Роберт Хайнлайн
По собственным следам
Боб Вилсон не видел, как вырос круг.
А кроме того, он не заметил, как из круга вышел незнакомец и остановился, глядя прямо ему в затылок. Незнакомец смотрел на ничего не подозревающего Вилсона и тяжело дышал, словно его охватило глубокое волнение.
У Вилсона не было никаких оснований подозревать, что кто-то есть в комнате; более того - он был абсолютно уверен в обратном. Он заперся в своей комнате, чтобы одним решительным броском завершить диссертацию. У него не было другого выхода - завтра последний срок сдачи, а еще вчера в его распоряжении имелось только заглавие: "Исследование Некоторых Математических Аспектов Классической Метафизики".
Пятьдесят две сигареты, четыре кофейника и тринадцать часов беспрерывной работы помогли добавить к заголовку семь тысяч слов. Что же касается обоснованности его тезисов, то сейчас это меньше всего волновало Вилсона - он находился почти в бессознательном состоянии. Покончить с работой - только об этом он теперь и думал - покончить и сдать, а потом напиться как следует и целую неделю проспать.
Он поднял взгляд и дал глазам немного отдохнуть на дверце шкафа, за которой стояла почти полная бутылка джина. "Нет, - предостерег он себя, еще один бокал - и ты никогда не закончишь диссертацию, старина Боб".
Незнакомец за спиной у Вилсона продолжал молчать.
Вилсон снова принялся печатать.
"…Не следует также считать, что истинная теорема обязательно исполнима в действительности, даже если оказывается возможным математически точно сформулировать ее. В данном случае речь идет о "Путешествии во времени". Путешествие во времени может быть воображаемым, но необходимые его условия возможно сформулировать в рамках некоторой теории времени - в виде формулы, которая разрешит все парадоксы теории. Тем не менее, мы кое-что знаем об эмпирической природе времени, что препятствует осуществлению истинной теоремы. Время есть атрибут сознания, а не реальности. Это не Ding an Sich . Следовательно…"
В этот момент клавиша пишущей машинки запала, и Вилсон с тоской выругался. Он наклонился, чтобы попытаться исправить вконец обнаглевшую технику.
- Не трать попусту силы, - услышал Вилсон за спиной чей-то незнакомый голос. - Пустая болтовня, чушь собачья.
Вилсон подскочил на месте и медленно повернул голову назад. Он отчаянно надеялся, что там кто-нибудь есть. Иначе…
С облегчением увидел он незнакомца.
- Слава Богу, - пробормотал он себе под нос. - На мгновение мне показалось, что я окончательно свихнулся. - Тут чувство облегчения сменилось раздражением. - Какого дьявола вы делаете в моей комнате? - сердито спросил он, резко отодвинул стул и направился к двери. Ключ торчал в замке. Дверь была закрыта изнутри.
Вилсон с тоской посмотрел на окно. Оттуда незнакомец появиться никак не мог - окно располагалось прямо перед его письменным столом, а тремя этажами ниже шумели проезжающие по улице машины.
- Как вы сюда попали? - мрачно спросил Вилсон, видя, что незнакомец сохраняет полное спокойствие и не торопится с ответом.
- Через эту штуку, - ответил незваный гость, показывая пальцем на круг. Вилсон только теперь заметил его, растерянно моргнул и снова бросил на круг недоумевающий взгляд. Круг висел между ним и стеной, здоровенный диск пустоты - он имел глухой черный цвет.
Вилсон энергично затряс головой. Диск явно не собирался исчезать. "Господи, - подумал он, - кажется, я и в самом деле свихнулся. Интересно, когда я потерял связь с реальностью?" Он подошел к диску и протянул руку, чтобы дотронуться до него.
- Не трогай! - рявкнул незнакомец.
- Интересно, почему? - угрюмо осведомился Вилсон. Однако, на всякий случай, руку убрал.
- Я объясню. Но сначала давай выпьем. - Странный гость направился прямо к шкафу, открыл его и, не глядя, вытащил оттуда бутылку джина.
- Эй! - завопил Вилсон. - Что ты здесь распоряжаешься? Это моя выпивка.
- Твоя выпивка… - незнакомец с сомнением посмотрел на Вилсона. - Извини. Но ты ведь не станешь возражать, если я немного выпью?
- Ладно, - со вздохом согласился Боб Вилсон. - Налей и мне, раз уж ты взялся за бутылку.
- Договорились, - согласился незнакомец, - а потом я все объясню.
- И постарайся, чтобы твои объяснения были убедительными, - угрожающе проговорил Вилсон. Тем не менее, он с облегчением глотнул джину и повнимательнее оглядел незнакомца.
Перед ним был тип примерно такого же роста и возраста, как и он сам, возможно, немного старше, но такое впечатление могло возникнуть из-за трехдневной щетины, украшавшей его лицо. У незнакомца был здоровенный синяк под глазом и рассеченная верхняя губа. Вилсон решил, что ему совсем не нравится лицо незваного гостя. Однако в нем было что-то неуловимо знакомое - Вилсона преследовало ощущение, что он знает его, что они уже не раз виделись раньше, правда, при других обстоятельствах.
