Бриерсон поморщился. Он знал об этом весь день, и где-то в глубине его сознания теплилась надежда, что непогода обрушится на головы тех, кто заслужил ее гнев. Глупости, конечно: современная наука располагала всем необходимым для того, чтобы справиться с любым торнадо, но направить его в нужную сторону не мог никто.
Современная наука в состоянии справиться с любым торнадо. Вил с трудом сглотнул. Оказывается, он все-таки в силах кое-что предпринять. Нужно только сделать один звонок в штаб.
Снаружи начали колотить в дверь, раздались громкие крики. Вагон стал раскачиваться - кто-то карабкался на крышу. Не обращая внимания на шаги над головой, Вил попытался связаться с МПУ через спутник. Едва на экране возник сине-золотистый знак мичиганского управления, как дисплей погас. Вил принялся набирать коды экстренной связи - без какого бы то ни было результата. Он видел, что снаружи, рядом с вагоном что-то отчаянно кричит майор с искаженным лицом. Вил включил звук.
- Мы только что наладили систему, майор. Что тут происходит?
Офицер отступил от вагона и продолжил уже спокойнее:
- Я говорил, что выпадение радиоактивных осадков не отмечено. - У него за спиной какой-то солдат тихо блевал в кустах. Возможно, радиации тут и нет, но если майор и его парни в ближайшее время не получат медицинской помощи, у них будут серьезные проблемы со здоровьем. - Вы можете открыть двери.
- Майор, мы почти готовы выйти на связь. Я не хочу рисковать.
- С кем я разговариваю?
- Эд Стронг. Главный советник президента. - Вил произнес эти слова с вызовом и высокомерием, которые наверняка были характерны для настоящего Эда Стронга.
- Понятно, сэр. Могу я поговорить с полковником Альваресом?
- Альваресом? - По-видимому, майор хорошо с ним знаком. - К сожалению, он ударился головой об угол стола и еще не пришел в себя.
Офицер повернулся и бросил на сержанта многозначительный взгляд. Тот кивнул, словно хотел сказать: "Я понял". Вил опасался, что они и в самом деле все поняли. Майор поджал губы, что-то тихонько шепнул сержанту и отошел к машинам.
Вил повернулся к другим дисплеям. У него оставалось всего несколько секунд. Майор заподозрил неладное, а без спутникового передатчика не переговорить с Ист-Лансингом. Только местные телефонные линии не проходили через вражеские сети передачи данных. Он мог позвонить на метеорологическую станцию города Топека. Даже если там не захотят ему помочь, то уж сообщение в штаб МПУ, вне всякого сомнения, переправят.
Вил быстро пролистал справочник, и уже через минуту на экране появилось черно-белое изображение. Молодой привлекательный мужчина сидел за большим рабочим столом. Он ослепительно улыбнулся и сказал:
- Метеорологическая станция города Топека. Отдел связей с клиентами. Я могу вам чем-то помочь?
- Надеюсь, сможете. Говорит Бриерсон из мичиганского полицейского управления.
Слова срывались с языка легко, словно он несколько часов репетировал свою речь. Совсем не сложная идея, но очень важны детали. Когда Вил заканчивал, он заметил, что майор возвращается к вагону. Один из солдат нес оборудование для связи.
Служащий метеостанции слегка нахмурился.
- Вы наш клиент, сэр?
- Да нет же, черт побери! Вы что, не смотрите новости? В сторону Топеки по старому шоссе номер семьдесят направляется колонна из четырехсот танков. Началось вторжение, дружище!
Молодой человек едва заметно пожал плечами, будто хотел сказать, что его совершенно не волнуют новости.
- Какая-то банда собралась захватить Топеку? Сэр, у нас тут город, а не маленькая ферма. Ваша идея насчет истребителей торнадо - сущий бред! Мы…
- Послушайте, - перебил его Вил ласково, почти заискивающе. - Хотя бы передайте мое сообщение в мичиганское управление. Ладно?
Юный метеоролог снова одарил его сияющей улыбкой.
- Разумеется, сэр.
Вил понял, что проиграл. Он разговаривал с кретином или низкопробным имитатором - теперь уже не имело значения, с кем именно. Метеостанция Топека походила на другие компании - демонстрировала ровно столько старания, сколько требовалось, чтобы не разориться. Вот уж не везет, так не везет!
Снаружи доносились тихие, но довольно ясные голоса.
- ..кто бы они ни были, передача идет по местным телефонным линиям, - доложил майору связист.
Майор кивнул и шагнул в сторону вагона.
Так, времени на раздумья не осталось. Вил быстро нажал на кнопку, и "специалист" по связям с клиентами метеостанции Топека исчез с экрана, а вместо него появился рисунок из переплетающихся колец.
- Ладно, мистер Стронг, - громко крикнул майор, стараясь, чтобы его голос услышали внутри вагона. Офицер протягивал наушники. - Президент на связи, сэр. Он хочет поговорить с вами.., немедленно. - На его лице расцвела мрачная усмешка.
