- С хвоста, - отозвалась мышь. Повернувшись, она аккуратно подняла лапками свой хвост и показала пораженным людям. - У нас, как у деревьев, каждый год на хвосте нарастают колечки. Поэтому, если мне ни разу не отрывали хвост в прошлом… - мышка запнулась - …надеюсь, не отрывали… Мне должно быть около сорока лет. Я посчитала.
- Она и считать умеет, - пробормотал Ив.
Елизавета Петровна обратила к нему смеющиеся глаза.
- Ну что, молодой человек? Достаточно ли для вашей газетки мистического события, которое мы сейчас наблюдаем?
Потрясенный журналист с трудом перевел дыхание.
- Елизавета Петровна…. Дорогая моя Елизавета Петровна… Вы хоть представляете, какая это сенсация?!
- Еще бы, - буркнула старушка. - Да только я ж вам сказала: не обольщайтесь. Ваша газетенка в жизни не переварит такую бомбу. Я вас для чего вызывала-то, знаете? - она уперла руки в бока. - Напишите статью, на весь номер, с фотографиями и стенограммой. Раскрутите мою мышку, и тогда на телевидении меня хотя бы выслушают, а не сразу позовут охрану.
- Я не ваша! - пискнула мышь. - Отпустите, я же не зверь!
- А кто? - сурово спросила Елизавета Петровна. - Человек?
- Но я же разумная… - растерянно сказала мышка.
Старуха фыркнула.
- Вот когда все газеты про тебя напишут, и по телевизору покажут, и книжки научные о тебе издадут - вот тогда станешь разумной. А пока что ты просто сенсация. Говорящий грызун. Нет! - Елизавета Петровна просияла - Грызун-говорун! Вот и название для вашей статьи, молодой человек!
Она властно указала Иву на дверь:
- Несите фотокамеру, или что там у вас. Да смотрите, без вспышки! У моей красавицы очень чувствительные глазки.
- Я не ваша… - обреченно пискнула мышь.
Ни Елизавета Петровна, ни журналист, не обратили на нее внимания.
Глава 2
На дисплее системы ночного видения тускло зеленели массивные кубические здания института, окруженные живописным парком и высокой бетонной стеной с камерами и вибросенсорами через каждые десять метров. Элджи с огромным трудом держал себя в лапках. Сорок лет, думал он, пока "Хьёнгин" мчался сквозь ночь. Сорок лет поисков, сотни опаснейших экспедиций, ежедневный смертельный риск - а цель, невероятно, все время находилась в единственном месте, где он не искал. В месте, породившем его самого…
Индикатор на приборной панели показал, что самолет пересек зону сильного магнитного поля. Очевидно, защитная система куполом накрывала всю территорию комплекса, и даже парашютист был бы мгновенно обнаружен. Хорошо, что любая подобная техника обязана пропускать объекты размером с птицу, иначе тревога включалась бы каждую секунду.
Беззвучно посадив "Хьёнгина" на крышу самого большого здания, Элджи, дрожа от волнения, отстегнул ремни и выбрался сквозь люк в борту самолета. Если память не подводила, именно в этом блоке сорок лет назад академик Добронравов проводил свои опыты. Элджи проверил, хорошо ли закреплены униходы на лапках, включил поглощающую тепло прокладку комбинезона и быстрым шагом направился к водостоку.
Естественно, окна были опечатаны и даже закрыты бронещитками. Униходы с мягким чавканьем прилипали и отлипали от металла, пока Элджи спускался вниз. Добравшись до подоконника, он отключил компрессор, понизил разряжение в униходах и отцепил с пояса ультразвуковой резак.
Незримо вибрирующее лезвие, покрытое алмазной крошкой, быстро и беззвучно резало бетон. Проведя глубокую круглую канавку, Элджи отцепил с пояса раздвижной щуп с присоской и сунул его в щель. Подождал, пока герметизирующий состав на присоске хорошенько застынет.
С тихим жужжанием заработало сверло. Элджи не спешил; он ждал сорок лет. Как только стена была просверлена, разряжение внутри присоски исчезло, и теперь щуп удерживала лишь клейкая прокладка.
Датчик на конце щупа показал, что внутренние помещения находятся под наддувом, и - в чем Элджи не сомневался - любое изменение давления моментально вызовет тревогу. К счастью, он готовился и не к такому.
