Рихард рассмеялся. И вдруг, протянув руку, погладил ррит по голове. По шоколадной гриве, гладкой и прохладной на ощупь, по бархатистому уху с медным кольцом серьги.
Очень страшный враг. Особенно вот с таким выражением морды.
Люнеманн впервые стоял так близко к представителю самой враждебной человечеству расы. Раньше он не знал, что ррит пахнут. Довольно заметно даже для слабого человеческого обоняния; приятно. Сладкий, темный, теплый запах, а сравнить его не с чем - на Земле таких нет…
Разве что кемайл напоминает.
***
Детство. Сквозь все, что хранится в памяти, проступает одно, неистребимое: подводит живот.
Голод.
Еды мало, плохой, и той не всегда. Но взрослые словно не понимают этого. Ты состоишь из костей и мышц, воинский наставник безжалостно гоняет вас, свору мальчишек, которая мало-помалу становится отрядом; ты - маленькая молния, до безумия гордая своими метательными ножами на поясе и медными кольцами в ушах. Взрослые женщины смотрят на тебя и улыбаются.
Они редко улыбаются. Взгляды их тяжелы, не всякий мужчина осмелится посмотреть им в глаза.
Ты помнишь, как твой наставник спорит с Цмайши, главой женщин. Долго. Она уже рычит на него, но он по-прежнему стоит на своем, и тогда она бросает с сердцем:
- Ты можешь сколько угодно печься о своей чести. Но сначала убей детей, которые хотят есть!
Наставник, ничего не сказав, поворачивается и уходит.
Вечером будет пир. Много еды, неописуемо вкусной, настоящее мясо, а не гадкие заменители, от которых болит живот и нет силы в мышцах. Это враг может есть траву, зерна и испражнения животных, а люди питаются мясом. Ты даже не замечаешь, что взрослые почти не едят сами, кормят вас.
А наставник сидит в стороне, молча, черный от мрака в душе, и Цмайши хлопочет над его свежими ранами.
Ты прихватываешь со стола кусок и подходишь. Детской наивности хватает, чтобы спросить сочувственно:
- Почему ты хмурый, наставник? Ты проиграл сражение?
Наставник медленно переводит на тебя глаза. Узнает не сразу.
- Нет, - тихо отвечает он. - Если б я проиграл, пира бы не было…
- Тогда почему ты в унынии? Это же почетные шрамы.
И от взгляда наставника тебе становится страшно.
- В ЭТИХ шрамах, мальчик, нет ничего почетного.
Потом тебе шепотом объяснят, что такое гладиаторские бои.
***
- Джентльмены! - сухо сказал Ариец. В глазах его стояло неподвижное пламя. - Через два часа наши денежки прилетят в зону схождения. Я всем сердцем надеюсь, что вы любите их так же, как я, и не отступите перед трудностями.
- К насильственной стыковке корабль готов, - отозвался нкхва и, не удержавшись, добавил, - бедная "Элиза"…
- Сейчас станет богатой, - хохотнул Джига.
Нервы команды звенели, как струны. Тонкий лязг оставался в воздухе. Кто-то помянул, что неплохо бы было сюда дракона: это соображение всех уже достало, и помянувшего обругали. Сканеры различили в фоновом сигнале бортовой номер грузовоза. "Элиза" сменила курс: не в меру разумная пиявка тихонько подбиралась к киту.
Чатак, инженер, принял местную передачу от капитана грузовоза. Тот здоровался и спрашивал, почему борт H-67805, многоцелевая шхуна модели "Princess Leya-4F", идет таким странным образом, космос, что ли, тесен?
"Элиза" не ответила.
Десантная пятерка, штурман, инженер и два техника ушли в стыковочный отсек.
В рубке остались пилоты. Оба. Иначе никак: такую сложную операцию, как насильственная стыковка, в одиночку не проведешь. Два пилота, человек и не человек.
Корабли неуклонно сближались.
Пришло текстовое сообщение: капитан грузовоза затребовал сеанса видеосвязи.
Рихард подергал нижнюю губу. Какого хрена ему это понадобилось? Второй пилот выжидающе смотрел на капитана. Ариец кинул на него случайный взгляд, и вдруг прищелкнул пальцами.
- Л’тхарна, - сказал он, - ну-ка выйди с ним на связь. Скажи, что это пиратский захват и отключись. Или нет, рыкни на них, как вы это умеете. Пусть их там с ума посходят…
- Это пиратский захват? - тихо переспросил ррит.
- А что, - Люнеманн хмыкнул, - среди вас бывают пацифисты?
- Нет, конечно. Но… это же х’манки.
- Ну да, мы не особенно дружная раса. А вы что, не воевали друг с другом?
- Они же пошлют сигнал бедствия…
- Ну и что?
Ариец выговорил это и прикусил язык. Узнав о том, что пиратский захват человеческого корабля, да еще груженого биопластиком, был проведен ррит, командование придет в дикое бешенство. После еще одной карательной операции раса может быть уничтожена до последнего представителя.
И человек Рихард Люнеманн, пиратский капитан по кличке Ариец, сказал:
- Л’тхарна, я сволочь. Прости меня.
