Я вдруг вспомнил, что в моем биотуалете есть аккумулятор и электрический моторчик. А поскольку условия в камере были поистине спартанскими, то биотуалет стоял тут же, сбоку от пластмассового стола, рядом с которым вжался в стену ваш покорный слуга.
Я немедленно сложился втрое. Скользнул под стол. Нажал на слив биотуалета. И, не дожидаясь реакции существа, прянул назад.
О, я не ошибся! Вдруг превратившись из колючего колобка в трехметрового уродливого слизняка, существо бросилось к зашумевшему биотуалету.
Я же, выиграв темп, скакнул на койку и, обойдя таким образом текущую по полу склизкую плоть непрошеного гостя, грозящую мне тысячами игл, выскочил в коридор…
Где же, черт возьми, здешняя охрана?! Как нас вязать - желающих целый полк, а защитить - некому!
Боже, помоги!
Журналистская версия, которая созрела у меня к тому моменту, была такова: в Периметре Рубрука есть лаборатория, которая занимается биологическим оружием. Или, скажем мягче, без газетной жарёхи: биологическими исследованиями в интересах военного ведомства. И вот один подопытный образец, представитель местной океанической фауны, из лаборатории сбежал…
Звучит безумно? О, всё было куда хуже и значительно, значительно безумней.
В коридоре я сразу же наткнулся на труп. Это был мой давешний конвоир с орлиным носом.
Причину смерти визуально установить было нелегко, но летальный исход был очевиден: конвоир лежал не шевелясь и глядел остановившимся взором в потолок, а всё его лицо было противоестественного густо-синего цвета.
Первым моим импульсом было, естественно, бежать куда глаза глядят. Выбор был лишь - направо или налево по коридору? В обоих случаях он упирался в другие коридоры, то есть я находился как бы посередине перекладины буквы Н.
От страха мысли путались. Как сподручнее добраться до выхода, я не помнил. Но решение всё равно оказалось принято без лишних рефлексий: в левом проходе с фирменным шуршанием показался еще один "ёж".
"У них из лаборатории сбежали две твари! Две!!!"
Я бросился направо.
Мне открылся ряд одинаковых дверей. В отличие от двери моей камеры, пластиковой и относительно хрупкой, эти были основательными, бронированными. Именно за такой я провел первые сутки в Периметре Рубрука.
Легко было предположить, что в этих камерах сейчас томятся мои друзья: Тайна, Смагин, Бирман… И - пусть он мне и не друг вовсе, но все-таки "командор второго ранга"! - инопланетянин Эр.
"Если только этого Эра не держат в какой-то специальной колбе для инопланетян", - мелькнула мысль.
"Но что я могу сделать для них? Двери-то заперты! Ключей у меня нет!!!"
В самом деле: близ каждой двери на панели мигал зеленым огоньком электронный замок.
На первый взгляд, разумнее всего было смириться со своим бессилием и бежать дальше, призывая на помощь осназ. Но… Но я тут же обнаружил, что нахожусь в тупике: коридор с камерами тянулся влево и вправо еще на тридцать метров, после чего заканчивался глухими торцевыми стенами. Там, в тупиках, висели черные полусферы камер наблюдения.
Получалось, что бежать я могу только назад - но где-то там сейчас хозяйничали две огромных колючих твари! Справиться с ними в одиночку у меня шансов точно не было.
Ситуация просто обрекала меня на геройство.
"Что ж, значит я спасу своих друзей или умру, пытаясь".
Я вернулся назад и снял пачку электронных ключей с пояса мертвого конвоира. Уже распрямился, чтобы уходить, но тут мне на глаза попался универсальный переводчик "Сигурд" в наручном исполнении. Захватил и его, небось, в хозяйстве пригодится.
Затем я подбежал к ближайшей бронированной двери.
Приложил ключ к панели.
Безрезультатно!
Тогда я стал лихорадочно перебирать ключи в надежде, что один из них подойдет.
Тщетно.
Я повернул голову к черной полусфере видеонаблюдения в тупике коридора.
- Ребята, поймите меня правильно, - зачем-то сказал я. - Тут ситуация такая, что иначе нельзя. А вы что-то не спешите…
Наконец панель пискнула. Есть! Дверь распахнулась!
Навстречу мне выступил "ледяной король".
- Благодарю тебя, человек, - кивнул он поистине с королевским достоинством.
Ни "откуда ты здесь?", ни "ого! что за пожар?!" Будто бы мое явление было абсолютно предсказуемым!
- Всегда пожалуйста, командор, - ответил я. - Тут какие-то твари на нас напали. Так что позволь…
Инопланетянин не удостоил меня ответом. Он сделал пару гигантских шагов и сразу же скрылся за поворотом коридора.
Я думал было последовать за командором, но тут же вспомнил, что первейшая моя задача - вызволение Тайны, Смагина и Бирмана.
А потому подступился к следующему электронному замку.
Полминуты возни - и дело сделано! Дверь открылась. Свет в камере вообще не зажегся, но мне показалось, что в ней кто-то есть. Я шагнул внутрь.
