Он знал командира много лет, еще с той поры, когда лейтенант Шефнер делал первые вылеты на космическом истребителе под руководством старшего инструктора О’Тейлора. Они даже одно время делили каюту на базе Стеллара, пока судьба не развела их спецификой службы - одного в затянувшуюся молодость под колпаком криогенной камеры, другого в зрелость и естественное старение. Глор все чаще ощущал, как неумолимо разделяют их годы. И вдруг ему захотелось высказать все, что всколыхнул в нем Шокол своим грубым вопросом.
- Знаешь, Антон, когда мы начинали, сто пятьдесят лет назад, мир был намного проще и работать в нем было легче.
- А что изменилось, Глор?
- Тогда не было киборгов.
- Но были биороботы. Ты помнишь боевые машины Зороасты?
Глор кивнул. Это было одно из тех воспоминаний, которые он предпочитал бы не извлекать из глубин памяти.
- Ладно. Я помню. Поговорим, когда вернусь.
* * *
Ровно через двадцать часов "Поллакс" вышел из гиперсферы в пределах орбиты Флиреда и, выплюнув из своего чрева странную конструкцию, тут же скрылся во вспышке обратного перехода.
Громоздкое сооружение, с внушительной пробоиной в борту, попав в гравитационное поле планеты, начало стремительно снижаться, раскаляясь от трения и взывая о помощи. Его беспорядочное падение говорило о совершенной беспомощности пилота, если таковой, конечно, имелся на борту космической яхты "Золотой Фиакр", как сообщали о ней эфирные сигналы, нарушившие покой операторов на радарных станциях планеты.
Первым яхту засек экваториальный пост. Выслушав истошный призыв, оператор включил общую связь. На его губах играла презрительная усмешка. Если это штучки браконьеров, им не поздоровится, потому что системы наведения ракетных установок уже взяли пеленг и доложили готовность.
- Эй, парни, взгляните на радары! - проговорил он в микрофон. - Клянусь диахром, пилот этой посудины обгадился со страха! Сейчас он вмажется в центральный хребет!
- Нет… - отозвался его коллега с южного полюса. - Спорим, что он перемахнет через него!
Никто из этих людей не бросился к спасательному боту, и лишь вогнутые чаши радаров неуклонно следили за падением корабля.
- А может, это штучки коргов? - предположил третий пост. В голосе оператора прозвучали нотки ненависти и страха.
- Брось. Включи передатчик. Никто из них не стал бы орать о помощи.
- Да нет, парни, это точно какой-то придурок из богатеньких, - вновь включился в разговор первый. - Делайте ставки, пока он не грохнулся. Десять против одного - он перемахнет хребет!
* * *
- SOS! SOS! SOS! - надрывались передатчики. - Яхта "Золотой Фиакр" терпит бедствие над южным полушарием вашей планеты! SOS! SOS! Передаю свои координаты!..
"Похоже, никто не думает меня спасать… - удивился Глор. - Странные люди…" Он пристегнулся к креслу и приготовился ждать, удерживая палец на кнопке спасательной катапульты. В лобовых экранах угрожающе рос извилистый горный хребет, украшенный сверкающими проплешинами ледников. Ниже, у подножия гор, раскинулось бескрайнее море грязно-зеленой растительности, прорезанное узкими лентами дорог. Кое-где они сбегались вместе, и в таких местах виднелись обнесенные высоченными каменными заборами двух - трехэтажные дома. Растительность вокруг них отсутствовала в радиусе нескольких километров, и по немногому, что успел заметить Глор, он понял - такая планировка здесь введена в систему. С точки зрения военного, это были зоны "стопроцентного огня" - очень грамотно обеспеченные сектора обстрела на подступах к любому строению.
Мысль показалась ему интересной, но обдумать ее уже не осталось времени его "Золотой Фиакр", тщательно собранный и сбалансированный Лозановым инженером десантных средств "Поллакса", перевалил через хребет, едва не задев брюхом одну из вершин, и устремился вниз, почти параллельно горному склону. Скрытая аппаратура слежения уже запеленговала все радарные станции этого полушария, и теперь датчики показывали, что он вошел в "мертвую" для них зону. Впереди, среди начинающегося в предгорьях лесного массива, располагалось несколько зданий, а чуть дальше, в трехстах километрах к востоку, приборы обнаружили главное поселение Флиреда.
Глор принял позу младенца и нажал кнопку.
Дымный выхлоп спасательной катапульты швырнул его в серое небо. Над головой с треском расправился купол парашюта. Почувствовав рывок, он выпрямился и потянул стропы, провожая взглядом "Золотой Фиакр", который круто накренился и, сотрясая атмосферу надсадным ревом, врезался в вершины деревьев. За десять секунд до этого из-под брюха многострадальной яхты выскользнула темная сигара десантной космической шлюпки, укомплектованной полным запасом снаряжения и собственным гиперсферным двигателем. Она вошла в жирную почву планеты, как нож в масло, зарывшись на десятиметровую глубину, и тут же на это место с математической точностью обрушились тридцать тонн стали и пластика. От удара яхта треснула, как гнилой орех, и взорвалась, разбрасывая вокруг шрапнельные осколки обшивки и поджигая поваленные деревья. Глора обдало горячей взрывной волной.
