– Да ты не бойся, – сплюнув, продолжаю ворковать, таща пленника к гостинице, – твой отец никогда не сможет тебя вернуть! По нашему закону, если мы даже недолго побудем наедине в одной комнате – ты навсегда мой, а после моей смерти перейдешь в собственность старшей дочери! Правда, у нее ты вряд ли будешь любимчиком, мелковат. Но не волнуйся, это еще не скоро будет, я женщина в самом расцвете сил!
И тут я, вроде невзначай, на секунду выпустил поганца из рук.
Как же он бежал!
Наверное, так он не бегал никогда в жизни, и вряд ли еще когда побежит!
И ведь даже не заметил паршивец в панике, как я приклеил ему за ухо один из самых надежных своих жучков.
Подождав, пока шаги гаденыша стихнут вдалеке, разворачиваюсь в обратный путь. Только иду я теперь не посередине улицы, а пробираюсь в тени домов и заборов, включив сканеры на поиск живых объектов. И бдительно пережидаю в тени, когда таковые появляются. Хорошо, хоть появляются они не часто. Да и то подумать, кому охота ломать ноги на скудно освещенных улочках. К тому же в то время, когда почти во всех домах жители приступили к уничтожению ужина.
Добравшись до стены замка, пробираюсь вдоль нее к самому обрыву. Здесь, сиротливо пристроившись на обломке камня, составляю внеочередной отчет и записываю его на одноразовый минипередатчик. Затем, приклеиваю приборчик на стену так высоко, как смог достать, и по-прежнему осмотрительно пробираюсь в гостиницу.
И все это время в моём ухе раздаются горестные всхлипывания и неуёмная грязная ругань сбежавшего поганца. Видимо, он забился в какой-то тихий уголок, переживать мое великодушное предложение. Во всяком случае, через некоторое время бастард сонно засопел, и я был вынужден отключить связь, от всей души сожалея, что зря потратил на него ценный жучок.
К тому времени, как вернулись туристы, я успел принять душ и комфортно устроиться за столиком перед тарелками с разогретым в микроволновке ужином.
И как оказалось, очень вовремя, потому что почти все сразу ринулись к холодильнику и продуктовым автоматам. Видимо, не один я не впечатлился княжеской трапезой.
– Марта! А ты давно пришла?! – завидев меня, протискиваются сквозь толпу неугомонные подружки. – А мы так здорово потанцевали! Жаль, потом конферансье запретил нашу музыку! Мы и ушли! Ох, как кушать хочется!
Интересно, был бы польщен дворецкий, если бы узнал, что его произвели в конферансье? Хотя, возможно он совсем и не дворецкий? А напротив, церемониймейстер?!
Арнольд принес пакеты с едой и тяжело плюхнулся на стул.
– Вообще не стоило таскаться на этот прием! – желчно ворчит он, помогая девушкам открывать комплексный ужин. – Не нравятся мне эти туземцы! Какие-то они…
Мачо передергивает плечами, так и не найдя нужного определения.
– А вот Марта, похоже, другого мнения… – невозмутимый голос полковника звучит из-за спины, и я, невольно оглянувшись, обнаруживаю за соседним столиком его энергично жующую физиономию.
Рядом с дочерью, разумеется.
– Почему? – вскинулась Рамика.
– Ну, она же так лихо отплясывала с одним из этих танцоров! И с ним же и исчезла! – так же безразлично объясняет он, но мне как-то слабо верится в это равнодушие.
– А что такого? – считает своим долгом заступиться за меня Кинти. – Они вполне современные мальчики! Жалко, что все сразу ушли!
– Потому и ушли, что ваш Сид слишком рано из-под стола вылез! – Бурчит слева слушающий этот разговор парень с выгоревшим чубом.
– А что было бы дальше? – Не выдерживаю я.
– Ничего особенного! – Ядовито усмехается он. – Просто пощупали бы эти красавцы немного наивную дурочку, ну, может, стащили с нее блузку! Вроде как в шутку! А больше ничего! Только ухмыляются они при этом больно гадко, как будто это мы, а не они отсталый народ!
– Вот! И я об этом! – подхватывает мачо.
– А самое главное, даже набить как следует морду грубиянам нельзя, чревато осложнениями дипломатических отношений! – возмущенно вздыхает блондин.
– И что, везде так? – заинтересованно поднял от тарелки голову Сид.
– Везде по-разному, – вступает в разговор подружка блондина. – Но по торговцам и по рынкам лучше ходить группами. И чтобы мужчины были обязательно. У них тут с женщинами… как бы сказать… трудно. Вот вы за день много женщин видели?
– Молодых – нет! – твердо заявляет мачо, – одни старухи. И те какие-то… странные!
Я тоже это заметил. Замотанные по самые глаза в темные платки и наряженные в балахонистые монашеского вида одежды, местные женщины ходят испуганными стайками, не поднимая робких глаз.
