Отставить сопли! Итак, наш план действий: сначала получить точные разведданные о замыслах врага, изучить возможности его вооруженных сил, затем найти способ попасть в Империю до начала вторжения. Желательно гораздо раньше, чем начнется вся операция противника, чтобы иметь возможность хоть что-то сделать для обороны побережья. А ведь мне совсем неизвестно, что творится в Норэлтире, чем закончилась война, да и закончилась ли? Кто сейчас у власти? Сколько неизвестного. Стоп, будем решать проблемы по мере поступления. Сейчас наша задача проникнуть во дворец.
– Зачем? – спросила Настя.
– Что зачем?
– Зачем нам надо проникнуть во дворец?
Хм, получается, что последнюю фразу я произнес вслух.
– Мне не хватает информации по многим вопросам. Например, как у них здесь обстоят дела с магией, какое оружие они используют на кораблях и танках, чем вооружена пехота и кавалерия.
– Кроме магии, все остальное ты можешь увидеть, подобравшись поближе к воинским частям, – резонно заметила девушка.
– Хм, согласен, разумно. Кстати, Настя, а откуда у тебя это: "воинские части", "численность десанта", "транспорты большой вместимости"? Редко встретишь девушку, которая осмысленно произносит такие слова.
– У меня старший брат – офицер воздушно-десантных войск, – ответила лоториня.
– И что?
– С детства учил меня драться, рассказывал о службе, сыпал различными армейскими терминами. Мне проще было запомнить значение слов, которые он употреблял, чем научить его говорить по-человечески. Как заведет свое: "Наша рота покинула свой ППД, выдвинулась маршем на БМД в УТП", – так мозги кипеть начинают. А начнешь переспрашивать – злиться, – она улыбнулась. – Вот и пришлось почитать в Интернете, что это такое. А память у меня хороша, я уже говорила.
Да, мне бы такой помощник не помешал.
– Так что тебя, кроме магии, интересует во дворце? И как ты собираешься в него попасть? Надеюсь, помнишь, что как только тебя увидит кто-нибудь из людей, так моментально окажешься в императорском зоопарке?
– Мне необходимо разведать путь к другому континенту. Думаю, что карты с маршрутом есть только во дворце. А все остальное, хм, ты права – примерное время вторжения сказала, вооружение, действительно, можно посмотреть в воинских частях, а что касается магов… это тоже можно выяснить в полевых условиях. Главное – дорога в Норэлтир.
Я задумался и внимательно посмотрел на девушку.
– Настя, одному мне, похоже, не справиться. Ты мне поможешь? Вместе соберем информацию и отправимся на другой континент. А там я тебе гарантирую совсем другую жизнь. Ты же не собираешься прятаться в джунглях и воровать курей по местным амбарам до скончания веков?
Теперь задумалась девушка:
– В твоем предложении есть два сомнительных момента: как мы доберемся до твоей империи, и как это мне поможет вернуться домой?
– Раз они собрались идти на кораблях, то кто мешает это сделать нам? С твоими цепкими пальцами, – я еще раз горестно посмотрел на свои неуклюжие лапы, – мы сможем управлять небольшой яхтой или катером. Да любым средством, которое способно доставить нас в Норэлтир. А для этого нам требуется узнать расстояние и направление движения. Вот что касается твоего возвращения домой… Здесь ничего гарантировать не могу, но почему-то уверен, что, сидя в зарослях, ты абсолютно точно не попадешь домой. Думай, время до утра у тебя есть, я не собираюсь пробираться к столице в темноте. Кстати, а в какой она стороне?
Мда, если она откажется, то тяжело мне придется без ее помощи. Я даже не знаю, в какую сторону идти, уж не говоря о плане дворца и системе его охраны, а ведь она уже раз оттуда убежала.
Темнело. Солнце стремительно клонилось за горизонт. Тени деревьев быстро удлинялись и растворялись в сумерках. Пора думать о ночлеге.
– Предлагаю поискать уютное и безопасное местечко для сна, – сказал я. – Не удивлюсь, если тот местный хищник, которого мы так ловко победили днем, окажется ночным охотником.
Девушка поежилась:
– Не хотела бы я с ним встретиться ночью.
– Аналогично. Так что давай искать большое дерево.
– Зачем? – удивилась Настя. – А, ты хочешь спать высоко от земли? А не свалимся?
– Привяжем себя чем-нибудь, – бодро ответил я.
– Чем? Твоим маленьким кожаным ошейником? – рассмеялась лоториня.
– Каким ошейником?
– Который на тебе. С прикольной висюлькой.
Я быстро ощупал шею. Действительно, лапа наткнулась на узкую полоску кожи. Вот ничего себе! На ощупь это тот самый ремешок, на котором висело кольцо Морозки! Оно всегда было со мной на всякий случай – вдруг внезапно снова окажусь в Норэлтире. И не ошибся! Ошейник снова оказался на своем месте с подарком "великой предсказательницы". Сказка продолжается…
– Нет, – буркнул я, – нас двоих он не выдержит, не ерничай. Возьмем несколько лиан и ты нас привяжешь. Так и переночуем.