Вил быстро пробежал пальцами по панели управления; установленный снаружи микрофон громко взвизгнул и смолк. Краем уха Вил услышал, как связист сказал:
- Они продолжают вести передачу, майор.
И тут поверхность экрана очистилась, кольца исчезли… Последний шанс! Даже автоответчика будет достаточно. На экране появилось изображение пятилетней девочки.
- Резиденция Траск. - Девчушка немного испугалась сердито нахмурившегося Вила.
Однако она говорила четко и ясно - очевидно, родители научили ее, как нужно отвечать на телефонные звонки незнакомых людей. Глядя в серьезные карие глаза, Бриерсон вспомнил собственную сестру. Она знает и понимает достаточно для того, чтобы выполнить его указания.
Ему потребовалось сделать над собой огромное усилие, чтобы немного расслабиться и улыбнуться.
- Привет. Ты знаешь, как записать мой звонок? Девчушка кивнула.
- Запиши его, пожалуйста, а потом покажи родителям, хорошо?
- Ладно.
Она протянула руку куда-то за экран. В углу загорелся сигнал начала записи, и Вил заговорил. Очень быстро. Снаружи снова донесся голос майора:
- Ломайте, сержант.
Вил услышал шаги, что-то ударило в дверь.
- Вил! - Большой Эл схватил Бриерсона за плечо. - Пригнись. И подальше от двери. Они палят из огнестрельного оружия!
Но Бриерсон не мог прервать передачу. Он оттолкнул Эла в сторону и махнул ему рукой, советуя спрятаться среди лежавших без сознания республиканцев.
Раздался взрыв, вагон закачался. Связь не прервалась, и Вил продолжал говорить. Однако в следующее мгновение дверь вылетела, и внутрь хлынул дневной свет.
- Отойдите от телефона!
Маленькая девочка на экране, казалось, смотрела куда-то за спину Вила. Глаза у нее широко открылись… И все погрузилось во тьму.
* * *
Бриерсону снились диковинные сны. В одних он мог только видеть, в других лишался зрения, однако сохранял слух и обоняние. А иные пронизывала нарастающая боль - мучители вгоняли иголки ему под кожу и сжимали плоть щипцами, чтобы заставить его страдать. Но еще он чувствовал, что родители и сестра Бет находятся совсем рядом, только почему-то все время молчат. Порой, когда к нему возвращалось зрение, а боль на время отступала, он видел цветы - целое море цветов - прямо у своего лица, они пахли пением скрипки.
Снег. Нежный, белый, далеко, до самого горизонта. Деревья в хрустальном наряде, сверкающем в лучах солнца на фоне ослепительно синего неба. Вил поднял руку, чтобы протереть глаза, и с изумлением обнаружил, что она его слушается, касается лица - делает то, что он приказал.
- Вили, Вили! Ты снова с нами! - Сбоку кто-то выскочил, крошечные ручки обхватили за шею. - Мы знали, что ты очнешься! Но как же долго ты не приходил в себя! - Пятилетняя сестра прижалась лицом к его груди.
Вил опустил руку, чтобы погладить ее по голове, и тут откуда-то появился техник.
- Подожди немного, милая. Глаза у него, конечно, открыты, но он еще не очнулся окончательно. До этого далеко. - Затем он увидел улыбку на лице Вила и едва не лишился дара речи. - Лейтенант Бриерсон! Вы меня понимаете?
- Вил кивнул, и техник посмотрел куда-то поверх его головы, по-видимому, на диагностический дисплей. - Вы и в самом деле меня понимаете! Минутку, я позову начальника. Ничего не трогайте. - Он выскочил из комнаты, удивленно бормоча себе под нос:
- Я уже начал думать, что у нас ничего не выйдет…
Бет Бриерсон посмотрела на брата.
- Тебе уже хорошо, Вили?
Вил пошевелил пальцами ног и почувствовал, как они двигаются. С ним все в порядке! Он кивнул сестренке. Бет отошла от его кровати.
- Пойду позову маму и папу.
- Я подожду здесь, - снова улыбнувшись, ответил Вил. Бет умчалась. Бриерсон огляделся по сторонам и узнал место, где его мучили. Впрочем, на самом деле он находился в обычной больничной палате, возможно, слишком заставленной разным электронным оборудованием.
…Однако он был здесь не один. Элвин Свенсен, одетый так же вызывающе, как и всегда, сидел в тени у окна. Теперь он встал и подошел к кровати.
- Родителей моих тут нет, - фыркнул Бриерсон, - зато дежурит Большой Эл.
- Тебе просто не повезло. Если бы ты, как приличный человек, пришел в себя при первой попытке привести тебя в чувство, то увидел бы всю свою семью и еще половину персонала МПУ. Ты был настоящим героем.
- Был?
- Ну, и по-прежнему остаешься. Только, знаешь, прошло некоторое время… - Эл криво ухмыльнулся.
Бриерсон бросил взгляд в окно и понял, что наступила зима. Пейзаж показался ему знакомым. Он вернулся в Мичиган и, по-видимому, лежит в Медицинском центре Окемоса. С другой стороны, Бет заметно не изменилась.
- Около шести месяцев? Большой Эл кивнул.