– Потому что молодые взаперти сидят! Девушек замуж покупают за деньги, у кого денег больше, у того и жен больше! Потому тут женщины – большая ценность! Вот местные парни и липнут к нашим туристкам! Девчонки рады вниманию, не понимают, что здесь их за доступность презирают хуже воров! – прорвало белобрысого.
– Я Сид! – протягивает ему руку полковник, – пошли в наш номер, поговорим?
– Я Ланс. А она – Инна. – Не сразу решается подать руку парень. – Да о чем тут говорить! Сами все увидите!
И все-таки поднимается с места следом за полковником, предварительно сбросив в лючок, открывшийся в центре стола, развернутый пакет с остатками еды.
Чтобы не нарушать экологию чужих планет, все упаковки на продуктах, ввозимых нами, изготовлены из растительных волокон. Даже одноразовая посуда. А одноразовые столовые приборы спрессованы из костной муки. Все отходы и упаковка попадают в установленные в подвале измельчители, после чего используются как корм для животных.
Судя по рекламному буклету, прочитанному мной в дороге, мы помогаем туземцам в постройке теплиц и ферм для этих самых животных, за вырученные от туризма средства. И потому аборигены якобы просто счастливы принимать наших туристов.
Интересно, он давно здесь был, автор этих буклетов?
Посомневавшись немного, все же присоединяюсь к компании Сида, сейчас любая, даже незначительная информация может стать ключевой. Потому что ситуация, к моему великому огорчению, все больше говорит о том, что парюсь я в женском образе вовсе не напрасно.
Посиделки в номере Сида ничего нового мне не дали. Правда, вначале, полковник, узнав подробности туристских будней, вознамерился было, утром отправиться на катер, чтобы вернуться на главный остров. Однако, посмотрев на разочарованное личико дочери и убедившись, что моих рыженьких подружек ничуть не испугала перспектива попасть в лапы местным "шутникам", Сид передумал. Звездных беркутов не так-то просто запугать, говорил его решительный взгляд.
Лично я немедленно вернул бы на остров всех до одного туристов, если бы имел на это полномочия. Хотя это наверняка будет означать провал моего задания. Потому и на вопрос Кинти, еду ли я с ними, только молча кивнул головой.
Утро не принесло никаких сюрпризов, кроме приятных. Я даже не возмущался против раннего подъема, сутки на Хилионе длятся почти двадцать девять наших часов, и мне вполне хватило ночи, чтобы выспаться. Когда мы, умывшись и позавтракав, добрели до площади, куда прибыли вчера утром, оказалось, что нас ожидает не скрипучая телега, а замаскированная под потрепанный автобус авиетка. Довольно таки комфортная внутри. И, едва Новил скрылся за гребнем перевала, пилот поднял ее в воздух.
– Марта, посмотри какие горы! А лес! Правда хорош?!! – восторженно щебечет мне на ухо сидящая у окна неугомонная Кинти.
Перегнувшись через ее колени, окидываю взглядом открывшуюся панораму и утвердительно киваю головой. Неплохой вид. Примерно как на моей планете в районе уральского хребта. И вновь радуюсь, что организаторы маршрута не заставили нас карабкаться по этим склонам пешком или на каких-нибудь зубастых лошадях. Не переношу я эту пыльную экзотику.
– Марта, – Смущенно шепчет девушка через несколько минут, проникновенно заглядывая мне в глаза, – а этот… ну с которым ты вчера… танцевала… он тебя провожал, да?!
Вот оказывается, что не дает ей покоя! А я то пытаюсь понять, почему она все утро возле меня как куриная мать вертится? Или все же цыплячья? Нет, как-то не так. Не помню. Надо мику вопросик подкинуть, заодно и про планету, с которой эти подружки прибыли, как ее, с Латии, кажется?!
Но по тому, как над передним креслом замерла макушка полковника и смолкли голоса сидящих сзади Арнольда с Рамикой, внезапно догадываюсь, что подробности моего свидания волнуют не только Кинти. Общество хочет знать всю глубину моего падения. Ну что ж, раз оно хочет, то оно ее получит.
– Видишь ли, Кинти, не помню, я тебе говорила, что я с Деллии? – задумчиво начинаю издалека.
– Да, – заинтригованно развернувшись ко мне, кивает девушка.
– Ну вот, у нас, на низранском материке, в семьях правят женщины. Матриархат, по научному.
Кинти широко распахивает глаза, сзади слышится сдавленный вздох Рамики.
– И как это…? – Не может прийти в себя соседка.
– Очень просто. Каждый поселок – это отдельная семья. Главная там мать-царица, она живет в самом большом доме посреди поселка. С ней живут ее дочери и маленькие дети. Все взрослые мужчины поселка ее мужья, но живут каждый в своей землянке, с ними подросшие сыновья.
– А как же… ну это… ну… любовь?!
– Мать любит всю семью. А если ты имеешь в виду супружеский долг, так для этого она выбирает самых достойных. Ну и естественно, каждый старается соответствовать!
– Ничего себе…! – присовокупив, неожиданно для дам, крутое словцо, охает сзади Арнольд.