- Я найду тебя, - прошептал он гневно. - Где бы ты ни был, найду…
Элджи перевел дыхание.
- Найду, - уже спокойнее, сказал в пустоту. - И уподоблюсь.
Отблески фонарей беззвучно скользили по стенам, с гипнотическим ритмом то освещая вагон, то погружая во мрак. Равномерный стук колес казался биением сердца спящего великана.
* * *
- Думай, что хочешь, - авторитетно заявил Виктор. - Но статья не пойдет. Даже не думай.
Ив потер переносицу.
- Так думать, о чем хочу, или даже не думать?
- Вот за такие фразочки я тебе и плачу, - заметил Виктор. - А что ты принес?
- Статью.
- Не похоже.
Ив ответил с неожиданной горечью:
- Как раз похоже, Витя. В отличие от любимых тобою фразочек.
Виктор помолчал.
- Ну, ладно, - он вздохнул. - Ругать не стану, сам таким был. Знаю, хочется хоть раз, да в высшую лигу…
- В высшую? - переспросил Ив. - Да мне нашу газету читать стыдно! Я не могу рассказать жене, о чем сегодня писал, потому как забываю этот бред быстрее чем добираюсь до дому!
Виктор рассмеялся.
- Поделюсь страшным секретом, - сказал он таинственно. - Знаешь, у меня раньше в Москве была небольшая контора, выпускали игры для мобильников. Сам я, как понимаешь, в этом деле дуб, но отыскал парочку толковых ребят на мели, собрал команду в общем…
- К чему клонишь? - нетерпеливо спросил Ив.
- Да так, - усмехнулся Виктор. - Думаю, тебе не лишне будет знать, что ни один программер не станет играть в игру, которую сам же делает. Потому как игры - они для толпы, Ваня, а кто игру делает - по определению не часть толпы. И если он выпустит продукт, ему же самому интересный - толпа его не поймет, а значит не купит, а значит толковые ребята окажутся на мели и станут работать за гроши. Работать на толпу…
Виктор уже наставительно поднял палец, собираясь продолжить лекцию, но тут зазвонил телефон. Ив облегченно вздохнул:
- Я отвечу, - он снял трубку. - Редакция "Вечернего некроманта"…
Некоторое время журналист молча слушал, широко раскрыв глаза от удивления. Затем, заслонив ладонью микрофон, взглянул на шефа:
- Не поверишь, кто звонит.
- Кто? - недовольно спросил редактор. Его прервали в середине назидательной речи.
- Очевидец! - шепнул Ив. - Хочет, чтобы мы написали статью!
- Шутишь? - Виктор схватил трубку. - Да, да, с вами говорит главный редактор! Вы стали свидетелем мистического явления? Где? Здесь, у нас? Прямо в городе?! Минутку! Я запишу адрес… Нет, нет, не надо ничего рассказывать, сейчас к вам приедет наш сотрудник! Что? О, не волнуйтесь, конечно бесплатно! Адрес, да… Записываю… Телефон? Мобильный? Прекрасно! Никуда не уходите, через десять минут прибудет наш эксперт!
Трубка заняла свое место, а Ив и Виктор некоторое время молча глядели друг на друга.
- Впервые, - сказал наконец Ив. - За три года, если не ошибаюсь?
- Два с половиной, - буркнул Виктор. - Ну? Не понял? Ты еще здесь?!
- Адрес дай, гений… - вздохнул Ив. Что-то ему подсказывало - денег на бензин у Виктора просить бесполезно.
Очевидец жил на окраине города, где многоэтажек уже не было, а ряды частных домиков напоминали деревню. Вдоль улиц там с обеих сторон шли глубокие канавы, где журчала вода и возились куры, а дома неизменно окружали садики, у кого пышные, у кого почти мертвые… По указанному адресу обнаружился небольшой и аккуратный домик с живой изгородью.
Сад вокруг дома, хоть и выглядел самым маленьким на улице, был на редкость ухоженным, а у калитки стояла красивая старинная скамья с узорчатой кованной спинкой. На скамье сидела сухонькая старушка с неожиданно широким, плоским как у эскимоски лицом, где самой заметной деталью был огромный крючковатый нос. Носила она строгое черное платье с грязным подолом, а на коленях держала зонтик. "Ну точно Шапокляк" - подумал Ив, выходя из машины.
- Здравствуйте, я Иван Кулибин, репортер "Вечернего некроманта", - представился он, нащупывая в кармане брелок сигнализации. - С вашего адреса нам звонили по поводу странных событий, свидетелем которых…
- Звонил сосед, - оборвала старушка. - Я просила. Когда я сама звоню, все бросают трубку. Или говорят, что приедут, но не приезжают. Кредит доверия у нас, старух, нулевой.
Она смерила Ива критическим взором.
- Вы, молодой человек, лучше не обольщайтесь, - предупредила старушка. - Я хорошо знаю, какого рода издание вы представляете.
- Э-э-э… - обескураженный журналист потер переносицу. - Зачем же тогда…
- А куда еще звонить-то? - холодно спросила старуха. - В "Аргументы"? В "Известия"? Вам объяснить, куда они пошлют человека, утверждающего, что он поймал говорящую мышь?
Ив моргнул. Выезжая на "дело", он ожидал встретить любого безумца, но к такому готов не был.
