- О, понятно. Но я думал, что сенатор Амидала интересует тебя больше, чем Верховный канцлер Палпатин. - Прежде чем Энакин успел ответить, он добавил: - Несмотря на то, что она тоже политик.
- Не думайте, что я не пытался привлечь её интерес, учитель.
Мгновение Оби-Ван смотрел на Энакина.
- И, кроме того, если бы Палпатина действительно заботило твоё благополучие, он бы держал тебя поближе к Корусканту.
Энакин положил искусственную руку на плечо Оби-Вану.
- Возможно, учитель. Но кто бы тогда присмотрел за вами?
Глава 2
Несмотря на две пары мощных ног и пилообразные челюсти, выступающие из нижних жвал, огромные жнецы были покладистыми созданиями и могли показать свой нрав лишь в том случае, когда что-то непосредственно угрожало их жизням. На их плоских головах росли петлеобразные усики, служившие не только органами осязания, но и для общения посредством мощных феромонов. Каждый жук был способен нести груз листьев и веток, в пять раз превышавший его собственный немалый вес. Подобно приручившим их неймодианцам, сообщество жуков имело свою иерархию и включало рабочих, жнецов, солдат и производителей: все они служили своей далёкой царице, и получали пищу в качестве вознаграждения за труды.
Оби-Вану, Энакину и спецназовцам Команды 7 пришлось бежать, держась рядом с жуками, пока те со своим свежесобранным грузом спешили из сада к похожему на пещеру отверстию в холме, служившем основанием форта. Панцири жуков давали возможность укрыться от наблюдения патрулей боевых дроидов на ОВП. Что ещё важнее, жуки знали безопасные проходы через заминированные участки открытого пространства, разделявшие деревья и саму крепость.
Обычная для жуков повадка склонять голову, чтобы обменяться информацией с партнёрами по колонии, которые двигались в противоположном направлении, требовала, чтобы джедаи и солдаты держались между задних ног насекомых. Оби-Ван бежал, пригнувшись и сжимая в руке деактивированный меч. Когда в поле зрения появилась прикрытая щитом королевская резиденция, похоже, насекомых охватило какое-то беспокойство, нарушившее естественную упорядоченность их рядов. Оби-Ван заподозрил, что выходившие из своего жилища жуки передали сообщение о вероятной угрозе колонии, которая могла попасть под заградительный огонь республиканцев. В ответ на это к процессии присоединились жуки-солдаты, быстро загнавшие нескольких отбившихся от колонны нервных жнецов обратно в строй.
Высокий рост заставлял Энакина держаться ещё дальше позади, почти под вздёрнутым хвостом жука. Справа от Оби-Вана бежал Коди, а вся команда следовала за ним, прикрывая с боков.
Несмотря на присутствие жуков-солдат, порядок вскоре нарушился.
Жнец, за которым скрывался один из спецназовцев, изменил направление и вильнул в сторону от колонны прежде, чем его успели вернуть в строй. Вместо того, чтобы сразу же укрыться под другим жуком, солдат остался рядом с отбившимся и быстро обнаружил, что оказался на открытом пространстве.
Оби-Ван ощутил пульсацию в Силе за миг до того, как передняя нога жнеца зацепила мину.
Мощный взрыв разметал каменистую почву и оторвал насекомому половину ноги. Спецназовец бросился в сторону и выкатился из пространства между тремя подрагивающими ногами. Ему пришлось двигаться короткими неровными перебежками, когда жнец начал неистово носиться по кругу, видимо, решив затоптать попавшего под ноги солдата. Косой удар задней ноги жука свалил клона с ног. Сбитый с толку жнец опустил голову и принялся бодать твёрдый белый предмет у себя на пути - до тех пор, пока на броне не осталось живого места.
Состояние прострации, в котором находился жнец, оказало влияние и на всех остальных.
В то время как большая часть жуков плотно сгрудилась в кучу, остальные внезапно бросились прочь от основной колонны, что заставило жуков-солдат ещё сильнее насторожиться. Второго жнеца, выворотившего сразу две мины, смело взрывами. Колонна рассыпалась, жнецы и солдаты побежали в разные стороны, а спецназовцы и джедаи заметались в поисках укрытия.
- Держитесь ближе к тем, кто направляется в колонию! - крикнул Энакин.
У Оби-Вана даже мысли не возникло делать иначе, но тут он заметил, что затоптанный спецназовец снова поднялся на ноги и ковыляет к нему навстречу, похлопывая по шлему ладонью, и, очевидно, не обращая внимания на то, куда ступают его ноги. Несущийся прямо внутрь холма жнец опрокинул его, сжал челюстями вокруг талии и поднял высоко в воздух. Собрав последние силы, солдат извернулся и стал дёргаться вперёд-назад, но так и не смог освободиться.