Нет, все-таки показалось…
Вдруг уже знакомый шорох заставил меня резко обернуться.
Так и есть! Огромный "ёж"!
Кто же породил этого исполинского небритого колобка?! Откуда он взялся и чего хочет?!
К счастью, с интеллектом существо испытывало явные проблемы. Вместо того, чтобы ввалиться в камеру, оно продолжало ворочаться в дверном проеме.
В мозгу шевельнулась безумная идейка: перепрыгнуть через него!
"Боже, помоги!"
Я был услышан - и, к моему огромному облегчению, прыгать мне не пришлось.
Иглы на загривке "ежа" вдруг вспыхнули, и из места термического поражения повалил дым такого амбре, что хоть святых выноси. Адская сера, наверное, была бы жалким подобием тех раскаленных миазмов тухлого болота, которыми густо потянуло от подпалины колючего пришельца.
Я ожидал рева, визга, стона, любой другой реакции, но тот лишь беззвучно ввалился ко мне в камеру, и тут вновь начались сюрпризы. По колючей поверхности шара в разные стороны побежали разноцветные волны. Подобно осьминогу, "ёж" разом покрылся бурыми, алыми, синими крапинками, пятнами, кольцами, сложившимися в замысловатые узоры.
Затем монстр претерпел уже виденную мной метаморфозу, стремительно вытянувшись чуть ли не на три влажных, склизких метра. Теперь он выглядел как исполинский слизень - собственно слизнем он, похоже, и был изначально, только свернутым в клубок, благо иглы-то его никуда не делись!
Внезапно слизень изогнулся дугой и… вспыхнул оранжевым чадящим пламенем, разом охватившим иглы и морщинистую кожу под ними.
Он горел и коптил, мерзко дымя, как огромный ком спрессованной застарелой тины.
Потом за пеленой дыма мелькнуло что-то темное, расплывчатое, точно махнули широким опахалом, и на пороге камеры материализовался… "ледяной король"!
Он внимательно оглядел дело верхних конечностей своих и издал тихий задумчивый звук, словно присвистнул. Вот только его серые тонкие губы остались при этом неподвижны.
В трех глазах "короля" мерно поблескивало отраженное пламя. Так мы и стояли, молча глядя друг на друга. Он - на пороге камеры, я - на пороге истерики, застрявшей в горле давящим шершавым комом.
Сглотнули мы тоже одновременно. Но если командор и имел в арсенале переносной огнемет - чем-то ведь он поджег непрошеного гостя! - то мне не показал.
Затем цельным семантическим блоком прошелестели слова инопланетянина.
- Ничто и никто не заставить меня вернуться на Биль-лёну. Я оттуда бежать. Очень давно. Теперь Биль-лёна - нет! Здесь - конец жизненных начал. Смерть по-вашему. Зачем опять я здесь? Не хотеть.
- Это ты его укокошил?! - Выпалил я, совсем забыв, что "король" может не понять специфику земной экстремальной лексики, пусть даже и в изложении моего трофейного переводчика "Сигурд".
- Нужно уходить, - изрек инопланетянин. - Разведчик. За ним прийти другие.
Я с готовностью протиснулся мимо догоравшей кучи черт те чего и с опаской выглянул наружу.
Коридор был пуст. Но теперь из его дальнего конца доносился негромкий, какой-то нерешительный стук.
Похоже, стучала Тайна. Ведь Смагин или Бирман ни в коем случае не стали бы колотить в дверь, даже заслышав на базе подозрительный шум. Никогда не знаешь, кто тебе откроет, коль скоро очутился в эпицентре неведомых пертурбаций.
- Чем это ты его подпалил? - По возможности невинным тоном осведомился я, силясь восстановить дыхание - сердце стучало в груди чуть ли не отбойным молотком.
- Идти, - раздраженно произнес "король", проигнорировав мой вопрос. - Пользоваться моментом. Малый отрезок времени, и он нас не выпускать.
- Охотно, - кивнул я. - Но сначала спасать наших.
От пережитого стресса я невольно перешел на ломаный язык моего спасителя.
- Нужен транспорт, - проскрипел инопланетянин, и лишь теперь я заметил, что свечение фосфоресцирующих точек на экране его средней конечности стало особенно ярким. Точно в мезоподе шел какой-то интенсивный процесс. - Ты вести транспорт. Я закладывать путь. За-клады-вать? - Уточнил он.
- Прокладывать… - машинально поправил я. - Но это неважно. Я буду открывать двери, а ты защищай меня. Обороняй. Понял? - С этими словами я придал своей физиономии максимально мужественное выражение.
Это было нелегко, потому что где-то неподалеку вдруг гулко бухнуло, так что подо мной вздрогнул пол. Следом раздались несколько очередей из неизвестного мне стрелкового оружия. По звуку было похоже на флуггерную пушку - будто над головой с треском рвут затянутое пересохшей холстиной небо. Ого!
Я попытался открыть камеру, из которой доносились постукивания. Перебрал все ключи. Потом перебрал еще два раза.
Ну же! Открывайся, гадина!
Я поглядел в сторону черной полусферы видеонаблюдения.