон. Глаза его внимательно смотрели куда-то в заросли.
- Что ты увидел там интересного? - полюбопытствовал Брент.
- Пока ничего, и это меня немного расстраивает.
Брент, привычный к причудам друга, отодвинул стакан и по его примеру стал обшаривать глазами листву ближайших деревьев.
- Ага, наконец-то… - Мелтон вскинул заранее приготовленный фотоаппарат.
Раздался треск, и огромная ветвь, ломая сучья, стала медленно клониться вниз. Изумленный Брент увидел на ней судорожно цепляющегося человека. Мелтон раз десять подряд щелкнул затвором.
- Хэлло, Хью, - крикнул Мелтон, - надеюсь, что ваша физиономия несколько оживит скучный пейзаж. Съемка окончена, можно убирать декорации. Заходите к нам отведать хорошего виски.
На растерянное лицо человека жалко было смотреть.
- Пятьсот долларов за пленку, мистер Мелтон, - неожиданно предложил он, барахтаясь в каких-то проводах.
К его правому уху был прикреплен наушник, ниже, под ногами, болталась длинная зеленая трубка, что-то похожее на портативный телескоп.
- По рукам! - весело откликнулся Мелтон. - Вы получите пленку, как только я покину этот гостеприимный край. Э-э-э, да я вижу, вам не спуститься на землю без моей помощи…
Он выхватил из заднего кармана пистолет и тщательно прицелился. Наушник разлетелся вдребезги.
- Виноват, - учтиво извинился Мелтон. - Попробую еще…
Пуля перебила место надлома, и ветвь вместе с живым грузом рухнула в гущу кустов.
- Счастливого пути, Хью. Передавайте привет девятому отделу.
- Довольно рискованный эксперимент, - заметил Брент.
- Зато теперь мы сможем спокойно поговорить без длинноухих свидетелей. Согласитесь, что это был хороший трюк.
- В какой-то мере, да…
- Все до смешного просто: перед твоим приездом я обнаружил на одном из деревьев подслушивающий прибор и не поленился сделать незаметный надпил. Результат ты уже видел.
- Да, теперь я окончательно убежден, что ты все тот же Роберт Мелтон - и точка, - улыбнулся Брент. - Ну, а если этот парень донесет?
- Исключено. Его не похвалят за грубую работу. Теперь он у меня вот здесь… - Мелтон погладил рукой фотокамеру. Он залпом выпил неразведенное виски и бросил в рот сигарету. - Так, значит, припекло тебя в Штатах, если ты принял приглашение Троппа?
- Да, последнее время мне приходилось несладко, - нехотя ответил Брент. - Ты ведь знаешь, какие условия сложились в "Континеншел атомикс".
- Прежде всего, я знаю тебя. Знаю и удивляюсь, что привело тебя в наше логово.
- Мне обещали предоставить возможность спокойно работать над интересующей меня темой.
- Я не об этом. Ведь тебя считали красным.
- Вздор! Все началось с того памятного дня, когда я поставил свою подпись под обращением ученых к президенту. Поступить иначе я не мог, не имел права, так как полностью разделяю мнение своих коллег относительно испытаний ядерного оружия. Конечно, пришлось оставить работу на кафедре и предложить свои услуги "Континеншел атомикс".
- И тебе удалось поладить с администрацией концерна?
- Ничего удивительного нет. Просто я был им нужен.
- Вот, вот, - оживился Мелтон. - Нужен! Троппу ты тоже нужен. Но прежде всего ты должен усвоить, что здесь не "Континеншел атомикс" и что шутки с Троппом плохи: на нем генеральский мундир и в придачу ему предоставлены широчайшие полномочия. Кроме того, Тропп очень спешит.
- Куда? - криво усмехнувшись, спросил Брент.
- Одному богу известно. Одно могу сказать тебе наверняка: если Тропп в этой спешке свернет себе шею, не уцелеют и наши.
- Загадочно и многозначительно! Я вижу, Восток дурно влияет на стиль твоих выражений.
- Но ты ведь не ребенок, Эл! - обиженно фыркнул Мелтон. - Зачем же, по-твоему, генералу предоставлены диктаторские права, зачем в его распоряжении находятся десятки ученых мужей, имена которых хорошо известны в кулуарах ядерной физики? Может, тебя пригласили сюда на чашку кофе?
- Что ты этим хочешь сказать?
- Я хочу сказать, что с завтрашнего дня тебе придется принять самое непосредственное участие в нашей дьявольской затее. Это тебя устраивает?
- Вообще говоря, нет. Но ты преувеличиваешь мои возможности. Ведь я всего лишь скромный подданный ее величества теоретической физики, и результаты моих работ в области исследования микроструктур нейтринных полей никого, кроме физиков-теоретиков, не интересуют.
- Великий Эйнштейн тоже считал себя паинькой. До тех пор, пока несчастная Хиросима не охнула на весь мир.
Брент поморщился.
- Чего ты от меня хочешь?
- Ничего. Просто я задаю вопросы, над которыми тебе не хочется думать. Меня это немного развлекает. Итак, продолжим. Тебе известно, где мы находимся?
- В джунглях, у черта на рогах где-то в районе местонахождения его макушки, - вяло ответил Брент. - Доволен?
- Браво, котелок у тебя заработал. А, позволительно будет спросить, с какой целью мы здесь?
- Выполняем задание Голливуда: натурные съемки для экзотической кинофеерии "Крошка Пип и тигр, которого звали Джонни".
- Превосходно! Тропп - в роли главного режиссера, четыре ряда колючей проволоки - в качестве декораций, статисты - парни в форме морской пехоты, киносценарий - под грифом "совершенно секретно". Вот только названия кинофеерии ты не угадал: "Операция "Кентавр"".
- Как? На территории суверенного государства?
Мелтон прищурил левый глаз и глубоко затянулся табачным дымом.
- Ха! - выдохнул он. - На территории… Нам что, привыкать? Устроим какую-нибудь пакость планетного масштаба, разбирайся тогда, где чья территория.
- Ты сегодня мрачно настроен, Боб.
- А ты так ничего и не понял.
Мелтон поднялся, пнул ногой кресло и перешел в другой угол веранды.
- Пойди сюда, Эл. Я хочу тебе кое-что показать. Смотри.
День угас. Джунгли с изумительной быстротой сменили солнечную одежду дня на темное вечернее платье, украшенное алмазами звезд. Но за рекой, там, куда показывал Мелтон, верхушки деревьев почему-то сохраняли слабый пепельно-изумрудный цвет. Не сразу Брент сумел заметить среди океана растений робкое зеленоватое свечение. И только внимательно всмотревшись, он сообразил, что перед ним какое-то необычное сооружение в виде пологого купола.
- Что это?
- "Кентавр", - коротко ответил Мелтон.
Внезапно осознав масштабы гигантского сооружения в джунглях, Брент присвистнул от удивления.
- Рано свистнул. Ты видишь всего лишь сегмент огромного шара, на девять десятых окрытого под землей. Вокруг него расположены невидимые отсюда корпуса лабораторий и специальных энергетических станций. Вот теперь можешь свистнуть.
Брент промолчал. Он задумчиво смотрел, как дрожат и переливаются звезды. Мирно звенели цикады, со стороны реки доносились тихие всплески, влажный теплый воздух был насыщен одуряющим ароматом. Казалось, ночь будет длинной и безмятежной.
- Послушай-ка, Боб, тебе что-нибудь известно о проекте "Восток"?