И Даниэль рисковал.
В этой бухточке в десяти милях к западу от Сен-Доменга и была назначена встреча с "партнёрами".
"Интересно, - Даниэль позволил себе съехидничать, хотя бы мысленно, - почему эти пираты, отчаянно защищая интересы связавшихся с ними купцов, не могут углядеть за своими сволочами? Об этой мадам говорили, будто она старается не допускать таких промахов. Значит, либо врут, либо... даже страшно подумать, что все эти "партнёры" работают на неё". Последняя мысль была неприятной настолько, что голландец поёжился. "Да нет, быть того не может, - успокаивал он сам себя. - Такого не делают даже англичане, а они мастера на подобные подлые штучки. Я пугаюсь собственной тени, это плохой признак". Спокойствие вернулось не сразу. А когда солнце покатилось к горизонту, "Бабушка" - как ласково называл её ван Веерт - галсами пошла к побережью. Фарватер он знал как свои пять пальцев - ещё с тех времён, когда здесь заправляли испанцы. Потому вёл шхуну уверенно, даже не поставив на бак матроса с лотом. Но он немного не рассчитал с временем: солнце-то ещё не зашло. И потому только чертыхнулся сквозь зубы, увидев подсвеченные закатом паруса.
Двое. Две посудины под трёхцветными республиканскими флагами. Береговая охрана, чтоб её...
А может, верно говорят, что пиратка приказывает не хватать купчишек-воришек на месте, а отслеживать каждый их шаг? Если так, то он пропал.
Ветер - крепкий норд-норд-ост - сейчас благоприятствовал пиратам. Но и Даниэль не стал покорно ждать, пока его повяжут. Разве "Бабка Гульда" - не самая быстрая шхуна в этих водах? Да при таком ветре он выжмет из неё все тринадцать узлов, и проклятым разбойникам из Сен-Доменга останется только поцеловать её в ...корму.
- Лево на борт! - крикнул он. Боцман подхватил инициативу, и матросы забегали по палубе и вантам с удивительной прытью. - Ставить все паруса! Живо, черти, живо! Или на рею захотели?
"Бабушка" совсем не по-старчески лихо развернулась и пошла строго по ветру, набирая скорость. Не в первый раз. Ибо жизнь контрабандиста - это не только выгодные сделки, но и такие вот гонки на выживание. Что ж, верная посудина оправдала ожидания своего капитана: скорость была никак не меньше предполагаемых тринадцати узлов, а значит, скоро можно будет вздохнуть с облегчением. По крайней мере, когда они отойдут от пиратов самое меньшее на милю. А там уже... Что это?
Даниэль, не веря своим глазам, уставился за корму.
Пираты не только не отставали - они явно подсократили расстояние!
"Но этого не может быть! Они же идут самое меньшее на шестнадцать узлов!!!"
Изумление было так велико, что Даниэль даже забыл испугаться. А когда он об этом вспомнил, то понял одну вещь: пугаться поздно. Зато самое время спускать флаг и ложиться в дрейф.
"Что у них за посудины, хотел бы я знать?"
Прошло совсем немного времени - золотой ослепительный диск солнца только-только коснулся горизонта - когда Даниэль смог наконец во всех подробностях рассмотреть пиратские суда... "Две мачты. Парусное вооружение как у брига. Но корпус! Не бывает таких бригов, хоть повесьте меня на нок-рее!" Узкий, острый, как клинок, форштевень. Он и рассекал волны не хуже клинка, отсюда и скорость. Корпус, своей формой слегка смахивавший на барракуду. А маневренность наверняка не хуже, чем у брига, да и пушечки у них... Ван Веерт разглядел: у этих странных "бригов" орудийных портов не было вовсе. Всего-то вооружения, что по две небольшие пушки по каждому борту, на верхней палубе. Но какие пушки! Судя по блеску, не бронзовые.