В кабинете декана меня познакомили с высоким седоусым человеком - профессором Чибисовым. Я слыхал о нем, что это крупный ученый, исследовавший то самое плато, которое впоследствии назвали его именем и где теперь сооружалась научная станция. Он взглянул на меня дружелюбно, но, как мне показалось, с оттенком некоторого лукавства.
Профессор Чибисов сообщил, где будет воздвигнута станция и как туда проехать.
- Открывается пятнадцатого, - сказал он. - Постарайтесь не опоздать.
Он усмехнулся в свои усы.
- А сейчас в каком положении станция? - спросил декан.
- Строится, - ответил Чибисов. - Полным ходом. Заканчивается оборудование лаборатории. Итак, приглашаю вас на торжественное открытие.
Он сказал это самым сердечным тоном.
И вот теперь, накануне подъема в горы, Юрий сообщает, что никаких следов строительства станции он на плато Чибисова не обнаружил. Как это понять?
* * *
Мы выступили рано утром. Долина лежала в густой тени, и только на вершинах гор лежали розовые лучи солнца.
- Пойдем по восточному склону, - предложил Юрий. - Там не такой крутой подъем. Я обычно поднимаюсь по южному. Это ближе. Но… требует тренировки.
Он смотрел на меня, согнувшегося под тяжестью рюкзака, и свернул на тропу, которая вела не прямо в гору, а куда-то вбок, постепенно поднимаясь к скалам, темневшим на фоне неба.
Долгое время мы шли молча. Даже Юрий, привыкший к красотам гор, был охвачен чувством молчаливого восторга.
Постепенно становилось теплее. Солнце поднялось над хребтом и заливало своими лучами весь склон, по которому мы поднимались.
Я остановился и вытер пот, выступивший у меня на лбу. Юрий снисходительно посмотрел на меня и бросил:
- Придется привыкать. Сейчас жарко, а ночью наверху закоченеешь.
Он поправил ремень своего огромного рюкзака и не без нотки самодовольства добавил:
- Ну, ничего… Мы обеспечены всем необходимым.
Своеобразная забота Юрия о нашей маленький киноэкспедиции давала себя знать на каждом шагу. Я несколько раз собирался начать съемку, но Юрий каждый раз старался меня отговорить.
- Это что… - говорил он. - Самые обыкновенные скалы. Вон там, повыше, картина будет - так уж это действительно… Леса пойдут.
Ему все казалось, что я растрачу пленку на объекты, с его точки зрения не заслуживающие внимания, а когда мы попадем в мир настоящих красот, ее останется мало.
В полдень мы сделали привал в лесу, действительно, очень живописном.
После отдыха я, оставив все вещи в нашем временном лагере и вооружившись только камерой, пошел побродить по окрестностям. Юрий вызвался меня сопровождать из опасения, как он сказал, чтобы я не заблудился. Но я видел, что ему не терпелось посмотреть своими глазами, как я буду снимать.
Я заснял несколько кадров. Юрий ревниво следил за тем, как я закладывал кассету. Ручная советская кинокамера последнего выпуска, которой снабдил меня институт, вызвала у него восхищение. Особенно он похвалил счетчик израсходованной пленки.
- Очень предусмотрительно, - сказал он.
Лес кончился. Мы вышли на открытое место. Я заметил сурка. В отличие от степных зверьков, хорошо мне знакомых, он очень ловко вскарабкивался в гору.
- У него когти, - объяснил Юрий, увидев удивление на моем лице. - А так - ничего особенного. Сурок как сурок. Наверху, может быть, архаров встретим. Вот это редкость!
"Сурок под рукой лучше, чем архар за облаками", думал я, поднимаясь по склону какого-то холма вслед за зверьком.
Очутившись на вершине холма, я огляделся. Сурка не было, но было нечто другое, не менее интересное.
На большом лугу, покрытом пышной растительностью, стоял серый вытянутый в длину дом, он был двухэтажный и чем-то удивительно напомнил мне кузов гигантского автобуса. Присмотревшись, я понял, чем вызывалось такое впечатление: углы дома были округленными, стены плавно переходили в выпуклую крышу. Здание было очень солидной постройки, судя по внешнему виду - из бетона.
Из невысокой трубы поднимался дымок. Девушка с полотенцем в руках шла к ручью, на берегу которого стоял диковинный дом.
Сдавленный возглас послышался за моей спиной. Юрий, запыхавшийся от быстрой ходьбы, с изумлением смотрел на открывающуюся с холма картину.
- Откуда здесь дом? - спросил он, точно я мог ответить ему на этот вопрос. - Здесь никогда его раньше не было.
- Может быть, это и есть станция Академии наук? - сказал я. - Ты ее мог не заметить прошлый раз, потому что поднимался по южному склону.
- Но это ведь не плато Чибисова! - воскликнул он. - До плато еще два километра. Самая трудная часть пути…
- Во всяком случае мы здесь ночуем, - объявил я. - В этом самом доме. Полагаю, нам не откажут в ночлеге. А пока мы его заснимем.
