- Несколько минут назад заработали двигатели, - произнес Капитан, когда все собрались. - Только не думайте, что их запустил я. Они включились сами собой, и тут же ожила автоматика. Словом, все как до… - Капитан помедлил, - до этой встряски, если не считать, что из всех приборов пространственной ориентации действует только один. - Он кивнул на панорамный экран. - Это все, что я могу сказать. С удовольствием бы выслушал любое разумное объяснение того, что с нами произошло.
Первым нарушил молчание Инженер:
- Мы могли попасть в сильное поле тяготения, - неуверенно произнес он. - А возможно, в зону образования новой туманности…
- А может быть, что-то случилось с контролирующими системами на самом корабле, - высказал предположение Геолог.
- Мне кажется, это лучше выяснить на Земле, - неожиданно вмешался Пилот. Протянутая к панорамному экрану его рука слегка дрожала. - Судя по всему, мы почти у цели.
Взгляды людей впились в экран. Голубая, знакомая каждому до мельчайших деталей планета медленно плыла им навстречу.
- Выходит, нас здорово подтолкнули, - сказал Биохимик, - раз мы на несколько суток опередили график.
- На несколько суток? - живо переспросил Капитан. - Во время толчка все приборы на корабле, в том числе часы, остановились. Сколько, по-вашему, мы двигались в режиме ускорения?
- Часа четыре, - отозвался Биохимик.
- А вы как думаете? - обратился Капитан к Руководителю.
- Мне показалось, не меньше десяти часов, - сказал тот, - но я, конечно, могу ошибаться.
- А по-моему, мы неслись с этой сумасшедшей скоростью сутки, если не больше, - произнес Геолог.
- Ладно, - сказал Капитан. - У меня есть свое мнение на этот счет, но какое это имеет значение, если его нельзя ничем подтвердить.
- Странное явление, - пробормотал Руководитель. - Ни о чем подобном я раньше не слыхивал. Но Пилот прав, на Земле у нас будет время во всем разобраться.
Капитан поглядел на него так, словно хотел спросить о чем-то, но ничего не сказал, лишь покачал головой.
- Земля вызывает нас! - услыхали они обрадованный голос Инженера. - Центр управления спрашивает, почему мы решили форсировать двигатели и так долго не выходили на связь. Центр сообщает, что уже вызвал на космодром наших родственников, но не может понять, почему отключены все видеоканалы.
- Слишком много вопросов сразу, - сказал Капитан. - Запросите для начала координаты посадки!
Инженер незамедлительно сообщил координаты. Заметно повеселевшие члены экспедиции заняли места в специальных креслах. Спустя несколько минут они ощутили мягкий толчок - Капитан, как всегда, уверенно и точно приземлил корабль.
Руководителя несколько озадачило, что он не спешит покинуть отсек и даже не изменил позы в то время, когда другие кинулись к иллюминаторам.
- Вас никто не встречает? - спросил Руководитель.
- Почему же, - рассеянно отозвался Капитан, по-прежнему задумчиво глядя прямо перед собой. - У меня куча внуков и племянников.
Руководитель взглянул в иллюминатор. В пестрой толпе встречающих, собравшейся у приземистого административного корпуса, он сразу заметил женщину с девочкой на руках. Он счастливо засмеялся и поспешил к трапу. Участники экспедиции устремились за ним. Лишь Капитан остался сидеть в своем кресле, и во взгляде, которым он провожал экипаж, можно было прочесть что-то, похожее на жалость или сочувствие.
II
- Погодите, - крикнул Капитан, обрывая нестройный гул голосов. - Не все вместе, иначе мы ничего не выясним. Для начала послушаем Руководителя.
Они сгрудились перед коттеджем на краю космодрома, где по традиции космонавты проводили первые сутки после возвращения, свыкаясь с земными условиями под опекой врачей. К вечеру те покидали дом, и можно было поговорить, не опасаясь лишних ушей.
Руководитель обвел взглядом встревоженные лица, испытывая непривычную нерешительность, произнес:
- Это абсурдно, но факт. Вначале меня поразила сущая чепуха - я запомнил перед стартом, как к дочкиной губе прилипла тополиная пушинка. И вот сегодня я снова вижу ту же пушинку, осторожно пытаюсь ее снять, а девочка кричит не своим голосом, словно этот пушок - часть ее тела. И жена смотрит на меня какими-то незнакомыми, потемневшими глазами, как на сумасшедшего. Готов голову дать на отсечение - она просто не понимала, зачем я это делаю.
Руководитель вздохнул.
- И потом, откуда сейчас тополиный пух? Кто может объяснить, почему погода, мягко говоря, не соответствует сезону? В конце октября в этих местах выпадает первый снег, а сейчас жара точь-в-точь, как три месяца назад. Но не об этом я хотел сказать. Когда я подбросил девочку вверх, как часто проделывал это раньше, она неожиданно вскинулась в моих руках, выскользнула и упала на бетон, сильно ударившись лбом. От такого удара и взрослый потерял бы сознание. Но когда я увидел, что она вскочила как ни в чем не бывало, а на лице нет и намека на ссадину, - вот тут мороз пошел у меня по коже.