Из рюкзака был извлечен тонкий полиэтиленовый пакет. Элджи влез внутрь, тщательно промазал края герметиком и приклеил к стене вокруг разреза, получив таким образом некое подобие шлюзовой камеры. Компрессор на поясе был отсоединен от униходов и за пару минут создал внутри пакета точно такое же избыточное давление, как в здании. Теперь можно было входить.
Доведя с помощью резака канавку в стене до сквозной, Элджи прицепил к бетонной "шайбе" тросик и аккуратно втолкнул вырезанный участок внутрь помещения. Напрягая силы, беззвучно опустил его на пол, чтобы стук не активировал емкостные датчики вибрации, расставленные по всему зданию. Дальнейшее было делом техники. За долгие годы, Элджи приобрел нешуточную сноровку взломщика.
Проникнув в помещение, он переключил забрало шлема в режим ночного видения и принюхался. Да… Запах знакомый. Слишком знакомый. Глубоко вздохнув, Элджи скользнул вперед.
Защитный комбинезон полностью поглощал тепло тела, переправляя излишек в ранец, где имелся асбестовый накопитель. У столь маленького существа, как Элджи, рассеиваемое организмом тепло было очень мало, и комбинезон мог целых два часа изолировать хозяина от любого инфракрасного детектора. Та же система охлаждала выдыхаемый воздух, вдобавок работая как противогаз.
Датчики вибрации не реагировали на почти невесомого гостя, а лазерные лучи перед дверьми и окнами он видел на дисплее забрала и аккуратно обходил. Чувствуя себя невидимкой, маленький разведчик стремительно и беззвучно крался по коридору.
После пожара все изменилось. Первая комната, куда поспешил Элджи, помня, что сорок лет назад здесь держали животных, теперь оказалась складом химикатов. В следующей до самого потолка тянулись ряды картонных коробок, сильно пахло медикаментами. Хотя двери и были деревянными, резаку требовалось больше минуты чтобы проделать в каждой лаз, и Элджи понял - не выйдет. Тыкаясь вслепую, он мог растратить имевшиеся у него два часа, так ничего и не найдя.
Решение пришло быстро. Сунув резак в кобуру, Элджи поспешил к лестницам в конце коридора. Комната охраны должна была остаться на старом месте - там найдутся мониторы, он сразу узнает, где цель. Да, так и сделаем!
Дверь на лестничную клетку оказалась стальной. Элджи нетерпеливо дергал хвостом, пока резак вгрызался в железо, и понял свою ошибку, лишь когда было уже поздно ее исправлять. В прорезанную щель с шумом рванулся воздух.
"Проклятие!!!" - в лестничном проеме не использовался наддув. Элджи в панике попытался заделать щель липкой лентой, но опоздал: взвыла сирена, под потолком вспыхнули лампы. Прибор ночного видения не успел понизить чувствительность матрицы и с жалобным писком отключился.
Элджи рывком откинул ставшее непрозрачным забрало. Дело начинало принимать серьезный оборот: мало того, что после недавнего побега охрана будет на взводе, куда хуже что местные люди натренированы смотреть под ноги и ловить нарушителей размером с пачку сигарет. Плохо дело…
Проклиная параноидальных конструкторов защиты, Элджи бросился к своему лазу. Он успел покрыть почти половину пути, когда дверь на лестницу распахнулась и в коридор ворвались солдаты в противогазах. Противогазах?!
Содрогнувшись, Элджи судорожным движением защелкнул забрало, но было уже поздно: в глазах двоилось, лапки подкашивались на бегу. Только сейчас он понял, что одновременно с тревогой сработали газовые патроны, заряженные совершенно неощутимым на запах и вкус боевым газом "ГНАТ", разработкой которого в числе прочих дел занималась лаборатория Добронравова. Очевидно, пожар не успел уничтожить их работу…
Задержав дыхание и борясь с головокружением, Элджи предпринял отчаянную попытку добежать до комнаты, где имелся лаз на волю. Солдаты в другом конце коридора разразились криками.
Элджи из последних сил бежал к далекой двери. В груди разгорался огонь, глаза почти ничего не видели. Если б не система кондиционирования, отсекавшая ядовитый воздух с тех пор, как было защелкнуло забрало, он бы давно потерял сознание - по проекту сорокалетней давности, "ГНАТ" действовал мгновенно. Только б добраться до лаза! В самолете есть стимуляторы, они не дадут отключиться еще несколько драгоценных минут, только и нужных для спасения… Нет… Не падать!!! Нет!!!
Нет…