- Пожалуй, - нарочито громко начала женщина, - мне стоит сойти с этой дурацкой тропы. Мне надоели эти пальцы и ладони. Чего зря блуждать.
И Лакуна демонстративно направилась туда, откуда пришла сюда.
Но тут же она обнаружила, что еще большее количество раскрытых ладоней преграждают ей обратный путь. Нет, ничего не получается, с досадой подумала она. Раздраженно шмыгнув носом, женщина решительно направилась вперед.
- По-моему это где-то здесь, - бормотала она. - В конце концов я все равно отыщу, оно не пропадет.
Но путь продолжал вести ее в тупик. Лакуна ускорила шаг, делая вид, что старается выбраться отсюда до того, как ладони соберутся все в одном месте и напрочь загородят ей проход. Но и эта хитрость тоже не прошла. Единственным результатом всех ее усилий оказалось то, что она еще глубже зашла в непроходимые дебри. Чем сильнее она рвалась вперед, тем более буйные заросли вырастали перед нею.
Наконец ей удалось найти ту самую волшебную тропу, которая вела прочь от замка Доброго Волшебника. Ну что же, через чащу пальметто она все-таки выбралась, хоть и не в том направлении, в каком надо было бы.
- Ну что же, что хотела, то и получила, - сказала Лакуна себе с легким раздражением. Она снова повернулась к замку. Дорожка теперь вела туда. Покуда все ладони переместились на одну сторону, преграждая ей путь, Лакуна бросилась по дорожке и в пять секунд оказалась за пределами действия этих пальметто. Ладони разочарованно шелестели - их перехитрили. Они, конечно, сделали все от них зависящее, чтобы не допустить Лакуну к замку, но она быстро и неожиданно сумела их перехитрить. Вот если бы у этих ладоней были еще и мозги, а не только пальцы, то тогда все могло бы выйти по- другому. Впрочем, эти испытания и должны были быть испытаниями - желающий проникнуть в замок обязан был найти слабость и воспользоваться ей.
Теперь перед Лакуной оказался широкий ров. В воде рва плавал мальчик лет десяти. Самый обычный ребенок, только вот волосы его были почему-то голубого цвета. Если он спокойно плескался в воде, то можно было предположить, что разных чудовищ в воде не было. Подъемный мост и вовсе был опущен, так что если это не было иллюзией или каким-то хитрым подвохом, то на сей раз она могла пройти в замок, не преодолевая дальнейших препятствий. Тем более, что ей совсем не хотелось лезть в воду и промокнуть насквозь.
Подойдя к мосту, женщина осторожно попробовала его носком туфли. Мост был самый обычный, твердый. Впрочем, какая-нибудь его часть запросто могла бы быть иллюзией, или ловушкой, или что там еще бывает в таких случаях. Самые опасные препятствия и были как раз те, о которых до поры до времени не подозреваешь.
Вдруг что-то просвистело в воздухе рядом с ней. Присмотревшись она увидела странный водяной шар. Шар долетел до берега и разбился там тучей брызг. Это действительно была вода.
Лакуна посмотрела в том направлении, откуда прилетел шар. Оказалось, что это тот самый мальчик - он черпал горстями воду и придавал ей форму шара.
- Ты что же, собираешься это снова бросить в меня? - поинтересовалась Лакуна.
- Конечно, если ты собираешься переходить ров. Неужели не понятно, что я должен помешать тебе в этом?
- Ага, значит, это тоже препятствие?
- Конечно. Это не ухаживание, хотя ты и выглядишь ничего.
Лакуне уже давно никто не говорил подобных комплиментов, потому она сразу покраснела от удовольствия. Но не время развешивать уши.
- Имей в виду, - крикнула женщина, - что вода меня не остановит.
- Значит, потому что они просто маленькие. А как насчет такого мячика? - и милое дитя проворно скатало из воды мяч величиной примерно с детский надувной шарик.
- Да у тебя не хватит сил швырнуть его в меня.
Вместо ответа ребенок бросил мяч ко рву, который полетел с такой же легкостью, как и те, поменьше. Да, такой шар запросто мог сбить Лакуну с моста.
- Ну тогда я просто перейду вброд или переплыву ров, - не сдавалась соискательница Ответа.
Мальчик ударил ладонями по поверхности воды - и внезапно по ней заходили волны, которые с сердитым плеском стали ударяться о берег. Постояв немного, мальчик снова ударил по воде, и волны стали еще более высокими. Нет, через такие волны точно не прорвешься.
- Значит, твой волшебный дар, - догадалась Лакуна, - это всякие водные штучки. Ничего себе. Кстати, как тебя звать?
- Речник, - неожиданно застыдился мальчик. Явно оттого, что женщина со служебных перешла на личные темы.
- Ты, наверное, отрабатываешь год за Ответ?
- Да.
- не знаю, удобно ли спрашивать… Но что привело тебя к волшебнику?
- А что здесь неудобного? Конечно, я отвечу. Я задал ему Вопрос: где мне найти подходящую семью, которая смогла бы принять меня, чтобы я получил приличное воспитание. Чтобы я смог стать настоящим.
