Впрочем, не в этом рейсе. Каюты командного состава на "Бегемоте" были еще просторнее квартир на Тихо.
Система пискнула, предупреждая, что кто-то хочет войти. Бык по давней привычке, прежде чем открыть, глянул видео. Фред переминался с ноги на ногу. Он был в штатском: белая рубашка с пуговицами и старые-престарые штаны, снисходительно скрывавшие отвисшее брюшко. Вернее, пытавшиеся скрыть. Фред был не в лучшей форме, чем Бык. Просто оба они старели.
- Привет, - сказал Бык, - хватай любой стул. Я как раз собираюсь.
- Уже переезжаешь?
- Хочу обжиться на корабле перед стартом, - объяснил Бык. - Поищу, не блуждают ли там какие мормоны.
Фред болезненно поморщился.
- Я вполне уверен, что мы с первого раза всех выловили, - отыграл он, - но места там полно, осмотрись, коли есть охота.
Бык открыл чемодан, пальцами пересчитал футболки. Десять штук. Признак разложения. Кому нужны десять футболок? Вытащив пять, он отложил их на стул.
- Если они добьются возвращения "Наву", положеньице будет еще то, - заметил он. - Сколько мы там переделали!
- Не добьются, - возразил Фред. - Захват корабля был вполне законным. Чрезвычайное положение. Я могу десять часов перечислять прецеденты.
- Да, только потом мы его подобрали и объявили своим, - усмехнулся Бык. - Это вроде как сказать: мне пришлось позаимствовать твой грузовичок, но, поскольку я загнал его в кювет и вытащил обратно, он теперь мой.
- Закон умеет много гитик, Бык, - устало проворчал Фред. На уме у него явно было что-то другое.
Бык открыл еще один ящик, сбросил половину носков в утилизатор, остальные положил к футболкам.
- Просто неловко выйдет, если судья с тобой не согласится.
- Для земных судей мы вне юрисдикции, - бросил Фред, - а наша судебная система лояльна к АВП. Они видят картину в целом и не станут вырывать у нас из рук самый большой из существующих кораблей, чтобы кому-то там вернуть. В худшем случае присудят выплату компенсации.
- А это нам по карману?
- Нет, на данный момент не по карману.
Бык смешливо фыркнул.
- Не могу понять, что мы такого натворили, за что попали сюда? Ты - волочешь на себе чуть не весь АВП, я - старпом у Ашфорда. Неправильно мы живем, старина.
- Да, кстати, - встрепенулся Фред, - планы немножко меняются.
Бык открыл шкаф. Губы у него сжались. Фред не для того пришел, чтобы толочь воду в ступе. Что-то случилось. Бык достал из шкафа два костюма, оба еще не распакованные из клейкой защитной пленки. Он таких много лет не носил - вряд ли придутся впору.
- Ашфорд решил, что предпочитает иметь старпомом Мичо Па. Мы это обсудили. Я рекомендовал тебя как старшего офицера безопасности.
- Сместили со второго места на третье, - кивнул Бык. - А что, Ашфорд опасается, что я претендую на его кресло?
Фред, сплетя пальцы, склонился вперед. Лицо было серьезным - он видел, что ситуация дерьмовая, но держался как мог.
- Все дело во впечатлении, - сказал Фред. - Это флот АВП. "Бегемот" - ответ Пояса на последние ударные корабли Земли и Марса. Землянин на мостике не соответствует образу.
- Ладно, - сказал Бык.
- Я в том же положении, сам знаешь. Сколько времени прошло, а мне все еще вдвое труднее добиваться верности и уважения - только потому, что я не здешний. Даже те, кто рад, что я с ними, потому что мое присутствие портит имидж Земле, не любят получать от меня приказы. Мне каждую кроху уважения приходится зарабатывать снова и снова.
- Ладно, - повторил Бык. Офицер безопасности - значит, меньше времени придется проводить в мундире. Он со вздохом положил на стул оба костюма.
- Я не говорю, что ты хуже, - продолжал Фред. - Никто, как я, не знает, что ты - лучший из лучших. Но, чтобы довести дело до конца, приходится кое с чем мириться.
Бык прислонился к стене, скрестил руки на груди. Фред смотрел на него из-под подернутых инеем бровей.
- Сэр, я долго летал с вами, - произнес Бык. - Если вам от меня что-то нужно, скажите прямо.
- Мне нужно, чтобы ты сделал дело, - сказал Фред. - То, что там происходит, важнее чего угодно во всей системе, а что это - мы не знаем. Если мы допустим промах или дадим внутрякам значимое преимущество, потери будут большими. Ашфорд и Па - хорошие люди, но они астеры. У них, в отличие от нас с тобой, нет опыта работы с земной армией.
- Думаешь, они что-то затевают?
- Нет. Ашфорд всеми силами постарается все сделать правильно, но у него рефлексы астера, его застанет врасплох то, к чему другой будет готов.
- Ашфорд всю жизнь все делает правильно от страха оконфузиться. Он - одетый в мундир вакуум. А на вакуум опереться невозможно.
- Я и не опираюсь, - согласился Фред. - Я посылаю тебя, потому что тебе доверяю.
- Но командования мне не даешь.
- Но командования не даю.
