Но вначале надо нейтрализовать бандита. Это было тем более необходимо, что Зауггуг был, по всей видимости, не только пиратом и убийцей, но и агентом Рассадура - таинственной Тёмной Империи, стремительно расширявшей сферу своего влияния в Метагалактике.
Экспансия Империи началась около двух с половиной тысяч лет назад, считая по унифицированному межгалактическому времени, а до той поры никто о ней ничего не слышал. Вначале было захвачено созвездие Деки, насчитывавшее тысячи галактик и миллиарды звёзд. Именно там, в глубинах этого созвездия, находился Рассадур - центр мрачной державы, откуда началось движение гуманоидных существ, называвших себя Адептами и подчинявшихся (или поклонявшихся) неким Владыкам Тьмы - созданиям ещё более таинственным, о которых в Конфедерации ничего толком не знали. Вслед за Декой пало несколько других созвездий. Цивилизованные миры и целые их сообщества гибли под ударами безжалостной и всесокрушающей силы, достигшей невероятно высокого технического уровня и обратившей свои достижения во зло. Жители свободных миров, подпав под власть Адептов, в считанные годы становились безмозглой скотиной, роботами, зомби, безропотно выполнявшими чужие приказы.
Расширяя свои пределы, Рассадур достиг периферии великого сообщества миров, называвшегося Межгалактической Конфедерацией. Конфедерация охватывала огромную область космического пространства, насчитывавшую свыше двухсот созвездий с десятками и сотнями тысяч цивилизованных миров. Уровень развития на них был не одинаков, и более развитым мирам приходилось "шефствовать" над менее развитыми. Последних было во много раз больше, среди них было немало агрессивных, подчас доставлявших неудобства своим миролюбивым соседям. Поэтому развитым мирам приходилось постоянно осуществлять наблюдение за ситуацией, для чего пространство, охватываемое Конфедерацией, было поделено на зоны влияния, или районы, каждый из которых находился в ведении какого-то одного из развитых миров. Карриор - планета, откуда был родом комиссар Дарт, держала под контролем вверенный ей Советом Конфедерации обширный район, в который входило несколько десятков галактик. Комиссар Дарт был её наблюдателем в одном из сферических секторов этого района. Сектор охватывал свыше десяти тысяч звёзд и планетных систем и по масштабам Конфедерации считался крохотным. Тёмная Империя была в неимоверной дали от зоны влияния Карриора и сектора, в котором нёс патрульно-полицейскую службу Дарт. И всё же дыхание войны ощущалось и здесь. Карриор, как и другие миры, составлявшие костяк, основу Конфедерации, вооружался, изыскивая средства для эффективного ведения боевых действий, изобретая новые виды оружия, которые могли бы противостоять военной мощи Рассадура.
Боевые действия, то затихая, то разгораясь, длились без малого две тысячи лет. За это время от Конфедерации полностью отпало восемнадцать созвездий, и ещё из двух десятков космические армады Империи успешно вытесняли флотилии конфедератов. И не известно, где, в каком месте надо было ожидать нового удара - рассадурцы, как и конфедераты, знали секрет перемещений в субпространстве, а это значило, что их боевая эскадра могла материализоваться где угодно. Стратеги Рассадура действовали всегда по одному сценарию: вначале в том районе, где они намечали начать боевые действия, появлялся их корабль-разведчик, который занимался пиратством на звёздных торговых трассах и собирал сведения о боевом потенциале развитых миров этого региона. Дарта больше всего тревожило, что Чёрный Звездолёт, за которым он гонялся все эти месяцы, очень походил на такого бандита-разведчика, мрачного предвестника ужасающих событий, которые могли разразиться здесь в самое ближайшее время.
Комиссару не хотелось верить в это, но всё подтверждало зловещие предположения. Звездолёт Зауггуга по боевой мощи и техническим возможностям ни в чём не уступал космическим кораблям Карриора и Шабура - двух самых развитых миров в этой части Конфедерации. Он владел гравитационным оружием, мог погружаться в субпространство, на его вооружении находились торпеды с антивеществом. Реально справиться с ним в этих краях мог только патрульный звездолёт Дарта. Корабли всех остальных миров вверенного комиссару сектора, даже относительно высокоразвитых, были бессильны против бандита. Зауггуг не случайно избегал встречи с полицейским! Открытый бой со звездолётом Дарта мог кончиться для него поражением. Поэтому бандит не задерживался на местах своих кровавых деяний. Захватив добычу, он торопился поскорее нырнуть в субпространство, где разыскать его было невозможно. Вынырнуть же оттуда он мог в любой точке космоса. Недаром Дарт так торопил с наладкой антенн: Чёрный Звездолёт мог возникнуть из пустоты буквально в нескольких десятках километров от его корабля, и если этот момент пропустить, то можно было не сомневаться, что бандит нанесёт удар первым, а это означало неминуемую гибель полицейского крейсера.