До дома было с полкилометра, и я снял его через телеобъектив.
Юрий растерянно смотрел на дом, качал головой и бормотал что-то себе под нос.
- Не будем терять времени, - заявил я своему обескураженному спутнику. - Поснимаем в окрестностях, пока светит солнце! А разговоры с обитателями дома отложим до вечера…
Мы покинули луг и занялись "охотой" с кинокамерой. Мне удалось заснять горного сурка, хотя и пришлось просидеть часа два в засаде, наблюдая из-за укрытия этих забавных грызунов.
Весь день в воздухе было слышно жужжание моторов, но самих самолетов за деревьями и скалами не было видно.
- Здесь есть аэроклуб, - сказал Юрий. - С той стороны горы - у подножья. Каждый день летают.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы спустились в лес, где были оставлены наши вещи.
Мы согрели чаю и напились у костра. Затем Юрий тщательно загасил угли, мы взвалили на плечи рюкзаки и стали подниматься к лугу.
Взобравшись наверх, мы остановились, разинув рты.
Косые лучи солнца освещали знакомый нам луг. Никакого дома не было в окрестностях. Не шел дымок из трубы, не стояла девушка с полотенцем на берегу ручья, не сидела желтенькая собачка на крыльце, как было в прошлый раз. Ничего не было, кроме ручья, лениво пробиравшегося среди густой травы.
Можно было подумать, что нам привиделся мираж!
Юрий схватил бинокль и, приставив к глазам, водил им вокруг.
- Никаких следов, - сказал он. - Даже примятой травы нет.
Он передал мне бинокль. Действительно, к тому месту, где стоял дом - это была песчаная отмель на берегу ручья, - не шло никакой дороги или хотя бы тропы. Неужели это был оптический обман? Я читал про миражи в пустынях, но не слышал, чтобы подобные явления наблюдались в горах. Во всяком случае, если это так, то этот редкостный феномен запечатлен у меня на пленке!
* * *
На другой день с утра мы продолжали подъем. Хотя Юрий и считал восточный склон пологим, путь становился с каждым шагом все труднее.
В одном месте нам попалась каменная осыпь. Мы лезли вверх по круче, а камни поддавались у нас под подошвами, приходили в движение и текли из-под ног каменными струями. Взобравшись на осыпь, мы остановились перевести дух.
Юрий, приложив ладонь козырьком ко лбу, посмотрел вниз и вдруг схватил меня за плечо. Я взглянул в том направлении, в котором указывала его рука, и увидел вчерашний луг. Отсюда, сверху, он был ясно различим.
Я протер глаза: посредине луга на берегу ручья, на том же самом месте, что и вчера, стоял дом.
- Ну? - спросил Юрий. - Что это такое? Аберрация зрения? Мираж?
- Если один раз померещилось, - сказал я неуверенно, - почему бы не почудиться снова…
- Да ведь дом-то не тот! - воскликнул Юрий. Я взял бинокль и увидел то, что давно различил зоркий глаз моего спутника. Дом был такой же серый, продолговатый и "обтекаемый", как и вчерашний, но одноэтажный, без трубы и без крыльца.
Моя теория оптической аберрации потерпела явный крах!
- Ну, хорошо, - с мрачной решимостью произнес Юрий, - на обратном пути мы обследуем этот луг. Не я буду, если не раскрою эту загадку.
Мы решили продолжать путь на плато Чибисова.
Тропа теперь шла по самому краю пропасти, а с другой стороны, как это часто бывает в горах, поднималась почти отвесная каменная стена. Узкая полочка, по которой мы пробирались, в некоторых местах была загромождена упавшими сверху камнями. Откровенно говоря, я чувствовал себя здесь, между облаками и пропастью, не очень уютно, хотя до того считал, что в спортивном отношениия человек достаточно тренированный.
Невольно в голову приходила мысль о том, как по этой дороге (а она самая удобная, как уверял Юрий) будут доставлять материалы для высокогорной станции, которая будет все-таки наверное построена на плато Чибисова, хотя и не в тот день, который был назван мне профессором.
Юрий шел легко и уверенно, и мне очень скоро пере далось его спокойствие. В конце концов, если отвлечься от представления о пропасти слева, можно идти и по такой тропе так же, как мы ходим по половице в комнате: ширина ее достаточна, чтобы свободно ставить ногу.
Скоро тропа кончилась, и мы стали подниматься по высохшему ложу ручья.
- Ну, - сказал Юрий, - остались пустяки…
Действительно, через полчаса русло ручья стало более пологим, ветер донес запах цветов, мы сделали еще несколько десятков шагов и очутились на плато.
Это была ровная площадка с небольшим, еле заметным наклоном в одну сторону. Здесь росла трава, не такая высокая, как на нижнем лугу, где мы побывали вчера, но усеянная большим количеством цветов чудеснейших расцветок.
Однако не цветы привлекли наше внимание.
Посредине плато, на самом удобном месте, стояло массивное бетонное здание в два этажа.