Сенсор, запускавший перегрузочную тревогу, реагировал через пять сотых секунды. Сигнал включался еще через три сотых - нужно было время, чтобы ток по проводам дошел до красной лампочки и аварийной сирены. Маленькие датчики на консоли, рассчитанные на торможение девяносто девять g, зажигали свои светодиоды с неторопливостью движения ледника - целых полсекунды. К этому времени Нео уже превратился в красную кляксу в кубрике - торможение швырнуло его вперед, сквозь экран, на дальнюю переборку. Еще пять долгих секунд кораблик скрипел и сопротивлялся. Не он останавливался - его останавливали.
В непроглядной темноте работали наружные камеры, посылая в эфир тысячу кадров пустоты в секунду.
А потом - и не только пустоты.
ГЛАВА 1
ХОЛДЕН
Когда он мальчишкой жил на Земле, под открытым голубым небом, одна из его матерей три года мучилась нестерпимыми мигренями. Тяжело было видеть ее бледной, потной от боли, но еще хуже казались сопровождающие приступы симптомы ауры. Она наводила порядок в доме или разбиралась с контрактами по своей юридической практике, и вдруг левая рука у нее сжималась в кулак до хруста в сухожилиях. Глаза переставали фокусироваться, зрачки расширялись, заливая чернотой голубую радужку. Глядя на очередной такой припадок, Холден думал: этого раза она не переживет.
Ему было тогда шесть лет, и он никогда не рассказывал родителям, как пугали его мигрени матери, - даже когда они прошли. Страх стал привычным. Мальчик почти ждал его. Когда это начиналось, ужас должен был отступить, да, вероятно, и отступал, но вместо него появлялось ощущение захлопнувшегося капкана. Приступ мог повториться в любую минуту, и его было никак не избежать. Это чувство отравляло все - хотя и немного.
Чувство, будто тебя преследуют призраки.
- Заведение всегда в выигрыше! - прокричал Холден.
Они с командой - Алексом, Амосом и Наоми - сидели за отдельным столиком в VIP-зале самого дорогого отеля Цереры. Даже здесь звон, свистки и электронные выкрики игровых автоматов заглушали спокойный голос. Те немногие частоты, которыми не завладели автоматы, были заполнены звонким щебетом патинко и басовыми аккордами играющих на трех сценах казино оркестров. Все вместе складывалось в звуковую стену, от которой у Холдена вибрировал желудок и звенело в ушах.
- Что? - проорал в ответ Амос.
- В конечном счете выигрывает всегда заведение.
Амос уставился на лежавшую перед ним гору фишек. Они с Алексом подсчитывали и делили выигрыш перед следующей вылазкой к игорным столам. На глаз Холден оценил добычу тысяч в пятнадцать новых церерских йен - и это всего за час. Впечатляющий результат. Если сумеют остановиться, унесут выигранное. Только они, конечно, не остановятся.
- Ну, - удивился Амос. - И что с того?
Холден с улыбкой пожал плечами.
- Да ничего.
Если его команде охота продуть несколько тысяч, спуская пар в азартных играх, кто он такой, чтобы им мешать? По правде сказать, проигрыш - сущий пустяк в сравнении с выплатой по последнему контракту, а это лишь один из трех контрактов, выполненных за последние четыре месяца. Год выходит тучным.
За последние три года Холден допустил немало ошибок. Но решение уйти из АВП и стать независимым к ним не относилось. С тех пор как он заявил свой корабль как вольное курьерское и сопроводительное судно, "Росинант" получил несколько заданий, и все оказались выгодными. Деньги команда потратила на переоборудование корабля от носа до кормы. "Росинанту" за пару лет сильно досталось, он заслужил любовь и заботу.
Когда корабль привели в порядок, на общем счете еще остались деньги - девать их было некуда, - и Холден потребовал с команды список пожеланий. Наоми оплатила установку перегородки в их каюте, разделив ее на две комнаты. Теперь у них имелась кровать, в которой умещались двое, и еще осталось место, чтобы ее обойти. Алекс, напомнив, как сложно закупать для корабля боевые торпеды, потребовал установить на "Роси" килевую рельсовую пушку. Вооружение было мощнее орудий точечной обороны, а снарядами для пушки служили двухфунтовые вольфрамовые болванки. Амос спустил тридцать штук на Каллисто - закупил последние новинки для двигателя. Холден попробовал напомнить, что "Роси" и так способен разогнаться до скоростей, которых команда не переживет, так что совершенствовать его нет нужды, но Амос возразил: "Зато круто!" Холден усмехнулся, кивнул и оплатил счет.
Даже после первых безудержных трат они еще могли выплачивать самим себе жалование в пять раз больше, чем на "Кентербери", и снабжать корабль водой, воздухом и топливными стержнями в течение десяти лет.
Возможно, это была временная удача. Случатся еще и черные дни, когда работы не подвернется и придется экономить. Но не сегодня.
Амос с Алексом закончили подсчет фишек и теперь кричали в уши Наоми, соблазняя сыграть и ее. Холден махнул официанту, и тот подскочил принять заказ. Здесь, в VIP-зале, электронные заказы были не в ходу.
