- Дело достаточно сложное и опасное, - заговорил трагическим тоном клиент, - настолько опасное, что мы долго не могли найти подходящую кандидатуру.
Попытка толстяка придать своему лицу выражение суровости и значительности выглядела так комично, что Зотик не выдержал и прыснул в кулак от смеха, еле успев прикрыться. Справившись с собой, он выпрямился, проговорил смущенно:
- Извините. Знаете ли, болота… Простудные заболевания…
М-р Дж. М. некоторое время непонимающе смотрел на него, наконец, продолжил:
- Из-за боязни повредить репутации нашей компании мы не можем обратиться в Космопол. Эти костоломы и распылители планет все испортят. Да к тому же имеется конвенция о невмешательстве во внутренние дела Нейтральной зоны… Хотя… - м-р М. слегка замялся. - Пираты бесчинствуют на галактических трассах, а потом проматывают награбленное в Нейтральной зоне, и это почему-то считается внутренним делом… М-м… да-с…
- Ну, положим, настоящие пираты проматывают награбленное на фешенебельных курортах обеих федераций и Южно-Азиатского союза. В нейтральной зоне кантуется только мелкая шушера, там же негде тратить деньги! - глубокомысленно вставил Зотик.
М-р М. уставился задумчиво на Зотика, медленно помаргивая своими беззащитными голубенькими глазками.
Зотик стесненно кашлянул, спросил нерешительно:
- Э-э… Я не совсем понял, за чьей женой или мужем я должен следить?..
Выражение наивной беззащитности на лице толстяка сменилось крайним изумлением, и он ошеломленно спросил:
- Какая жена? Чей муж?
- Н-ну… Не знаю… Ваш, или вашего компаньона…
- Что вы имеете в виду? - с подозрением осведомился м-р М.
Детектив с ужасом увидел, как вожделенный аванс уплывает обратно в бесконечность, из которой возник так неожиданно. Приняв монументальный вид, Зотик отчеканил:
- Сэр, я прошу точно и ясно изложить суть задания.
М-р М. с уважением глянул на него и спохватился:
- Ах, да. Видимо я, как всегда, начал с конца, - смущенно проговорил м-р М. - Как вы знаете, наша компания занимается производством жевательной резинки и некоторых еще кондитерских и парфюмерных товаров. Но с некоторых пор наши корабли с грузом начали исчезать с галактических торговых путей.
Воспользовавшись паузой, стремясь при этом выгодно продемонстрировать свою осведомленность, Зотик с достоинством изрек:
- Но ведь жевательная резинка никогда не служила предметом межзвездной торговли. Колонии слишком бедны, чтобы ее покупать, а иные цивилизации слишком отстали от землян, чтобы ее жевать.
Зотику показалось, будто м-р М. с уважением глянул на него, однако счел нужным заметить:
- Видите ли, молодой человек, мы снабжаем только те миры, которые способны платить за нашу резинку и парфюмерию. Для этого у нас имеется небольшой, но первоклассный флот грузовых судов. По всей видимости, какая-то пиратская шайка нашла рынок сбыта для нашего товара. Скорее всего, это еще не открытая научниками планета, населенная разумными существами, обладающими зубами, и цивилизованными настолько, что они способны жевать резинку. Если грабеж будет продолжаться с той же интенсивностью, мы можем разориться.
Радужный денежный туман перед глазами Зотика вдруг рассеялся, и он не смог сдержать испуганного возгласа:
- Но ведь это уголовное дело! К тому же придется иметь дело с пиратами!
- Так мы и платим по высшей ставке, - покровительственно улыбнулся м-р М. - А к вам мы обратились потому, что вы весьма фотогеничны, и ваше, бесспорно блестящее расследование, мы используем в рекламных целях. Представляете? Плазменные транспаранты в зонах выхода, тысячекилометровые буквы: - "Космические пираты рискуют жизнью, ради жевательной резинки Бубль-Гум".
- Э-э… - хрипло затянул, потрясенный грандиозностью картины Зотик, - вы меня не так поняли… Дело в том, что поиск придется вести по всей обитаемой зоне Галактики…
- С этим улажено! - движением опытного картежника м-р М. выбросил на стол пульт дистанционного управления размером с колоду карт. - Вам необходимо лишь активизировать его, приложив к соответствующим местам на задней панели четыре пальца вашей правой руки. Новенький, с иголочки, корабль находится на орбитальном складе компании "Локхид". Поверьте, таких нет еще и у Космопола, не говоря уж о военном флоте. Корабль мы предоставляем в аренду, с правом выкупа. Многие ведь астронавты мечтают к пенсии заполучить собственный корабль…
- Нет, нет, я другое имел в виду! - не решаясь притронуться к пульту, воскликнул Зотик. Однако искушение было так велико, что ему пришлось спрятать руки под стол. - Я ведь не могу появляться в секторе пространства, принадлежащем Восточной федерации, пока не выплачу штраф в размере трех миллионов галларов, или не отработаю его на меркурианских рудниках. Сами понимаете, заработать столько в наше время даже на добыче тяжелых металлов довольно сложно. Отрабатывать пришлось бы до глубокой старости. Я никак не мог с этим смириться.
