Сложно сравнивать площади континентов, но Вилянга (тоже занимающая весь материк), судя по рассказу Насти, гораздо меньше Норэлтира. Такой вывод я сделал из количества дневных переходов, что потребуется всаднику, чтобы пересечь страну с востока на запад и с севера на юг. Эти стратегические данные девушка подслушала, сидя в клетке. Ее частенько приносили в ней на заседание Слуг Императора (местный аналог Широкого круга Империи?) для развлечения собравшихся в минуты отдыха. А вот численность населения этой страны в десятки раз больше, чем в республике и Империи вместе взятых. Данные по "своим" государствам я до сих пор помнил наизусть. Избыток населения – самая настоящая проблема этой страны (чем не Китай, а?). Государство пыталось решить эту проблему самыми варварскими способами – ограничение рождаемости, высокие налоги для многодетных семей, повышение цен на продукты питания в самых густонаселенных районах империи. Ничего не помогало – вилянгцы плодились и размножались, несмотря на все запреты. Немного подумав, местный император нашел изящное решение проблемы – он решил начать войну.
На этом месте рассказа девушка перевела дух и нахально заявила, что давно уже хочет есть, и кое-кто ее недавно в этом желании поддерживал.
– Слушаю предложения, – ответил я. – Ты у нас вроде как местная, так что говори, что для этого делать надо. Охотиться, ловить рыбу, коренья выкапывать? Я готов!
– Издеваешься? – надулась Настя, – если бы я знала, то зачем бы в город пошла?
Школу выживания в джунглях девушка явно не проходила.
– Да-да-да, – издевательски хохотнул внутренний голос, – А мы-то с тобой профессионалы, знаем, как огонь трением добывать, полный список съедобных растений Африки наизусть помним, рыбу голыми руками в ручье ловить можем…
В едком замечании присутствовала изрядная доля истины. Читал я о путешествиях в джунглях много, помнил из прочитанного тоже немало, но вот что конкретно делать в наших условиях, представлял слабо.
Но я же мужчина! Пусть и в облике крупного серого кота, но все-таки! Накормить девушку – мой священный долг! Большой путь начинается с маленького шага – найдем воду для начала. Дальше посмотрим. Где вода, там и рыба.
Есть другой вариант – тропинка, на которой мы встретились, явно же дело рук человека. С трудом представляю себе льва, который протаптывает себе путь к водопою, потом аккуратно посыпает его мягким желтым песочком, чтобы при ходьбе не поранить лапы. Должна же она куда-то вести? А где жилье, там и едой разжиться можно.
– Настя, – обратился я к девушке, – предлагаю вернуться на тропинку и по ней искать либо жилье человека, либо какую-нибудь речушку.
Она ехидно прищурил один глаз:
– А ты не хочешь меня спросить, куда она ведет?
Действительно, она же там уже была, когда я с ней так внезапно, хм, познакомился, сбив с ног.
– И куда она ведет?
Лотор (Лоториня? Лоториха?) наморщила носик и грустно сказала:
– Из одного поселка в другой. И по ней постоянно ходит патруль в поисках сбежавшего из зоопарка маленького диковинного зверька. Ты прав – в одном месте она на самом деле пересекает небольшую речку. Помню, когда убегала, попадался мне какой-то чахлый мостик.
Есть над чем поразмыслить. Если на нее сразу и не обратят внимания, то большой пушистый кот столь нехарактерной для джунглей расцветки (и горжусь такой внешностью!) сразу привлечет внимание солдат. Местный император большой любитель экзотических животных, что за каждого редкого экземпляра сразу отсыпает полновесный мешок золота.
– А коты здесь водятся? – тихо спросил я.
– Да есть похожие животные, – задумчиво ответила Настя, – видела таких. Только вот расцветка у них, сам понимаешь, джунгли, буйство красок… С твоей сибирской внешностью тебя моментально занесут в местную Красную книгу и начнут усиленно охранять в дворцовом зоопарке.
Она совершенно по-человечески улыбнулась. Девичья улыбка на острой мордочке лотора выглядела феноменально.
– Подожди, а сама-то ты как? – спросил я. – Твой окрас тоже не сильно похож на стиль "вырви глаз"?
– Лоторы ведут ночной образ жизни, – бесхитростно ответила она, – им незачем маскироваться под местные незабудки. Днем их нигде нет. Это тоже было моей ошибкой.
Да, девочка, похоже, пришлось тебе здесь одной хлебнуть трудностей.
– Предлагаю двигаться вдоль тропинки до ближайшего водоема, – решительно сказал я, – утолим жажду, искупаемся, глядишь – рыбки наловим. А там решим, что дальше делать.
Что-то мне подсказывало, что лоторы должны быть искусными рыбаками, уж больно у нее лапки ловкие, почти человеческие.
– Пойдем, – легко согласилась она.