Он не смотрел на второго пилота, пока проводил с капитаном грузовоза краткую дружескую беседу, и не видел изумления в золотых глазах.
"Элизу" тряхнуло. Лампы моргнули, на миг установился аварийный красный свет, снова вернулся обычный. "Скайуокер-23 м" ударил по "Принцессе Лее-4F" всеми орудиями. Защитные экраны и броня отразили удар.
Рихард хохотнул. Контрабандисты усилили стандартное вооружение грузовоза, но поставить по-настоящему мощные пушки им не позволяла конструкция. Огневая мощь кораблей была несопоставима. Люнеманн находил в ситуации юмор: он как-то видел старые фильмы, из которых конструкторы позаимствовали названия моделей. С полной бухты-барахты лепили имена своим детищам… А вот если бы контрабанда шла на гипертехнологичном корабле, то черта с два хоть кто-нибудь мог укусить этот сладенький локоток. Где перехватишь гипер и как с ним состыкуешься? Но в такую неисследованную даль, откуда приплыл грузовоз, гипер забрасывать слишком опасно. Ухнет корабль в незафиксированную "червоточину", и большой привет. Ни сверхдорогого судна, ни еще более ценного груза…
Второй залп. "Элиза" спокойно шла на сближение, не открывая огня. Мало ли во что попадешь. Обидней некуда - взорвать собственные денежки.
…и загрузить пластик на хорошо вооруженный корабль, шхуну или фрегат, невозможно по той же причине - далеко. Нужно автономное обеспечение кислородом, то есть оранжерея. На маленьком корабле ее быть не может.
Попробуй-ка, пусти по Ареалу человечества целый конвой - грузовоз с охраной. Или даже по Ареалу лаэкно. Очень интересно станет всем, что же это так охраняют.
Залп.
- Влево! - скомандовал Рихард. На телещитах наплывала громада чужого борта.
У контрабандистов был один выход: полная закрытость. И они действительно блюли строжайшую тайну действий. Кто же мог знать, что Одноглазый Гу питает к Белобрысому Риху нежную родственную любовь?
Как бы Гуго не зацепило. Ему, кстати, тоже причитается доля…
"Элиза" толкнулась в бок грузовоза.
Теленок, ищущий материнского молока.
Канал шлюза. Сверла впились в запертый створ. Дрожь сотрясла шхуну.
Руки ррит парят над человеческой клавиатурой. Вот сейчас. Это не способен сделать автопилот, слишком много интуитивного. Системы нужно переключать из режима в режим очень быстро, иначе умрет жизнеобеспечение, и экипаж удушит-расплющит-расплавит. Незавидная доля.
Но у ррит реакция быстрее, чем у людей. Можно не опасаться.
Шлюз открылся. Отдаленный грохот регенерации чужой обшивки донесся даже сюда. Смолк.
Все.
Пошел абордаж.
- Кэп! - сказал Джига из динамиков, - мы внутри. Тут какая-то хрень, слушай!
- Какая? - с ухмылкой спросил Люнеманн.
- Их нет!
- Так есть или нет?
- Здесь нет команды!
- А вам нужна почетная встреча? Джига, не вздумайте там рассыпаться. И осторожно с коридорами. Зуб даю, они пошли за пластиком. Не подпускайте их на расстояние броска ленты.
- Кэп, твою мать! Тебе там хорошо говорить!
Рихард сконфуженно крякнул. Окинул взглядом мониторы.
"Элиза" крепко приладилась к шлюзу, присутствие пилотов в рубке перестало быть обязательным. Будь второй пилот человеком, Ариец оставил бы его на месте, на всякий случай, и ушел один, но до такой степени доверять ррит он не мог физически.
Уйти вместе. Как-никак, на корабле нет лучшего бойца…
- Пойдем, - сказал Люнеманн, поднимаясь, - что-то там у них неладно.
Л’тхарна молча последовал за ним.
В принципе, вести корабль можно и в одиночку. На небольшое расстояние, в случае, не предполагающем лишних проблем. Скажем, перегнать пустой грузовоз от Терры до другой Терры - не нужен ни штурман, ни инженер с техниками, ни врач. Но чем дальше и сложнее полет, тем больше команда.
У контрабандистов возникала дополнительная трудность: чем больше команда, тем меньше достанется каждому и тем вероятнее утечка информации. Они ограничились предельным минимумом. С меньшим экипажем просто невозможно было уйти в долгий полет. Два пилота, штурман и техник.
Техника звали Гуго Люнеманн.
Вероятная утечка информации все же произошла.
Хуже того: обманувшись безобидной, где-то даже туповатой внешностью Гуго, эти ребята взяли на борт самого отъявленного пирата, которого только видала Галактика.
Одноглазый Гу сидел в капитанском кресле, поигрывая револьвером.
- Привет, парни! - сказал он. - А где братушка мой? Братушку видеть хочу! Соскучился! Вон, даже команду пристрелил со скуки…
Три трупа, распластавшиеся на полу, наглядно подтверждали его слова.
- Рих! - позвал крепкий на нерв Ирвин. - Тут тебя родственник дожидается.
- Рихард! - заорал Гуго, вскочив. - Вот ты где! Вот и свиделись! Ах ты старый пидарас!
Искусственный глаз отсвечивал.