- Ах, молодость, молодость… - добродушно рассмеялся дядюшка Бубль-Гум, потом, доверительно снизив голос, спросил: - Что же вы натворили в Москве, что на вас повесили такую астрономическую сумму? Неужели Кремль развалили?
Зотик стеснительно потупился. Щадя его, м-р М. продолжил обычным голосом:
- Неужели вы думаете, что, принимая решение нанять вас, мы не изучили вашу биографию? Нам известно ваше деятельное участие в беспорядках, учиненных в Москве анархистствующими студентами. И решение суда, который присудил вам такой неподъемный штраф, и ваш гонор, не позволивший попросить меценатов взять вас на поруки, и ваш побег, прямо с меркурианского этапа. И все ваши похождения в Нейтральной зоне, и ваш нелегальный переход границы, и сколько вам стоило купить вид на жительство… Нам не понятно лишь одно; почему вы с таким необузданным нравом не остались в пиратах?
Зотик приосанился, высокомерно выговорил:
- Я бы вас попросил… Я никогда не был пиратом. Я был благородным вольным астронавтом.
- Да какая разница… - брезгливо покривился м-р М.
В этот момент во дворе коттеджа что-то ахнуло, огненная пелена на мгновение заволокла все окна, заложило уши. М-р М. от неожиданности подскочил в кресле и, разинув рот, уставился на Зотика.
Частный детектив, будто оказавшись в родной стихии, мгновенно приняв спокойный и уверенный вид, величественно выговорил:
- Не обращайте внимания. Это мой дядюшка изобретает новое средство от комаров.
М-р М. еле-еле перевел дух, и почему-то шепотом спросил:
- А ультразвуковой излучатель… Он что, плохо отпугивает комаров?
- Видите ли, нынешних комаров уже ничем не испугать. Но мой дядюшка… Он страшно упрям.
- Как я вас понимаю! - с энтузиазмом воскликнул м-р М. - Упрямство стариков может буквально довести до взрыва…
- Стариков? При чем здесь старики?.. - удивился Зотик.
- Так на чем мы остановились? - вновь приняв деловой вид, осведомился м-р М.
- На трудностях пересечения границ… - искательно протянул Зотик.
М-р М прежним изящным движением завзятого картежника выбросил на стол кредитную карточку:
- Мы выплатили за вас штраф российскому правосудию, а здесь небольшой аванс на непредвиденные расходы…
Зотик судорожно глотнул, увидев число, тускло горящее на микродисплее карточки. Дядюшка Бубль-Гум доверительно шепнул:
- Отныне число будет высвечиваться от прикосновения лишь ваших пальцев…
- А если я не справлюсь с заданием? - почему-то тоже шепотом спросил Зотик.
- Ничего страшного! - радушно улыбаясь, воскликнул дядюшка Бубль-Гум, пододвигая поближе к Зотику листы неуничтожимой силикатной бумаги. - Если пираты вдруг прекратят грабить наши корабли, поработаете у нас пилотом-экспедитором. Это все же лучше, чем меркурианские рудники. Наши пилоты иногда за один рейс зарабатывают больше, чем тот аванс, что вы получили… Вместе с вашим штрафом…
Зотик пробежал глазами текст контракта. В тексте ничего особенного не содержалось, разве что в пункте о залоге говорилось, что до полной выплаты стоимости корабля, Зотик предоставляет в залог компании "Бубль-Гум и внуки" все свое движимое и недвижимое имущество. Он с большим трудом удержался от смеха, сравнив стоимость своего имущества, и стоимость корабля суперкласса. После чего не дрогнувшей рукой подписал контракт. Второй экземпляр тут же исчез, как по волшебству, а м-р М. осведомился:
- У вас не возникло каких-либо версий?
- Признаться, я представить себе не могу пирата, который пошел бы на риск встречи с патрульным крейсером ради жевательной резинки… - рассеянно проговорил Зотик.
- Что-о-о?!. - м-р М, рассерженно выпучив глаза, уставился на Зотика. - Вы не знаете. Что такое жевательная резинка фирмы "Бубль-Гум и внуки"… - по мере того, как он говорил, голос его снижался, и к концу фразы снизился до трагического шепота.
Растерявшись, Зотик долго не мог сообразить, как выпутаться, а м-р М. тем временем наливался гневом. Казалось, он превратился в термоядерную космическую мину и в нем уже активизировался взрыватель; еще мгновение, и он испепелит незадачливого детектива вместе с его убогим агентством. Пытаясь хотя бы ослабить силу взрыва. Зотик растерянно пробормотал:
- Откуда мне знать? Такие вещи мне не по карману…
Странно, но столь откровенное признание в нищете, предотвратило взрыв. Толстяк снова мгновенно превратился в добродушного торговца жевательной резинкой. Чтобы окончательно вернуть его расположение, Зотик принял деловой вид и высказал первую версию:
- Можно предположить, что конкуренты из стран Восточной федерации возымели желание раскрыть секрет состава вашей резинки. Те партии товара, что похищены с галактических трасс, им нужны для анализа…