- Что у вас из скотчей, выгнанных из натурального зерна? - спросил Холден.
- Есть несколько ганимедской перегонки, - ответил официант. Он навострился среди этого грохота, не напрягая голоса, добиваться, чтобы его слышали, да еще и улыбаться. - Но для разборчивых джентльменов с Земли найдется шестнадцатилетний лагавулин - мы запасли несколько бутылок.
- Что? Вы имеете в виду настоящий скотч из Шотландии?
- Точнее сказать, с острова Айла, - кивнул официант. - По тысяче двести бутылка.
- Давайте!
- Слушаю, сэр, и четыре рюмки.
Официант склонил голову и направился к бару.
- Мы идем играть, - со смехом сообщила Наоми. Амос, спихнув со своего подноса часть фишек, подтолкнул их к ней. - Пойдешь с нами?
Оркестр в соседнем зале затих, и на несколько секунд уровень шума снизился до сносного - но кто-то за стеной тут же запустил "музак".
- Погодите, ребята, - предложил Холден. - Я заказал бутылочку недурного пойла и хочу поднять еще один тост, пока мы не разбежались на эту ночь.
Амос нетерпеливо вертел головой, пока не подали бутылку, потом несколько секунд рассматривал этикетку.
- Ага, ну, ради этого, пожалуй, стоило подождать.
Холден разлил всем и поднял рюмку.
- За лучший корабль и лучшую команду, с какой я имел честь служить, - и чтобы нам платили!
- Чтобы нам платили! - повторил Алекс и, взяв в руки, принялся разглядывать бутылку. - Нельзя ли загрузить таких на "Роси"? Можете вычесть из моего жалованья.
- Поддерживаю, - сказала Наоми и, перехватив бутылку, разлила всем по новой.
На несколько минут были забыты и груды фишек, и соблазны карточных столов. Холден того и добивался. Удержать их вместе еще на несколько минут. Когда он служил на других кораблях, прибытие в порт оказывалось шансом хоть на несколько дней избавиться от опостылевших лиц. Теперь все обстояло по-другому. С этой командой - не так. Он заглушил сентиментальный порыв выпалить: "Я люблю вас, ребята!" - залив его новой порцией виски.
- Последний удар - и в путь! - предложил Амос, взяв бутылку.
- Мне уже в голову ударило, - отозвался Холден и, встав из-за стола, покачиваясь сильнее, чем ожидал, направился к туалетам. Скотч быстро добрался до мозгов.
Туалеты в VIP-зале сверкали роскошью. Здесь не было ряда писсуаров и раковин - вместо них имелась дюжина дверей в отдельные кабинки, каждая со своим унитазом и раковиной. Холден вошел и заперся на задвижку. Сквозь дверь шум почти не проникал. Отчасти казалось, что ты шагнул за край мира. Может, так оно и задумывалось. Холден был благодарен архитектору казино, предусмотревшему относительно тихое местечко. Он не слишком удивился бы, увидев над раковиной игровой автомат.
Справляя свои дела, Холден придерживался ладонью за стену. Струя еще не иссякла, когда в кабинке на миг стало светлее, хромированная ручка отразила слабую голубую вспышку. И страх ударил под ложечку.
Опять.
- Богом клянусь… - заговорил Холден, завершил дело и застегнул молнию. - Тебе же лучше будет, Миллер, если, оглянувшись, я тебя не увижу.
Он обернулся.
И увидел Миллера.
- Привет… - начал покойник.
- Нам надо поговорить, - закончил за него Холден и повернулся к раковине вымыть руки.
На мраморном столике расселись крошечные голубые светлячки. Он хлопнул по ним, но, когда поднял руку, ладонь оказалась чистой.
Отражение Миллера в зеркале пожало плечами. Двигался он неприятными для глаза рывками, напоминал часовой механизм, у которого кончается завод. Человек - и в то же время не человек.
- Здесь сейчас все, - сказал покойник. - Я не хочу говорить о том, что случилось с Джули.
Холден вытащил из стоявшей рядом корзины полотенце и, прислонившись к краю мойки спиной, стал медленно вытирать руки. Его трясло - его каждый раз трясло. Чувство злобной угрозы коснулось позвоночника - так всегда бывало в подобных случаях. Холден ненавидел это чувство.
Детектив Миллер улыбнулся чему-то невидимому для Холдена.
Этот человек работал в службе безопасности Цереры и самовольно отправился на поиски пропавшей девушки. Однажды он спас Холдену жизнь. На глазах у Холдена Миллер вместе с астероидной станцией и тысячами жертв протомолекулы врезался в Венеру. На том же астероиде была Джули Мао - девушка, которую Миллер искал и нашел слишком поздно. Год чужаки что-то вынашивали и строили под густой венерианской облачностью. Когда завершенная громада поднялась из глубины и, подобно гигантскому морскому чудовищу, поплыла за орбиту Нептуна, с ней всплыл и Миллер.
И теперь в каждом его слове звучало безумие.