По дороге мы болтали о прошлой жизни, пытаясь старательно не замечать нереальности происходящего. По зарослям продирались большой кот и… хм, немаленький лотор и живенько так обсуждали, как лучше приготовить птицу – тушить или обжарить в специях. Настя утверждала, что она сторонница здоровой пищи. Лучше крупной курицы, обильно политой сметаной с чесночком и запеченной в духовке, может быть только две курицы в этой же духовке, утверждала она. Я же делился с ней рецептом цыпленка по-мадрасски, в котором куски куриного мяса сначала хорошо обжаривают на сковородке, а потом доводят до готовности в ней же, залив мясным бульоном с томатным соком и большим количеством карри.
Обычная реакция голодного человека – вспоминать рецепты приготовления вкусной еды. Потом мы дружно пригрозили друг другу, что тот, кто первым заговорит о еде, получит в лоб.
Один раз нам пришлось затаиться. Мы шли недалеко от дороги и слышали все, что на ней происходит. По желтому песочку промаршировала небольшая группа солдат. Сквозь заросли мелькали их грязно-серые мундиры.
– Настя, это кто? – тихо спросил я.
– Полиция, – так же тихо ответила девушка.
Переждав патруль, мы двинулись дальше. Примерно через час мы вышли на берег реки. Река – это слишком сильно сказано, скорее много возомнивший о себе ручей. Я ожидал увидеть мутную воду, кишащую пираньями и крокодилами, в окружении берегов со свисающими с пальм лианами. Одним словом, классический ужас всех путешественников в джунглях. Ничего подобного! Взору открылась вполне милая речушка с песчаным бережком. Приятная прозрачная вода текла в обрамлении широких песчаных отмелей. Чуть поодаль виднелся бревенчатый мостик через ручей-переросток.
– И что дальше? – спросила Настя.
– У тебя лапы проворнее моих, – сказал я, – попробуй поймать рыбу. Вон она плещется на мелководье.
Действительно, ручей в этом месте делал плавный поворот, и прямо перед нами сквозь небольшой слой воды просвечивала отмель. На глубине в пару десятков сантиметров неподвижно стоял косяк крупных серебристых рыбок.
– А ты уверен, что они съедобные? – прошептала девушка, боясь распугать добычу.
– Нет, конечно, – так же шепотом ответил я, – поймай одну и проведем на мне эксперимент.
Лоториня согласно кивнула.
Могла бы для виду и возразить, обидчиво сказал внутренний голос. Что-нибудь вроде: "Нет, давай лучше я буду первой".
Нуу, только и смог я ответить.
Девушка осторожно приблизилась к воде и присела. Рыбки стояли близко, казалось – протяни лапу и сможешь до нее дотронуться. Настя не стала делать такой ошибки – резким движением выбросила вперед сразу обе передних лапы и схватила одновременно двух рыбок. Вот это реакция у девушки! Ей бы рукопашным боем заниматься с такими задатками.
Добыча полетела на песок. Серебристые тела судорожно извивались и хватали воздух, лишенные привычной среды обитания.
– Сергей, чего ворон ловишь! – крикнула охотница. – Они же сейчас обратно в воду сиганут! Добей!
Подстегнутый ее криком я метнулся к рыбкам и двумя ударами мощных лап прекратил их мучения.
– Чего кричишь? Остальных распугаешь, а этими двумя не наедимся.
– Спокойно, – ответила вошедшая во вкус девушка, – все под контролем, никто никуда не плывет.
И вправду, Настя столь молниеносно извлекала из воды очередную жертву, что остальные не замечали исчезновения своих соседок. Только когда на берегу лежало уже восемь рыбок, косяк заподозрил неладное и пошел вглубь ручья.
– Да ты настоящая добытчица! – похвалил я девушку. – С тобой не пропадешь. Кстати, а почему ты раньше не промышляла рыбалкой, а сразу отправилась в город?
– Не поверишь, – ответила девушка удрученно, – даже в голову не пришло. Стереотип мышления сработал – еда там, где люди.
Я не стал смеяться, вспомнив, как сам в первом путешествии бежал, сломя голову, через ночной лес на огонек человеческого жилья.
– Давай, рыбу пробуй, – требовательно приказала Настя, – кушать очень хочется.
Тяжело вздохнув, я взял самую маленькую рыбку. Отвращения она не вызывала, но и аппетит не возбуждала. Пришлось действовать по той же схеме, что и раньше – тело само знало, что делать. Задумаешься о смысле жизни, замечтаешься, а когда вернешься в реальность, глядь, а уже смел целую миску, только лапы и морда измазаны. Сейчас я поступил точно также – помечтал о шашлыке, да так натурально он возник перед глазами, что даже его запах почувствовал. А когда мысленно его съел, передо мной остался только рыбный скелетик.
– Вкусно? – поинтересовалась девушка.
Я пожал плечами:
– В любом случае съедобно и голод утоляет. Сколько будем ждать реакции моего организма?
В глазах девушки загорелся огонек, похоже, она решила – раз манул сразу лапы не откинул, то кушать можно.
– Ничего не будем ждать! – прорычала девушка и вцепилась зубами в самую крупную рыбину.