- Надоело? - Дарту показалось, что гуманоид удивлён. - Не знаю… Подобная постановка вопроса для меня нова… Она парадоксальна и требует длительных размышлений… Нет, не смерть как таковая, - продолжал он после недолгого молчания, - а лишь теоретическая возможность прекратить действие препарата бессмертия - вот что увлекло меня. В последнее время я упорно думал над этой проблемой и меня осенило несколько блестящих идей. В этом здании, - одной из рук он слабо махнул в сторону колонн, - я оборудовал лабораторию. Иногда я наведываюсь туда, чтобы произвести тот или иной опыт, но чаще лежу здесь. Под звёздами удивительно хорошо размышляется. Закрою глаза - кажется, всего на несколько минут, - а уже прошли десятилетия, созвездия изменили своё положение…
Дарт почтительно наклонил голову.
- Забыл представиться, профессор. Меня зовут Гиххем Дарт, я наблюдатель от Карриора в этом галактическом секторе.
- Рад знакомству, - отозвался гуманоид. - Когда-то меня звали…
Лексикатор снова запнулся на пару секунд, и наконец выдал имя: "Аууа".
- Очень приятно, господин Аууа. Должен также прибавить, что я попал сюда по независящим от меня обстоятельствам, находясь при исполнении служебных обязанностей.
- Объясните мне, что такое "Карриор" и в чём заключаются ваши служебные обязанности.
- С удовольствием, профессор.
Общаться на подобную тему с аборигенами отдалённых планет Дарту было не впервой, и он довольно бодро растолковал "профессору" (так про себя он стал называть четырёхрукого), что Карриор - это планета, жители которой научились преодолевать огромные космические расстояния, благодаря чему вступили в контакт с жителями других планет, и что все эти контакты в конечном итоге привели к образованию Межгалактической Конфедерации - сообщества, объединяющего тысячи цивилизованных миров. Что в Конфедерацию, помимо высокоразвитых миров, входят также миры, находящиеся ещё на недостаточной ступени развития. В большинстве своём это полуварварские, агрессивные миры, подчас со странной, извращённой моралью, миры, технология которых позволила им пока только сделать первые шаги в освоении космического пространства. Среди них случаются конфликты, чреватые пагубными последствиями не только для них самих, но и для соседних миров. От агрессивных цивилизаций исходит угроза вторжений на мирные планеты и нападений на торговые корабли.
- Для пресечения подобных безобразий и существует космическая полиция, - закончил Дарт. - Перед вами один из её представителей.
- Далеко ли отсюда Карриор? - осведомился гуманоид.
- Очень далеко. С вашей планеты его не увидишь даже в мощный телескоп. Но можно рассмотреть солнце, вокруг которого он обращается.
- Вы сказали, что попали сюда по независящим от вас обстоятельствам.
- Да, мой звездолёт подбили бандиты. Я - единственный из экипажа, кому удалось спастись. Добираясь до вашей планеты, я проделал долгий путь в этом летательном аппарате, - Дарт показал на челнок. - В его батареях почти иссякла энергия, кроме того - на исходе продовольствие. Как я понимаю, ни тем, ни другим вы обеспечить меня не можете…
- Если вы сообщите мне состав и способ изготовления батарей и продовольствия, то я, пожалуй, могу подумать, как синтезировать их в лабораторных условиях.
Комиссар нетерпеливо махнул рукой.
- У меня совершенно нет времени, господин Аууа. Тут на моём поясе имеется прибор, который ежесекундно воссоздаёт, очищает и удерживает вокруг меня защитный экран. Цифры на датчике этого прибора неумолимо говорят мне, что запас энергии в батарейках подходит к концу, их надо перезарядить, подключив к батареям челнока, а там тоже энергия кончается. У меня нет возможности даже более обстоятельно поговорить с вами, как этого хотелось бы нам обоим.
- И всё же, если вам необходима помощь, то можете рассчитывать на меня, - сказал гуманоид.
- Весьма признателен, - ответил Дарт, - но совершенно не представляю, какую помощь вы мне можете оказать. Я вообще не ожидал кого-либо встретить на этой планете. Встреча с вами даже несколько нарушила мои планы…
- Планы? - заинтересовался четырёхрукий. - У вас есть планы? В таком случае, поделитесь ими со мной. Возможно, я смогу дать вам совет.
Комиссар секунду раздумывал.
- Хорошо, - согласился он. - Мне необходимо послать донесение на Карриор. Сигнал пойдёт по нейтриноволне и достигнет Карриора практически через несколько мгновений после того, как будет послан. В донесении я сообщу о нападении бандитского звездолёта и передам координаты астероида, на котором преступники устроили своё логово. Координаты вашей планеты я передавать не буду, в этом нет необходимости - станция, которая примет мой сигнал, вычислит эти координаты по траектории передающей волны.
- Насколько я понимаю, после этого сюда прибудут ваши соотечественники? - спросил Аууа.