- Это все? - спросил Капитан.
- Нет, не все! - отозвался Руководитель. - Я хорошо знаю свою жену и дочь. Мне трудно передать это словами, но я чувствую, нет, я знаю: это не они.
- Ну, кто еще хочет высказаться? Может, вы? - обратился Капитан к Геологу.
- Мне, собственно, нечего добавить, - подавленно произнес тот. - Это действительно не они. Когда жена… или кто там!… обнимала меня, то оцарапала руку о замок моей куртки.
- Ну и что?
- В том-то и дело, что ничего. Похоже, у этих вообще нет крови, - понизил голос до шепота Геолог. - И еще мне бросилось в глаза, что каждый из этой компании, которая нас встречала, одет точно так же, как тогда, перед стартом, и стоял на том же месте в той же позе. Словно мы отсутствовали не три месяца, а мгновение.
- Кто следующий? - хмуро спросил Капитан.
- Да чего там! - подал голос Инженер. - Для нас разыгрывают спектакль, это ясно. И главную роль в нем играют эти фантомы, наши родственнички, которые выглядят такими, какими мы видели их последний раз; вполне возможно, что их сфабриковали но нашей памяти или прощальному фото, которое висит у каждого в каюте. Только кто и зачем? Дорого бы я дал за то, чтобы поговорить с режиссером.
- Господи, - пробормотал Геолог. - Я так мечтал вернуться на Землю, прийти в себя, по-настоящему отдохнуть, а тут творится какая-то чертовщина. Послушайте, - горячечно глотая слова, говорил он, - что же произошло, пока нас не было? Может, Землю захватила неизвестная цивилизация? О, у меня голова раскалывается, - простонал он. - Если это не они, то где же настоящие?!
- Успокойтесь, - сказал Капитан. - Я думаю, с нашими близкими все в порядке. И с Землей тоже.
- Вы что же, не верите нам? - обиженно спросил Руководитель.
- Напротив, я мог бы дополнить ваш рассказ еще множеством деталей, - возразил Капитан. - Но па Земле действительно ничего не произошло. - Он обвел взглядом затихших в недоумении участников экспедиции, прежде чем произнес: - Я сказал, на Земле. Все дело в том, что это - не Земля. - И, подождав, пока утихнут изумленные возгласы, добавил: - Это единственное, что я знаю наверняка.
В разговоре возникла долгая гнетущая пауза, которую нарушил Руководитель. Он крякнул, потом нервно рассмеялся и, с силой выдохнув воздух, сказал:
- Кажется, кто-то из нас начал потихоньку сходить с ума. И хотя тут тронуться немудрено, боюсь, Капитан, что это не я.
- Надеюсь, вы слыхали про "черный ящик"? - не обратив внимания на обидную реплику, спросил Капитан. И, не дожидаясь ответа, пояснил: - Это устройство есть на любом корабле, в принципе оно ничем не отличается от тех, которые использовались на древних летательных аппаратах. "Черный ящик" полностью и надежно изолирован, он записывает путь корабля от старта до посадки или, если это случается, катастрофы: координаты передвижений, показания приборов, переговоры с Землей и так далее.
- Так вы… - начал было Руководитель.
- Я был смущен, очень смущен, - признался Капитан, - когда увидел изображение Земли на панораме. Потому что знал координаты корабля, когда началось это необъяснимое ускорение, и, самое главное, мог с точностью до минуты определить, сколько оно продолжалось.
- Без часов и приборов? - недоверчиво спросил Руководитель.
- Двадцать четыре года в космосе - это кое-что значит. Ускорение, которое некоторые из вас меряли сутками, длилось не более часа. Даже если предположить невероятное, этот рывок не мог приблизить нас вплотную к Земле.
Вот поэтому я не поверил панораме и решил заглянуть в "черный ящик", когда все так опрометчиво кинулись обнимать своих мнимых родственников.
- Так скажите же наконец, что вы увидели! - не выдержал Руководитель.
- Однако вы слишком нетерпеливы для руководителя такой экспедиции, - усмехнулся Капитан. - Я увидел то, что и предполагал. С момента, когда приборы на борту вдруг отключились, мы сошли с курса и рванулись в сторону от Земли.
Некоторое время все молчали. Соревнуясь друг с другом, стрекотали кузнечики в высокой, тронутой желтизной траве. Руководитель взглянул на укрытое бетоном поле, россыпь огней вдали, где виднелся поселок обслуживающего персонала, его глаза задержались на силуэте корабля, четко выделявшемся на фоне багровых предзакатных облаков. И чем дольше он вглядывался в эту мирную картину, тем сильнее овладевало им чувство никогда прежде не испытанного, почти мистического ужаса. Впервые перед ним так пугающе близко встала одна из тех великих загадок, о которых опытные космические исследователи предпочитали не рассуждать, сознавая, что разум человека еще не созрел для их постижения.
- Так где же мы? - тихо спросил Руководитель. Капитан пожал плечами и ничего не ответил.