- …Роботы из первой серии казались теперь до смешного громоздкими и уязвимыми. Между тем, они обладали рядом несомненных достоинств: не горели в огне, могли вести прицельный обстрел из мощных лучеметов сразу по нескольким целям, независимо от их расположения. Эти металлические солдаты не сдавались в плен: если заканчивались боеприпасы, аппараты приближались к ближайшему объекту противника и самоуничтожались вместе с ним. Однако при этом роботы оставались традиционными полевыми бойцами: они не могли сражаться под водой, медленно зарывались в землю, почти не использовали естественных укрытий.
Следующее поколение боевых машин было значительно мобильнее и опасней. Они представляли из себя шары, способные в мгновение ока обрасти множеством гибких подвижных манипуляторов, делавших аппараты похожими на огромных осьминогов. Осьминогам не представляло труда взобраться на отвесную скалу, маскируясь, они меняли цвет, могли таиться в засаде на дне реки. Единственным серьезным недостатком конструкции было то, что передвигаясь по земле, она оставляла чересчур заметный след.
Последняя серия суперсолдат Сторна отличалась невиданными по смелости инженерными решениями. Эти аппараты летали, если требовалось, быстро меняли форму. Зарываясь в землю, словно кроты, незаметно преодолевали значительное расстояние. Огромные и подвижные, как ртуть, их бронированные корпусы были начинены самой совершенной аппаратурой, они обладали мощным разнообразным оружием. "Мои оловянные солдатики!" - не без тщеславия именовал их Сторн. На создание металлических убийц он не смотрел как на серьезное занятие, считая его всего лишь высокооплачиваемой прихотью гениального конструктора. В глубине души Сторн не верил, что эти "солдатики" когда-нибудь покажут себя в действии.
- Неплохо сработано, да? - спросил альбинос, когда изображение стало тускнеть. - Но вы не хуже меня знаете, что за создание такого рода вещиц законы Планетарного Совета предусматривают весьма суровое наказание.
- Я выполнял заказ, и только, - ответил Сторн. - К тому же под контрактом стоит не одна моя подпись…
- Наши дни так скоротечны, - прищурившись, проговорил альбинос. - Кто знает, возможно тот, чья подпись красуется на документе, о котором вы упомянули, уже давно наслаждается неземным покоем. А возможно, он вообще вымышленное, никогда не существовавшее лицо, и за все будет расплачиваться лишь один человек по имени Макс Сторн. Впрочем, вы правы по сути, - меняя тон, согласился альбинос. - Мы в равной степени не заинтересованы в огласке. Уясните же себе наконец, Сторн, что мы необходимы друг другу. Вы нам - потому что еще не закончили очень важную работу. Мы вам - потому что щедро платим и обеспечиваем первоклассную охрану. Вспомните историю с этим Крисом Павловским. Он ведь не успел доставить вам слишком много хлопот, верно?
Сторн промолчал.
- Да господь с ним, - пренебрежительно вел далее альбинос, - одним шантажистом больше, одним меньше… Когда мы сможем заявить о себе в полный голос, то будем уничтожать подобную мразь сотнями, тысячами. И вы, Сторн, поможете нам приблизить этот час. Сотрудничая с нами, вы гарантируете себе будущее. Но пока это будущее не наступило, для всего мира вы - обыкновенный преступник. А к преступникам одинаково относятся и здесь, и за пределами Территории.
- Но я устал, устал, - прошептал Сторн. - Работа в таком адском темпе изматывает…
- Похоже, вам действительно стоит отдохнуть, - согласился альбинос. - Можете сменить обстановку, расслабиться, но не больше, чем на недельку-другую. Мы готовы выполнить любое ваше желание, только держите себя в руках, не поддавайтесь унынию…
- У меня нет особых желаний, - покачал головой Сторн. - Съезжу в лес к Глауху, проведу там пару дней, это для меня лучше любого лекарства.
- Глаух, лесной отшельник, - задумчиво проговорил альбинос. - Пожалуй, вы единственный, кто может похвастать дружбой с ним.
Сторн пожал плечами.
- Он очень скрытен, ваш друг, - продолжал альбинос, - и так тщательно оберегает от постороннего глаза характер своих исследований, словно готовит, по меньшей мере, государственный переворот.
- Возможно, он и готовит переворот, но только в науке, - заметил Сторн. - У Глауха просто скрытный характер. Но я еще не встречал ни одного по-настоящему талантливого ученого, у которого не было бы своих странностей. Это особенность человеческой психики.
- Может быть, может быть, - согласился альбинос. - В сущности, природа очень многих свойств кажется нам весьма простой и объяснимой, пока не всплывают некоторые весьма неожиданные факты…
- Вы говорите загадками, - заметил Сторн.