- Уважаемая…
- Елизавета Петровна Квач, - вставила старушка. - Доктор наук. Физика твердых тел. Расчет ракетной обшивки.
- А-а-а… - Ив проглотил все, что собирался сказать и надолго умолк. Старушка спокойно ждала продолжения.
- Простите, - журналист наконец опомнился и взял себя в руки. - Елизавета Петровна… Вы производите впечатление весьма трезвомыслящей женщины.
- И, тем не менее, утверждаю, что поймала говорящую мышь, - закончила старушка. - Знаете, молодой человек, я не хуже вас понимаю, как это звучит.
- Тогда… - Ив растерялся. - У вас… Наверно, должны быть доказательства? Фотографии, или… - он запнулся, - …запись голоса?
Елизавета Петровна фыркнула.
- Молодой человек, если б я предъявила вам фотографию мыши, и сказала что мышь говорящая, вы послали бы меня туда же, куда и "Известия". И были бы правы. Нет, я просто покажу вам саму виновницу сенсации. Она в доме. Боюсь выносить на улицу - как бы не подхватила чего, зверек-то, можно сказать, уникальный.
Ив молча снял очки, вытащил платок, протер линзы и снова водворил очки на нос.
- Вы хотите сказать, - медленно произнес он, - Что сейчас покажете мне живую говорящую мышь? Не запись, не рисунок, не чревовещателя и не подделку?
- И даже дам ее погладить, - кивнула Елизавета Петровна. - Идемте, а то чай давно остыл. Ваш шеф сказал, десять минут, а я жду почти час.
- Адреса никто не знал… - механически пробормотал Ив. Он еще надеялся, что "говорящая мышь" окажется хитроумной игрушкой или плодом воображения старой женщины. Потому что поверить - означало сойти с ума. В этом Ив не сомневался ни на мгновение.
* * *
Лязгая старым металлом, тяжко сотрясаясь на стыках, поезд медленно уплывал в темноту. Час был поздний, людей на перроне давно не осталось. Элджи сидел под трансформаторной коробкой одного из фонарей и ждал, чтобы поезд отъехал подальше.
Знакомые с детства, запахи родных мест будоражили кровь. Казалось бы, прошло не очень много времени - всего шесть месяцев, но Элджи чувствовал себя так, словно вернулся после векового отсутствия. Будь проклят браконьер, столь не вовремя решивший подстрелить мирно парившего в высоте беркута… Экспедиция была рассчитана всего на месяц и, если б не гибель самолета! Элджи свирепо щелкнул зубами. Теперь целый год, а то и больше, придется строить замену разбитому "Мьеннину". Какой был аппарат… Эх…
Он встряхнулся и покинул убежище под фонарем. Быстро пересек перрон, скатился по лестнице, юркнул в траву у стены, огляделся, принюхался. Никого. Переведя дыхание, Элджи засеменил к дороге, стараясь, чтобы из травы не высовывались даже кончики ушей. Кто знает, вдруг за время его отсутствия в округе вновь завелись совы или дикие кошки? Будет чертовски глупо погибнуть в такой близости от дома.
- Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко… - шептал Элджи, перебегая от укрытия к укрытию. Дважды замирал в траве, шестым чувством замечая опасность, но, к счастью, путь до ближайшего поста прошел без приключений. Несколько долгих секунд Элджи стоял перед дверью, чувствуя, как по всему телу разливается теплая волна спокойствия и радости. Понять его в эту минуту мог бы лишь узник, вернувшийся домой после многих лет плена. Даже не верится…
- Вот дом, который построил я, - пробормотал Элджи, нащупывая рычаг. - А это замочек, который, надеюсь, еще не испорчен, в доме, который построил я…
Дотянувшись до тумблера, он семь раз повернул его против часовой стрелки и дважды обратно. Тихое жужжание сервомоторов показалось измученному путешественнику музыкой. Створки разъехались; Элджи скользнул в родной желтоватый полумрак. За хвостом плавно закрылась дверь.
Все было в точности, как он и оставил шесть месяцев назад. Лифт беззвучно нырнул в глубину, к транспортным туннелям. Контрольный дисплей внизу сообщил, что энергосистема функционирует нормально и за время отсутствия хозяина поломок не было. Элджи счастливо вздохнул.
Капсула домчала его до главной базы за пару минут. Еще час ушел на плановую диагностику всех систем - Элджи был помешан на порядке и просто не мог вынести, если хоть что-то, хоть где-то работало неправильно. В данном случае, к счастью, тревоги оказались излишни.
Убедившись, что база в полной безопасности и защитный периметр не нарушен, Элджи, наконец, позволил себе расслабиться и с ликующим писком бросился к сауне. Горячая вода! Массаж! Отдых! Боже…
Он приводил себя в порядок и отдыхал почти трое суток. К вечеру четвертого дня Элджи вновь ощущал себя разумным существом, а не комочком грязной шерсти, и решил, что пора возвращаться к цивилизации.
Пока ноутбук загружался, он поудобнее устраивался в кресле перед изобретенной им самим сенсорной панелью, заменявшей сразу и мышь, и клавиатуру. Заменявшей мышь… Элджи усмехнулся. Да уж, в мышках он не нуждался. Вернее, нуждался - только не в компьютерных…