Внедрение завершено. Теперь ему оставалось лишь приземлиться, благо ветер сносил его по направлению вырубки, в центре которой возвышалось неприглядное серое строение из каменных блоков. Глор сверился с компасом и еще раз потянул стропы, ловя ветер. Ему хотелось поскорее "найтись", чтобы познакомиться со странными, с его точки зрения, людьми, которые не удосужились ответить на универсальный во всей Галактике сигнал "SOS".
* * *
На лужайке перед домом играла в мяч девочка лет семи. О’Тейлор, порядком вымотанный пятнадцатикилометровым переходом через лес, дотащился до крепких, обитых листовым железом ворот и постучал. Девочка уронила мяч и бегом скрылась в доме.
На пороге показался хозяин, высокий, темноволосый и угрожающе гибкий. Глор был готов к встрече, но такого колоритного типа просто не ожидал. Волосы незнакомца были перехвачены идущей по лбу лентой, из-под майки выпирали бугры мышц, светлые шорты подпоясывал универсальный бласт-подсумок армейского образца, а на сгибе локтя словно игрушка покоилась "АРГ-7" синтез трех автоматических стволов с лазерной системой наводки - самое убойное десантное оружие прошлой войны. "Дьяволы Элио!.." - про себя изумился Глор, заметив огрызок ленты с бронебойными гранатами, исчезающий в подсумке темноволосого великана. Взгляд хозяина неспокойно обшаривал заросли, и Глор отступил на несколько шагов, скрывшись за толстым столбом.
- Кто там? - гортанно выкрикнул он и для вящей убедительности скинул большим пальцем предохранитель оружия.
- Извините… - О’Тейлор без труда заставил дрожать и срываться свой голос. - Моя яхта разбилась несколько часов назад, в предгорьях… Вы, наверное, слышали взрыв?..
- Слышал, - кивнул он, оценивающе разглядывая пришельца с высоты каменного крыльца.
- Я бы хотел связаться с властями вашей планеты… - нерешительно начал Глор.
- Навряд ли они станут заниматься тобой… - после некоторого раздумья утешил его хозяин, вынимая из кармана шорт пульт дистанционного управления. Огромные створы ворот дрогнули и поползли в стороны. - Входи.
Глор протиснулся в образовавшийся зазор и осмотрелся.
По сторонам въездной дорожки зеленел ухоженный газон. В углу, под навесом, стоял тяжелый трактор на гусеничном ходу. Рядом с ним приткнулось еще несколько сельскохозяйственных машин необычного вида. В траве в живописном беспорядке валялись игрушки. Из каменной будки в другом конце двора на него злобно таращился зелеными глазами-блюдцами пес-мутант с голубой шерстью. Подавив нездоровое любопытство, Глор шагнул навстречу хозяину, протягивая руку. Еще будет время понаблюдать.
- Глор О’Тейлор, - отрекомендовался он и добавил: - Мой наниматель убьет меня, когда узнает, что я разбил его яхту.
- Так это не твоя посудина? - Взгляд хозяина слегка потеплел. - Крайг, представился он, пожимая протянутую руку. - Проходи в дом.
Они поднялись по каменным ступеням и вошли в просторный холл, который показался Глору слишком мрачным из-за узких бойниц, заменявших окна на первом этаже дома. Стены холла украшала коллекция богато инкрустированных клинков, но внимание галакткапитана приковало разложенное у бойниц автоматическое оружие. Хозяин этого маленького арсенала явно знал толк в средствах взаимного истребления и отдавал предпочтение армейским образцам.
Глор мысленно перебрал известных ему хищников Флиреда и не нашел среди них ни одного кандидата на достойное противоборство хотя бы с одной десятой разложенной тут огневой мощи.
- Зачем это? - не удержался он от вопроса.
- Ну, мало ли что, - пожал плечами Крайг, жестом приглашая пройти в комнату. - Через неделю сезон диахра, - пояснил он. - Браконьеры слетятся, как мухи на падаль. Они-то не разбирают, хозяин ты или нет, лишь бы добраться до запаса сока, - он кивнул в сторону ниши, где за толстенным бронестеклом стояли высокие пустые сосуды. - Заметив выражение лица гостя, он рассмеялся и спросил:
- Ты что, не знаешь, куда попал? Парень, это Флиред, родина диахра, понял? Тебе повезло, что проскочил мимо систем обороны. Иначе бух… и привет. - Он указал Глору на кресло и склонился к интеркому: - Элиза!
В комнату вошла девочка. Застенчиво взглянув на Глора, она подошла к отцу и прильнула к нему. Крайг ласково пригладил ее волосы.
- Сбегай на кухню, пригони сюда бытавтомат, - мягко попросил он.
- Хорошо, папа.
- А мы думали, ты из "сопливых", - ухмыльнулся Крайг, когда девочка вышла. - Слышали, как верещал твой передатчик.
- А что, это меняет дело?