Правда, далеко лететь не пришлось. Авианосец поджидал его на орбите Азалии, самой дальней небольшой планетки в системе Денеба, размером чуть меньше Луны. Место уединенное, и здесь обычно никто не показывается, так как ничего ценного на Азалии обнаружено не было. Простая каменная глыба, лишенная атмосферы и изрытая кратерами, представшая перед взглядом Вальтера, когда его "Корсар" вынырнул из гиперпространства. На орбите лежала в дрейфе поисково-ударная группа в составе авианосца, линейного крейсера и восемнадцати эсминцев и фрегатов. Вся пространственная сфера вокруг них патрулировалась истребителями и штурмовиками, поднятыми с авианосца. Появившийся "Корсар" тут же обнаружили и пошли на сближение, не обращая внимания на положительный ответ автоматики "свой-чужой". Вальтер сразу назвал пароль по УКВ-связи и его пропустили, но сопровождали до самой посадки.
Дальше все было, как обычно. Вальтер смотрел на приближающийся авианосец и думал, что возможно садится на него в последний раз. Но привычка уже давно стала второй натурой и он четко выполнял заход на посадку. Картина вокруг поразила бы воображение любого, кто никогда не был связан с Космофлотом. Слева висел в пространстве темный шар Азалии, на которой благодаря отсутствию атмосферы можно было разглядеть подробности рельефа - кратеры, горные пики, хребты и равнины. Хоть освещенность на таком удалении от Денеба не очень хорошая, но все же рассмотреть поверхность планеты было можно. Вокруг держали строй легкие корабли - эсминцы и фрегаты. Чуть сзади находился линейный крейсер, а спереди медленно надвигался его родной авианосец "Адмирал Грейг". Но Вальтер видел такое уже много раз и считал чем-то обычным, не заслуживающим особого внимания. Сейчас надо сосредоточиться на главной задаче - посадке на авианосец. Автоматика автоматикой, но лучше, когда пилот за ней приглядывает. Вот уже хорошо видны створные лазерные огни. Еще минута, и "Корсар" плавно касается полетной палубы. Дальнейшее от него уже не зависело. Автоматика тут же поместила истребитель на платформу шлюза, и вскоре он оказался внутри корпуса корабля, на ангарной палубе. Машину тут же обступили техники, а Вальтер открыл люк кабины и выбрался наружу.
- Уф-ф… Все, ребята, я прибыл. Аппарат в вашем полном распоряжении.
- С возвращением, Вальтер! Э-э-э… А ты что, аварийный сброс четырех ракет на "не взрыв" сделал?!
- Ага. Пришлось.
- Но зачем?!
- Ну, так уж получилось…
Между тем, подошел командир авиагруппы авианосца, капитан первого ранга Накадзима и Вальтер тут же вытянулся в струнку.
- Господин капитан первого ранга, задание выполнено! Машина повреждений не имеет!
- Вольно, вольно. С возвращением, Вальтер, поздравляю! Давай срочно к командиру. Только смотри, у него сейчас наш главный "инквизитор", и какая-то неизвестная крупная шишка. Никогда его раньше не видел…
Сказанное Вальтеру очень не понравилось. Кого это нелегкая принесла? Уж не по его ли душу? Ох, не обмануло его предчувствие. Что-то дело нечисто… Но деваться некуда. Сбросив скафандр и передав его техникам, Вальтер быстро переоделся в повседневную форму и направился на доклад к командиру корабля, который принял его незамедлительно. Вальтер зашел в каюту и доложил о прибытии.
Командир "Адмирала Грейга", капитан первого ранга Севастьянов, действительно был не один. За столом сидел также главный "инквизитор" - начальник службы безопасности эскадры, полковник Рейснер и неизвестная личность в мундире капитана первого ранга. Причем, не смотря на эмблему палубной авиации на рукаве незнакомца, Вальтер сразу заподозрил, что к авиации данный субъект имеет такое же отношение, как он сам к балету. Командир улыбнулся.
- Господа, вот и наш герой вернулся. Поздравляю с успешным выполнением задания и благополучным возвращением, штаб-унтер-офицер Хартман! А теперь давайте, во всех подробностях, с самого начала…
Дальнейшие полчаса Вальтер излагал свой полет во всех подробностях. Не забыл упомянуть о своей нестандартной атаке во время второго захода на цель и отступление от буквы инструкции по отражению атаки робота-перехватчика. Командир был очень удивлен, но не более того. Он и полковник Рейснер часто задавали уточняющие вопросы, незнакомый же офицер молчал и только слушал. В том, что он тоже из ведомства Рейснера, Вальтер уже не сомневался. Ох, что-то нечисто с этим вылетом… И угораздило же его напоследок вляпаться в очередную историю. Как бы не обвинили в том, что он сделал что-то не так. Ведь начальство никогда не бывает виноватым. Виноваты всегда конкретные исполнители… Но тут пришел командир авиагруппы.