- Кто ты такой? - выпалил он.
- Я? - спросил гость. - А ты меня не узнаешь?
- Я не уверен, - признался Вилсон. - Мы уже встречались?
- Ну, не совсем, - тянул время незнакомец. - Не будем об этом. Ты все равно сейчас не поймешь.
- Как тебя зовут?
- Меня? Ну…называй меня Джо.
Вилсон поставил свой стакан.
- Ладно, Джо как-тебя-там, кончай тянуть резину, рассказывай, что все это значит, и выкатывайся отсюда.
- Так я и сделаю, - охотно согласился Джо. - Эта штука, через которую я попал сюда, - он показал на круг, - называется Ворота Времени.
- Как?
- Ворота Времени. По ту и по эту сторону Ворот текут временные потоки, только вот разделяют их многие тысячи лет, сколько именно - я и сам не знаю. В течение следующих нескольких часов Ворота будут оставаться открытыми. Ты можешь попасть в будущее, сделав всего один шаг сквозь этот круг. - Незнакомец замолчал.
Боб забарабанил по столу костяшками пальцев.
- Ну, продолжай. Мне очень нравится твоя история.
- Ты не веришь, да? Я тебе покажу. - Джо встал, снова подошел к шкафу и вытащил оттуда шляпу Боба, его единственную и нежно любимую шляпу, которая приобрела нынешний залихватский вид за последние шесть лет его обучения и работы в колледже. Джо метнул ее в сторону черного круга. Шляпа коснулась его поверхности, прошла сквозь него, не встретив ни малейшего сопротивления, и исчезла.
Вилсон встал, медленно обошел диск, внимательно разглядывая пол.
- Ловкий трюк, - вынужден был признать он. - А теперь я скажу тебе большое спасибо, если ты будешь так добр, что вернешь мою шляпу.
Незнакомец решительно покачал головой.
- Ты сможешь сам забрать ее, когда пройдешь туда.
- Чего, чего?
- Именно так. Послушай… - Незнакомец коротко повторил объяснения, касающиеся Ворот Времени. Вилсон получал возможность, которая может выпасть на долю человека один раз в миллионы лет, и все, что ему нужно сделать, - шагнуть внутрь круга. Более того, хотя сейчас Джо не может объяснить все детали, для самого Вилсона жизненно важно проникнуть в будущее.
Боб Вилсон налил себе еще джину, выпил его, а потом повторил эту незатейливую операцию. По телу растеклось приятное тепло - самое время поспорить о чем-нибудь.
- Почему? - весомо спросил он.
Джо явно начинал выходить из себя.
- Черт возьми, если ты сейчас же войдешь туда, то никакие объяснения больше не понадобятся. Однако…
Если верить Джо, то по другую сторону Ворот есть один старикан, который нуждается в помощи Вилсона. Они втроем смогут управлять некой страной. В чем именно будет заключаться помощь, Джо не мог или не хотел сказать. Вместо этого он продолжал упирать на то, что ни в коем случае нельзя отказываться от такого замечательного приключения.
- Ты ведь не хочешь остаток жизни посвятить обучению всяких пустоголовых болванов в каком-нибудь паршивом колледже, - настаивал Джо. - Это твой шанс. Не упусти его!
Боб Вилсон должен был признать, что степень магистра с последующим преподаванием в колледже не были пределом его мечтаний. Однако надо же как-то зарабатывать себе на жизнь. Его взгляд опустился на бутылку с джином - уровень жидкости в ней заметно понизился. Это объясняло многое, если не все. Он пошатываясь, встал на ноги.
- Нет, мой дорогой друг, - заявил он. - Я не собираюсь залезать на твою карусель. И знаешь почему?
- Почему?
- Потому что я пьян. Вот почему. Тебя здесь нет. И этой штуки здесь нет. - Он широким жестом показал в сторону круга. - Здесь нет никого, кроме меня, а я напился. Слишком много работал, - извиняющимся тоном добавил он. - Я пошел спать.
- Ты не пьян.
- Нет, пьян. Карл у Клары украл кораллы. - Он двинулся в сторону постели.
Джо схватил его за руку.
- Ты не можешь так поступить! - закричал он.
- Оставь его в покое!
Они оба резко обернулись. Рядом с кругом, глядя на них, стоял третий человек. Вилсон посмотрел на вновь прибывшего, потом перевел глаза обратно на Джо и отчаянно заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. Эти два типа, проникших в его комнату, казались очень похожими друг на друга - они вполне могли бы быть братьями. Или у него в глазах начало двоиться. Паршивое это дело - джин. Ему давно пора перейти на ром. Отличная штука - ром. Его можно пить или в нем можно принять ванну. Нет, это был все-таки джин - то есть - Джо.
Как глупо! У Джо ведь фингал под глазом. И как он только мог все перепутать!
Тогда кто такой этот второй тип? Неужели двое друзей не могуг спокойно выпить? Вечно встревают всякие гады.