- А как насчет прибавки к жалованью?
- Тоже нет.
- Ну и черт с тобой, - заключил Бык. - Вся ответственность и никаких полномочий! Возможно ли отказаться от подобного предложения?
- Не шути. Мы тебя подставляем ради показухи и идиотской политики, но ты мне нужен.
- Так я берусь, - сказал Бык.
Минуту слышалось только гудение воздуховода. Бык снова принялся запихивать свою жизнь в чемодан. Где-то над головой, за тоннами стали и керамики, ждал "Бегемот".
ГЛАВА 3
МЕЛБА
Войдя в игорный дом, Мелба почувствовала на себе взгляды. Зал освещался панелями игровых автоматов - розовыми, голубыми, золотистыми. Сюжеты игр вращались вокруг секса и насилия - иногда и того и другого сразу. Нажми кнопку, брось денежку - и, пока ждешь объявления победителя, полюбуйся, как девушки вставляют в себя странные и опасные предметы. Сюжетные игры, покер, лотереи в реальном времени. Игроков-мужчин окружала атмосфера глупости, безнадежности и почти осязаемой ненависти к женщинам.
- Дорогуша, - обратился к ней из-за стойки необъятный толстяк, - не знаю, куда вам было надо, только вы ошиблись адресом. Может, вам лучше повернуть обратно?
- У меня здесь встреча, - сказала она. - С Тревином.
Глаза толстяка за тяжелыми веками округлились. Кто-то выкрикнул из темноты грубую шутку, которая должна была выбить ее из колеи. И выбила, но Мелба этого не показала.
- Тревин, если он вам нужен, в задних комнатах, дорогуша, - кивнул толстяк. В дальнем конце зала, за десятками ухмылок и угроз, виднелась красная стальная дверь.
Все инстинкты, сформированные прошлым, когда она была Клариссой, теперь не годились. Мелбу обучали самообороне с тех пор, как девочка стала делать первые шаги, но все приемы предназначались для защиты от похищения. Как привлечь внимание властей, как разрядить ситуацию между пленницей и похитителями. Конечно, все это не то. Физическая подготовка тоже входила в курс, но только та, что позволяла вырваться. Сбежать, найти помощь.
Теперь помочь ей было некому, а ничего другого она не умела, поэтому воспользовалась тем, что имелось. Мелба - Мелба, а не Кларисса! - кивнула толстяку и пошла через толчею в полутемном зале. Полная земная гравитация тяготила ее как болезнь. На одном экране троица маленьких серых пришельцев осаждала мультяшную женщину, над ними парила летающая тарелка. Кто-то взял малый джек-пот. Мелба отвела взгляд. Сзади кто-то расхохотался, и у нее натянулась кожа на затылке.
Из всех братьев и сестер ей одной всерьез нравились занятия по физподготовке. В дополнение она записалась на тайцзицюань с инструктором по самообороне. Ей было четырнадцать, когда отец на семейном сборище отпустил шуточку на этот счет. В том смысле, что умение драться не повредит - его он уважает, - но танец, изображающий бой, выглядит дурной тратой времени. С тех пор она не тренировалась. Прошло десять лет.
Она открыла красную дверь и вошла. Свет в кабинете показался ярким. Встроенный дисплей на небольшом рабочем столе отображал окно простенькой бухгалтерской программы. Белые матовые стекла пропускали солнечный свет, но скрывали улицы Балтиморы. Литая пластиковая кушетка с логотипом дешевой марки пива, которое доступно даже для сидящих на базовом пособии. На кушетке располагалась пара тяжеловесов. У одного были имплантированные солнцезащитные очки, придававшие лицу сходство с насекомым. На другом футболка чуть не лопалась от накачанных стероидами мышц. Обоих она уже где-то видела.
Тревин стоял у стола, опершись на него бедром. Короткий ежик волос серебрился на висках. Борода не стала длиннее. Костюм в тех кругах, где он вращался, считался хорошим. Отец Мелбы такого никогда не надел бы.
- О, смотрите-ка, неподражаемая Мелба!
- Ты знал, что я пришла, - ответила она. Стульев не было, единственное место для сидения заняли силачи. Мелба осталась стоять.
- Ясно, знал, - согласился Тревин. - Едва ты вошла с улицы.
- К делу? - предложила она тоном, который резал воздух.
Тревин ухмыльнулся. Зубы у него были неровные, серые у корней. Показуха, демонстрация, что при его богатстве нет нужды прибегать к косметическим ухищрениям. Мелбу захлестнуло жаркое презрение. Он - как древний поклонник карго-культа - изображал власть, понятия не имея, что это такое. Мелба пала так низко, что ей приходилось иметь с ним дело, но она хотя бы испытывала неловкость.
- Все устроено, мисс, - заговорил Тревин. - Мелба Альцбета Кох, родилась на Луне. Родители: Алси, Бекка и Сержио Кох - все скончались. Братьев и сестер нет. Налоговых задолженностей нет. Лицензия техника-электрохимика. Новое "я" ждет тебя, а?
- А контракт?
- "Сересье" берет на борт великое посольство к Кольцу. В него включена наша мисс Кох. У нее даже есть подчиненные, самой ручки пачкать не придется.