– Почему я?
– Ты мои лапы видела? Ими только царапаться или поддеть что-нибудь. На более тонкие операции они не способны. А у тебя прелестные, почти человеческие лапки… – и преданно посмотрел в глаза.
– Уговорил, черт красноречивый, – девушка улыбнулась. – Пойдем искать подходящую пальму.
Место для ночлега нашлось быстро, благо раскидистых деревьев в прибрежных зарослях навалом. Привязав себя лианами, мы честно пытались уснуть. Настя задремала первой – ее дыхание стало ровным и спокойным. А вот мне что-то не спалось. Жизнь ночных джунглей неспокойна: то в зарослях затрещит ветками невидимый ночной хищник (сомневаюсь, что травоядные ищут себе вкусные стебельки в темноте), то неподалеку закричит какая-то птица, то плеснет в реке рыба. Надо было отойти подальше от воды – в разгар ночи все обитатели джунглей дружно ломанулись на водопой. Да и страховочная лиана больно впивались в нежное тело манула. Сплошной дискомфорт и помеха для сна. Но, незаметно для себя, я все-таки уснул.
Нас разбудило яркое солнце. Складывалось впечатление, что проснулись мы далеко не на рассвете – горячий желтый диск светила уже подбирался к зениту. Настя ловко распутала лианы, и мы спустились на землю.
– Чем будем завтракать? – поинтересовался я.
– Хм, ты же мужчина, – отрезала девушка, – а мы в диких джунглях, так что это твоя забота – искать пропитание.
– Вот ты сейчас говоришь, как жена, а не как деловой партнер и товарищ по несчастью, – неудачно пошутил я.
Лоториня надулась. Вот и пойми этих женщин!
Мы помолчали несколько минут.
– Настя, это была шутка.
Тишина.
– Извини меня. Ты права. Заботиться о пропитании – это моя задача. Но с кошачьими лапами могу предложить только охоту на мелких грызунов. Ты хочешь на завтрак местную крысу?
– Фууу, Сергей! Что ты такое говоришь!
– Но ведь это же правда.
– Ладно, пошли на речку, бесполезный кот, попытаюсь снова порыбачить. Но предупреждаю – в городе о пропитании заботишься ты!
– Заметано!
Сегодняшняя рыбалка лоторини оказалась столь же результативна, как и вчерашняя – от пуза наелись свежевыловленной рыбы и почувствовали себя готовыми к дальнейшим приключениям. Искупавшись после завтрака, мы отряхнули лишнюю воду со своих шкурок и уселись в тени деревьев.
– Настя, – начал я серьезный разговор спустя некоторое время. – Ты подумала над моим предложением? Что скажешь? Мы вместе или как?
Девушка вздохнула, посмотрела на небо, еще раз вздохнула и стала размышлять вслух:
– Итак, мне предложили поучаствовать в очень сомнительном приключении. Требуется сначала незаконно проникнуть во дворец, там выведать Самую Большую Тайну Вилянги, затем украсть катер, потом долго плыть к неизвестному континенту. После этого всего мне обещают райскую жизнь в Норэлтире. Хм, сплошные уголовщина и авантюризм.
– Настя, почему уголовщина и авантюризм? – перебил я, – во-первых, не уголовщина, а тайная военная операция на территории противника, а во-вторых, у нас очень хорошие шансы все это провернуть.
– Еще раз перебьешь – отправишься один, – спокойно произнесла девушка и продолжила:
– И предлагает мне все это манул в ошейнике с колечком, который что-то темнит насчет своей горячо любимой империи. Какая бы прекрасная жизнь у него там ни была в первом путешествии, но это не повод так рисковать своей жизнью.
Лоториня помолчала и продолжила:
– На другой чашке весов партизанская жизнь до скончания века в джунглях Вилянги. Ночевки на деревьях, питание сырой рыбой и постоянная игра в прятки с местной полицией. В покое меня не оставят – император приказал найти говорящего лотора, значит, будут искать, пока не найдут. Да и в словах серого вруна о возвращении домой, – девушка ехидно посмотрела на меня, – есть какая-то логика. Вполне возможно, что я появилась здесь именно для того, чтобы ему помочь. Хотя непонятно, какое отношение ко всему этому имеет скромный веб-дизайнер.
Интересный ход мыслей у девушки. Правда, непонятно какие выводы она сделает из сказанного. А вот "серый врун" – обидно, да?
– Резюме – придется ему помочь, а то он с голоду умрет, питаясь крысами, – закончила лоториня и заливисто засмеялась.
Диковинное зрелище – небольшой серый зверек с человеческим смехом. А основной довод за то, чтобы мне помочь, вынес мне мозг. И они еще обижаются, когда мы, мужчины, иронизируем по поводу женской логики. Взвешивала аргументы "за" и "против" и потом решила мне помочь, потому что, видите ли, я не могу позаботиться о своем пропитании! Да, логично, ничего не скажешь. В любом случае радует, что она согласилась.
– Да куда бы она делась? – встрял внутренний голос. – Видно же невооруженным глазом, что боится остаться одна.