Для Дарта эта засада была единственной и наверняка последней возможностью захватить неуловимого бандита. Сведения, которые находились в распоряжении комиссара, указывали на то, что Зауггуг в основном выполнил свою миссию: собранная бандитом информация давала почти исчерпывающую картину состояния боевых сил конфедератов в районе, относимом к зоне влияния Карриора. Зауггугу здесь больше нечего было делать. В самое ближайшее время его звездолёт исчезнет отсюда, а значит, надо было ждать появления боевого флота Империи.
Лучше не думать, что тогда произойдёт. Дальнейшего развития событий предугадать не мог никто. Известно было только, что рассадурцы очень редко терпели поражения…
Предотвратить появление здесь вражеской эскадры могло только уничтожение её посланца - звездолёта Зауггуга. И то, вероятнее всего, отсрочка будет недолгой. Но это даст Карриору и другим развитым мирам региона время, необходимое для подготовки к военным действиям.
Дарт снова связался с Зистеном.
- Долго ещё?
- Всего час. Осталось сделать наводку по главной оси - и антенны заработают.
- Торопитесь, Зистен! Без этих антенн корабль лишён десяти процентов своей боеспособности, а это очень много!
- Я понимаю, комиссар. Мои люди спешат.
Экран видеофона ещё не погас, когда на пульте загорелась красная лампа. Дарта словно прошила молния. Случилось самое худшее! Чёрный Звездолёт вынырнул из субпространства в сотне километров от полицейского корабля, причём - вот она, прихоть судьбы! - с той его стороны, где находились неисправные антенны.
Пальцы комиссара дрожали, лихорадочно стуча по кнопкам на пульте. Так и есть: сверхчуткая электроника не успела вовремя среагировать на появление объекта. Залп мортир с правого борта был сделан без точной наводки, а это всё равно, что стрелять из пушки по стае воробьёв. По правым экранам ходили сверкающие полосы помех. Силуэт большого звездолёта едва проступал сквозь них.
- Торпеды, пуск! Ещё пуск!.. - в отчаянии, сквозь зубы, шептал Дарт, понимая, что торпеды уже не помогут.
Без этих проклятых антенн вся автоматика правого борта была полуслепа, и чтобы противостоять Зауггугу, надо было развернуть корабль хотя бы градусов на пятнадцать, но на это уже не было времени.
Центральный экран показывал, как со стороны Чёрного Звездолёта огненной вспышкой метнулось щупальце, похожее на протуберанец, и почти в ту же секунду все экраны залило пламя.
- Проклятье… - шепнули побелевшие губы комиссара.
Превозмогая оцепенение, он наклонился к микрофону.
- Все в аварийные зонды! Все в зонды, скорее!.. - Его крик больше походил на сдавленный шёпот.
Он без сил откинулся в кресле, и тотчас опомнился: это среагировал на его полуобморочное состояние автоматический нейрорегулятор, подключённый к сиденью. Получив несколько ощутимых электрических уколов, Дарт резко выпрямился, кинул взгляд на экраны радаров. Сноп светящихся лучей, протянувшихся от бандитского звездолёта, уже опутал полицейский корабль. Обзорные экраны гасли один за другим. Внезапно пропала сила тяжести.
В последний момент Дарт успел дёрнуть рычаг аварийной системы и вместе с креслом перевернулся, рухнув куда-то под пол командирской рубки. Перед его глазами вспыхнули зелёные огни, затем свет окончательно померк и в следующее мгновение звездолёт сильно тряхнуло. Дарта сбросило в кабину космического челнока - это произошло в тот миг, когда звездолёт резко затормозил под действием гравитационных волн, посланных с бандитского корабля. При толчке Дарт не смог удержаться в кресле, его швырнуло головой на штурвал и он лишился сознания. Но автоматика, работавшая в автономном режиме, всё сделала без него: космический челнок, кувыркаясь, отделился от днища звездолёта.
Спустя несколько секунд ужасающей силы взрыв потряс полицейский корабль. Торпеда с антивеществом, пущенная со звездолёта Зауггуга, разнесла и разметала его на мелкие обломки. Они разлетелись в разные стороны, и вместе с ними, хаотично переворачиваясь, летел космический челнок, в кабине которого без сознания лежал комиссар Дарт.