- А ты что же, сейчас не настоящий? - удивилась она.
- Нет, пока не настоящий. Я… я сделан из воды.
- Из воды? - теперь уж Лакуна вовсю заинтересовалась странным собеседником. - Ты можешь, выходит, работать с водой? Но ты не человек?
- Я могу работать с водой, потому что я сам вода, - отчеканил ребенок. Посмотри сама.
Тут он куда-то исчез, его тело, руки, ноги, голова - все словно бы растеклось по водной глади, но тот же голос продолжал:
- Конечно, я выгляжу, как человек, но я все равно вода. Но мне так хотелось бы стать человеком, сохранив при этом умение управлять водой. И это получится, если кто-то примет меня. Так говорит и Добрый Волшебник. Я верю ему.
- Значит, после того, как выйдет срок службы тут, - поняла Лакуна, - ты отправишься на поиски семьи, которой как раз нужен мальчик твоего возраста?
- Да. Как ты думаешь, я смогу найти такую семью?
В его голосе звучала такая надежда, что ей не хотелось разрушать ее. Но все равно это казалось ей сомнительным. Ведь в обычных семьях предпочитают воспитывать своих собственных детей, а десятилетних уж в любом случае.
- Но Добрый Волшебник сказал тебе, что ты найдешь такую семью? - осторожно спросила женщина.
- Он сказал что найду, но только при условии, если буду хорошо нести службу и буду почтителен со старшими, - отозвался Речник. - Вот я и стараюсь делать все это.
Да уж. Он действительно всеми силами пытался помешать Лакуне пересечь ров, но при этом он вел себя и почтительно, поскольку сначала предупреждал о том, что старается предпринять. Он даже отвечал на все задаваемые ему вопросы. И в самом деле неплохой мальчик.
- Ты прав, Речник. Но только ты знаешь, я все равно найду возможность пройти в замок, сколько ты не старайся.
- Ну и что. Я желаю тебе удачи, но моя работа тоже должна быть выполнена. если ты попытаешься переплыть, я утоплю тебя в волнах, но потом спасу. Я никому не желаю зла.
- Приятно слышать это, - Лакуна говорила это безо всякой иронии, она знала, что это всего лишь испытание, а не смертельная схватка, к тому же Речник всего лишь выполнял свою работу.
Лакуна задумалась, а мальчик снова растекся по водной глади, но в следующий момент появился опять, на сей раз облаченный явно в парадную одежду. Несмотря на свое водное происхождение, он почти ничем не отличался от самого обычного ребенка, только вот сделан был из воды, а не из плоти. Если принятие его в обычную человеческую семью сделает и тело его человеческим, то это будет мальчику только на пользу, решила Лакуна. Впрочем, подумала она, обычные люди тоже ведь почти целиком состоят из воды.
Вдруг женщине пришла в голову чудесная мысль.
- Послушай, Речник, - начала она, - ты умеешь читать?
- Конечно. Волшебница Айви научила меня читать. Она показала мне все буквы и рассказала, как они произносятся. Но я должен признаться, что большинство книг в этом замке не слишком интересны. Там нет ничего смешного. Они для тех, кто интересуется магией.
Лакуна этому ничуть не удивилась.
- А вот мой волшебный дар, - сообщила она, - это печатание. Я даже могу менять то, что напечатано. Я могу даже печатать текст там, где его никогда не было, а также изменять весь смысл написанного. Давай-ка я напечатаю для тебя что-нибудь интересное.
- Нет, не надо, - воскликнул Речник. - Я не стану заключать с тобою никакой сделки, чтобы пропустить тебя внутрь. Это нечестно.
- Но, милое дитя, - воскликнула женщина, - ты не думай, я не собираюсь тебя подкупать. Я просто пытаюсь тебя одурачить, что как раз очень честно. Я хочу кое-что дать тебе почитать, и если ты сочтешь, что это не интересно, тогда вовсе можешь не читать.
- Нет, не пройдет трюк, - отозвался мальчик.
Лакуна задумчиво посмотрела на спокойную теперь гладь воды. Вдруг на ней стали появляться буквы, которые связывались в слова, слова образовывали фразы, а фразы уже в текст. Берег рва служил как бы полем этой своеобразной тетради. Начинался текст так: "Однажды на свет появился мальчик. Его звали Речник. Он очень захотел стать сделанным из плоти…".
- Ой, это же обо мне, - воскликнул ребенок.
- Да тут нет ничего особенного, - сказала Лакуна. - Я просто использовала твое имя, чтобы придать тексту больший для тебя интерес.
- Ладно, ладно, - забормотал ребенок, уже погружаясь в чтение. Ему явно нравилось постоянно встречавшееся в тексте собственное имя. Впрочем, кому не понравится прочитать о себе в книге? Было бы еще более сильно, если бы имя употреблялось в каком-нибудь негативном смысле, но Лакуна не была злой, и потому сочинять пасквилей не умела.