- Скорее, о загадке, - поправил альбинос. - О загадке, к которой, я полагаю, причастен ваш друг. Дело в том, что года два назад одна, гм, вполне официальная организация мегалополиса задумала разместить в лесу, в пяти километрах от резиденции вашего нелюдимого коллеги, небольшой тренировочный лагерь. Так, сущие пустяки - несколько служебных корпусов да площадка для гравилетов. Поскольку лагерь предназначался для подготовки тех, кто будет нести охрану весьма важных объектов, сотрудники организации навели кое-какие справки о своем будущем соседе. Оказалось, что немногочисленный штат лаборатории Глауха состоит из таких же, как и их руководитель, неразговорчивых людей. Все они чудаки не от мира сего. И что особенно насторожило детективов - люди Глауха не вели абсолютно никаких записей. Понимаете, результаты наблюдений и экспериментов фиксировались только в памяти. Выяснилось, что подбирая сотрудников, Глаух подвергает их множеству разнообразных тестов, чтобы выяснить, главным образом, две вещи: умеют ли они держать язык за зубами и обладают ли цепкой, способной удержать множество данных памятью. Рискуя, что вы снова обвините меня в прямолинейном солдафонстве, я мог бы добавить, что все эти люди - отнюдь не патриоты по убеждениям.
- Глаух волен выбирать сотрудников по своему вкусу, - проговорил Сторн. - Они там как на необитаемом острове. В этих условиях необходима полная психологическая совместимость.
- Допустим, - отозвался альбинос. - Но вы не знаете главного. Из затеи разместить в этом квадрате лагерь ничего не вышло. И я склонен думать, просто потому, что такое соседство не понравилось вашему коллеге.
- Что значит не понравилось?
- Как только в лесу появились первые машины, Глаух начал энергично протестовать. Но поскольку у организации имелось разрешение властей, протесты, естественно, не дали результата. И тут стали приключаться странные штуковины. Рабочие, занятые на строительстве, были внезапно выведены из строя эпидемией какой-то загадочной болезни. Она не представляла опасности для жизни, но буквально валила людей с ног, Нечто вроде жестоких приступов лихорадки. Оказалось, что. переносчиком злополучного вируса является один из видов москитов. Кстати, вам будет, видимо, небезынтересно узнать, что из сотрудников Глауха никто не пострадал…
- Итак, все дело в москитах, - усмехнулся Сторн. - Они помешали построить лагерь, а поскольку Глаух занимается животными и насекомыми, вы приписали это злодейство…
- Я не закончил, - сухо оборвал его альбинос. - Естественно, были приняты меры. Противомоскитные сетки, вакцины и прочее… К тому же состав рабочих обновлялся каждую неделю. Казалось, все наладилось. Удалось соорудить временные павильоны, началась закладка фундамента…
- Что же придумал на сей раз этот колдун Глаух? - язвительно перебил Сторн.
- Москиты исчезли, - невозмутимо продолжал альбинос. - Их сменили муравьи. Да-да, муравьи, - повторил он в ответ на вопросительный взгляд собеседника. - Мелкие, черные, запамятовал, как они называются по латыни. Эти твари обладали одним весьма неприятным свойством. Они пожирали все, что было не из металла. Вы когда-нибудь слыхали о насекомых, питающихся изоляцией проводов, краской, пластиком или покрышками энергилей?
Сторн усмехнулся.
- Я до сих пор не слыхал, - сказал альбинос. - Муравьев были миллиарды, нападали они ночью. За пару суток стены павильонов превратились в решета и шатались от ветра. Объект остался без связи, энергии, транспорта. Словом, дело опять застопорилось.
Но едва в лагерь были доставлены химикаты для уничтожения насекомых, как муравьи, словно почуяв опасность, исчезли, подобно москитам. Эти исчезновения - самое загадочное в нашей истории. Насекомые как будто подчинялись таинственному приказу. Кто же этот всемогущий повелитель муравьев и москитов, способный заставить их действовать таким образом?
И на этот раз Сторн предпочел промолчать.
- Странное поведение насекомых заинтересовало весьма влиятельных лиц. Вы понимаете почему. В определенной ситуации необычные свойства муравьев и москитов могли бы стать фактором стратегического значения. Ведущие энтомологи были привлечены к исследованиям. И что же? Все букашки, которые водятся в тех краях, оказались совершенно безобидными… Никаких намеков на опасный вирус, никаких способностей пожирать краску или пластик. Их словно подменили. Думаю, ваш друг мог бы пролить свет на эту загадку. Однако он демонстративно отказался это сделать.
- Вы сказали, что муравьи исчезли. Почему же лагерь все-таки не был построен? - спросил Сторн.
- Почему?.. - повторил альбинос. - Этих "почему" слишком много, и я дорого бы дал за то, чтобы найти на них ответ. Почему бесследно исчезли насекомые-разрушители? Почему кто-то прорыл норы к подземным источникам?
- Норы?