Внезапно Энакин вырвался из-за своего жнеца-укрытия.
Сжимая в руке световой меч, он огромными скачками пересёк открытое пространство прямо в направлении пойманного спецназовца. Благодаря Силе он чувствовал расположение мин и уверенно избегал их. Жнецы могли бы принять его за безумного торфяного тушканчика, если бы не были столь озабочены сохранностью груза и стремлением оказаться в безопасности своей пещеры.
Сделав очередной скачок, Энакин приземлился прямо перед схватившим спецназовца жуком. Одним ударом клинка лишив жнеца челюстей, он освободил пленника, но одновременно привёл в бешенство жуков-солдат. Оби-Ван почти почувствовал выброс феромонов и даже в первом приближении сумел расшифровать информацию, которой они обменялись: Территория кишит хищниками!
Столпившиеся в колонне жуки издали находящийся почти на грани слышимости высокочастотный визг и всей гурьбой бросились бежать. Повсюду начали взрываться мины, а из поднимающегося над садами дыма выпорхнул рой ОВП - не менее сотни боевых машин.
Каждая одноместная воздушная платформа представляла собой неймодианский вариант персонального репульсорного подъёмника, который применялся по всей галактике в качестве наблюдательного и транспортного средства, и была оборудована сдвоенными бластерными пушками - более мощными, чем короткоствольные модели, которыми были вооружены дроиды-пехотинцы.
Рассредоточившись в воздухе, чтобы покрыть огнём максимальную площадь, дроиды обрушили разряды энергии на всё, что находилось в пределах видимости, сбив с пути жнецов и превратив каменистую землю в тир. Взрывы прочертили ломаные линии, сдетонировал десяток-другой мин. Энакин, поддерживая одной рукой спецназовца, другой на бегу отражал бластерные выстрелы. Остальная команда прикрывала его, непрекращающимся огнём сбивая парившие в небе ОВП.
Коди жестом подозвал солдат и джедаев к неглубокой оросительной канаве, расположенной чуть не доходя холма. К тому времени, как подошёл Оби-Ван, солдаты образовали круг, продолжая поливать небеса огнём. Мгновение спустя в канаву проскользнул Энакин и осторожно опустил спецназовца на покрытый грязью склон. Подползший к ним медик Команды 7 снял с солдата разорванный пояс со снаряжением и сильно помятый шлем.
Оби-Ван пристально вгляделся в лицо раненого клона.
Лицо, которое он никогда не забудет - которое не сможет забыть.
Все прошедшие годы он помнил короткий разговор с Дженго Феттом на Камино. Он взглянул на Коди и остальных. Армия одного бойца… Бойца, идеального для этой работы.
Девиз клонов.
Раненый спецназовец дал системе жизнеобеспечения брони команду впрыснуть обезболивающее, чтобы не испытывать дискомфорта, когда с него стали снимать нагрудник и разрезать чёрный обтягивающий комбинезон.
Челюсти жнеца раздробили броню на животе. Кожу не повредили, но ушибы были серьёзные.
В настоящий момент в боеспособном состоянии находилась только половина армии, в первые дни войны составлявшей миллион двести тысяч солдат, поэтому ценилась жизнь каждого клона. Кровь и органы для трансплантации (солдаты-клоны называли их "запчастями") достать было несложно ("выдавались по требованию"); но война достигла кульминации, потери возросли, и их сокращение рассматривалось как задача высшего приоритета.
- Я мало чем смогу помочь, - сказал Энакину медспец. - Может, если нам сбросят FX-7…
- Нам не нужен меддроид, - прервал его Энакин.
Опустившись на колени, он положил руки на живот раненого спецназовца, и начал применять целительную технику джедаев, не позволяя клону впасть в состояние глубокого шока.
Внезапно их внимание привлёк раздавшийся сверху шум.
Из отверстий в нижних бастионах крепости стали сыпаться предметы размером с булыжник.
Коди поднёс к глазам макробинокль и пристально вгляделся вдаль.
- Это не обычный обвал, - сказал он, передавая бинокль Оби-Вану.
Оби-Ван поднёс прибор к глазам и подождал, пока сработает автофокусировка. Со скоростью более восьмидесяти километров в час к канаве катилось самое устрашающее оружие из наземного арсенала сепаратистов.
Дройдеки.