- Господин капитан первого ранга, получены данные объективного контроля. Можно просмотреть запись полета.
- Давайте посмотрим. А наш герой прокомментирует…
Просмотр кассеты с записью полета не занял много времени, так как офицеров интересовали сами моменты атак двух целей на поверхности планеты. Но то, как эти атаки были проведены, и как Вальтеру удалось сбить висевший на хвосте робот-перехватчик, повергло всех в состояние полного изумления. Даже молчавший до этого незнакомый капитан первого ранга удивился.
- Хартман, но как Вам пришло в голову атаковать вторую цель ракетами, как обычными бомбами? Тем более, с заблокированными взрывателями?
- У меня не было выбора, господин капитан первого ранга. Приказ четко гласил - только повредить цели, сделав невозможным взлет. А попадание нескольких ракет превратило бы яхту в кучу металлолома. Приближаться близко для обстрела из носовых артустановок я тоже не мог - у противника оказалось очень хорошее зенитное вооружение. Вот я и применил этот древний метод - бомбометание с пикирования. Отрабатывал его раньше на тренажере. Сброшенную на "не взрыв" ракету, как и бомбу, практически невозможно обнаружить и перехватить.
- А почему Вы сделали все с точностью до наоборот при отражении атаки робота?
- При автоматическом сопровождении цели и автоматической стрельбе нет стопроцентной гарантии поражения цели, господин капитан первого ранга. Вот я и заставил робота гнаться за мной на последнем участке полета по прямой, что сделало его легкой мишенью для моих кормовых артустановок. Я наводил их на цель и открывал огонь вручную. При такой ситуации у робота не было ни малейшего шанса на успех.
- А если бы Вы не попали?!
- Не попасть по цели, которая летит с постоянной скоростью, нулевым угловым смещением и не меняя траектории? Это невозможно, господин капитан первого ранга!
- Но ведь для того, чтобы гарантированно поразить такую цель, надо открывать огонь на последнем участке полета, когда время до поражения составляет несколько секунд!!!
- Да, ну и что? На самом деле, это не так уж и сложно при соответствующей подготовке.
Незнакомый офицер только покачал головой. Пауза продолжалась недолго, потом он принял решение.
- У меня больше нет вопросов.
Дальнейший разговор носил сугубо технический характер и вскоре Вальтера отпустили. Но когда он покидал командирскую каюту, у него сложилось стойкое убеждение, что его возвращение не планировалось. Значит, предчувствие во время рейда на Пандору не обмануло. Его специально подставили. С какой целью - это другой вопрос. Возможно, расчитывали даже на то, что ему не только не удастся вернуться, но не удастся также выполнить основную задачу по выводу из строя тех двух кораблей, и вся эта затея имеет какую-то другую, потаенную цель. А он своим нестандартным поведением поломал чьи то планы. И что будет дальше, зависит от изначального варианта. Первый, ниболее благоприятный, если хотели подставить не кого-то конкретно, а любого пилота, который подвернется под руку. И совсем паршивый, если хотели подставить именно его скромную персону. Но зачем? Кому он помешал? И это не банальная вендетта очередного мужа-рогоносца, уж очень грандиозен размах мероприятия. А если это так, то дальнейшие попытки не прекратятся…
В конце концов решив, что данных для разгадки этой головоломки пока что маловато, Вальтер отправился в свою небольшую каютку. Там можно будет поваляться на койке и пораскинуть мозгами в спокойной обстановке. Все равно, после такого полета ему положен отдых не менее сорока восьми часов. Пока еще ничего страшного не случилось. И если его подозрения верны (хотя и непонятны), то скоро должны последовать следующие действия неизвестного противника. Вот тогда и можно будет строить какие-то прогнозы и выработать тактику дальнейших действий…
Но длительного отдыха не получилось. В дверь постучали, и на пороге каюты неожиданно возник сам командир авиагруппы, капитан первого ранга Такуми Накадзима собственной персоной. Вальтер тут же вскочил и стал по стойке смирно, но офицер махнул рукой.
- Сиди, Вальтер. У меня к тебе разговор. Не стал говорить при нашем "инквизиторе" и этой "темной лошадке". Ничего странного во время полета не заметил?
- Заметил, господин капитан первого ранга. Ждали меня там. Как будто, специально их кто-то предупредил. Но стрелять по мне всерьез почему-то не стали. Ничто не мешало им сразу же выпустить робота-перехватчика. Но они этого не сделали, понадеявшись на более простое оружие, и в результате нарвавшись на неприятности, получив серьезные повреждения. Если только там не присутствовал кто-то еще, кого я не обнаружил.
- Вот и я о том же… Просмотрел запись полета несколько раз, но… Ничего не могу понять. Никогда таких странных заданий не было. Если мои подозрения верны, то тебя хотят подставить. Причем, совершенно непонятно, с какой целью. Как думаешь, это не проделки твоих старых "друзей"?