- Вы догадливы, - кивнул Дарт. - Здесь появится полиция, а потом, разумеется, исследователи, которым вы, господин Аууа, можете оказать неоценимую помощь. Но первыми сюда нагрянут бандиты. От их астероида до вашей планеты, что называется, рукой подать. Запеленговав мой передатчик, они примчатся через считанные минуты, чтобы уничтожить меня. Их звездолёт вооружён мощными термоядерными снарядами…
- Что это такое?
- Бомбы громадной разрушительной силы. При взрыве одного такого снаряда образуется ударная волна, которая способна разнести вдребезги всю эту площадь и весь город! Боюсь, профессор, из-за меня вы попали в крупную передрягу. По крайней мере - ваш покой тут здорово потревожат.
- Мой покой ничто не может потревожить, - ответил гуманоид. - Даже если своими бомбами они взорвут всю планету, я не погибну. Для меня это невозможно.
- И тем не менее в этом нет ничего хорошего - попасть под бомбёжку, - возразил Дарт. - Но не стану спорить. У меня слишком мало времени, чтобы расписывать "прелести" массированной ядерной атаки. Выслушайте мой план. Сразу после сеанса связи мы с вами садимся в мой летательный аппарат и, выжимая предельную скорость, мчимся через океан. Когда я недавно летел над ним, я видел вдали горы. Думаю, мы успеем до них добраться. До прибытия сюда бандитов у нас будет в запасе минут двадцать - двадцать пять…
- Это, я полагаю, мало?
- Очень мало. За это время нам надо найти какое-нибудь убежище. В горах наверняка есть такое место.
- Весьма польщён вашим предложением отправиться с вами, - сказал Аууа, легонько поматывая головой, - но не причиню ли я вам лишних неудобств?
- Не беспокойтесь, - Дарт улыбнулся. - Вы превосходно поместитесь рядом со мной в кабине. Не могу же я оставить под бомбами единственного уцелевшего представителя здешней цивилизации! Наука мне этого не простит.
- Что ж, я не прочь, тем более всё, о чём вы рассказали, меня чрезвычайно заинтересовало.
С этими словами гуманоид выбрался из кресла.
Когда он встал на ноги, то оказался худощавым и невысоким - на голову ниже Дарта. Если бы не две дополнительные руки, он вполне мог бы сойти за представителя антропоморфной расы.
- Только перед отлётом я загляну в лабораторию, - прибавил четырёхрукий. - Мне надо кое-что взять.
- Я подожду вас в машине.
Наблюдая из кабины челнока, как он идёт к колоннаде, Дарт убедился в своей правоте: Аууа был прямоходящим. На двух своих почти человеческих ногах он передвигался довольно уверенно. По длинным ступеням гуманоид поднялся к колоннам и исчез в их густой тени.
Глава 4. Между жизнью и смертью
Дарт мельком подумал, что за профессором следовало бы проследить - всякое могло случиться, но всё же он решил не подавать аборигену лишнего повода для подозрений. Он расположил перед собой клавиатуру и занялся составлением текста донесения.
Текст должен быть кратким и ёмким, способным уместиться в одну единицу информации, передаваемую за сотую долю секунды. На текст большего объёма просто не хватит энергии. Нащёлкав три фразы, Дарт ввёл текст в компьютер и задал соответствующую программу. Электроника вскоре выдала необходимый блок, подготовленный для передачи по нейтриноволне.
Профессора не было минут двадцать. Наконец его фигура снова замаячила между колоннами. Гуманоид сходил по полированным ступеням, держа в двух нижних руках какую-то коробочку. Она была раскрыта, и он верхними руками на ходу перебирал её содержимое.
- Вы готовы? - спросил Дарт, когда он подошёл.
- Теперь да, - ответил гуманоид.
- Садитесь в кабину. Нам предстоит полёт на предельной скорости. После того, как я отправлю донесение, счёт времени для нас пойдёт на секунды.
Гуманоид замешкался.
- На секунды? - переспросил он. - Это ещё меньше, чем минута?
- Секунды унифицированного межгалактического времени, - Дарт постучал костяшками пальцев по панели пульта, демонстрируя длительность секунд. - Сто секунд составляют одну минуту, сто минут - один час, сто часов - одни сутки, сто суток - один год. Сейчас восемь тысяч двести одиннадцатый год от основания Конфедерации.
Чувствовалось, что Аууа озадачен.
- Я привык отсчитывать время по нашему древнему календарю, - сказал он, усаживаясь в кресло рядом с Дартом, - хотя, конечно, в астрономическом плане он давно утратил всякий смысл. Поэтому, чтобы вы лучше поняли меня, надо произвести перерасчёт, переведя цифру, которую я назвал - семьсот миллионов лет, в ваше летоисчисление…
- Оставим это на потом, сейчас у нас дела поважнее, - Дарт захлопнул за ним дверцу.
В сопле челнока глухо заревело разгорающееся пламя. Комиссар положил руку на ключ нейтринной связи. Сеанс одностороннего контакта с Карриором длился мгновение. Когда Дарт взялся за штурвал, его четырёхрукий спутник вряд ли даже понял, что донесение уже отправлено.