Во время своего последнего длительного путешествия на Молокин инженеры аванпоста получили и установили глубинно-космический луч связи. Впервые после основания этого аванпоста его обитатели получили возможность прямой связи со всеми мирами Содружества, не ожидая ежемесячного транспортного корабля для передачи своих сообщений.
Самое трудное для связи со своим начальником для него заключалось в том, что этот луч был всегда заказан на многие месяцы вперед скучающими и поэтому много болтающими бюрократами аванпоста. Завидуя другим мирам, имевшим всегда регулярную связь через нулевое пространство с остальными цивилизациями, они стали теперь использовать это новшество, пытаясь наверстать упущенные возможности. Это были якобы официальные сообщения, а на самом деле просто трепотня.
Проблемы очередности и оплаты были одинаково сложными, но, не решив их, он никогда не сможет добраться до главного офиса своей фирмы.
Сква решил пойти с ним в подземный центр связи. Они увидели большое количество правительственных чиновников, собравшихся у капсулы соединения. Экран и обслуживающий его техник находились в шарообразной капсуле из затемненного акрилина. Как только один заканчивал свой разговор, следующий входил в капсулу связи. Новые желающие прибывали постоянным потоком. Количество ожидающих постоянно менялось, но не уменьшалось.
Септембер осмотрел очередь счастливых ожидающих.
- Как же ты хочешь пробиться сквозь такой строй? Даже если ты сумеешь сделать это, то как ты сможешь оплатить разговор? Из твоего фонда сэкономленных зарплат за эти два года?
Этан улыбнулся.
- Ты полночью прав, но я сумею, во всяком случае, я так думаю.
Он повел Септембера вперед, раздвигая очередь и извиняясь перед недовольными ожидающими. Вскоре они оказались у входа в капсулу связи.
- Послушайте, - зарычал кого из очереди. - Не видите, что здесь очередь?
- Извините, - Этан изобразил самую милую улыбку. Это была профессиональная улыбка торговца. - У меня первоочередное соединение.
Следующий в очереди сделал удивленное лицо и недоуменно спросил:
- Первоочередное? Я что-то не узнаю вас. Вы не из тех, кто может себе это позволить. Вы даже не представляете, сколько стоит первоочередное соединение. Такое во может позволить себе богатейший из нас, если будет экономить целый год. - Он рассматривал обоих с презрением, насмешкой и недоверием. За то время, что Этан провел с Септембером во льдах, слишком много здесь произошло изменений, к тому же он не догадывался, какое впечатление производит их внешность.
Он только улыбнулся мужчине.
- Посмотрим. Если вы правы, то мы войдем и через полминуты выйдем. Попробуем?
Один из них стал кричать, размахивая от возмущения руками.
- Зачем мы должны зря тратить на вас время?
Женщина из очереди обернулась и шестом остановила его.
Когда из капсулы вышел бизнесмен, Этан и Септембер сразу же вошли. Многие из очереди пытались еще обсуждать, имеет ли Этан право на попытку, но противодействовать физически не рискнул никто из-за размеров Септембера. Это была главная причина, по которой Этан был рад, что его друг пошел с ним.
Оператор связи выглядел уставшим перед окончанием своей смени, но не настолько, чтобы не узнать в них новичков. Он был бледным блондином, поэтому Этан решил, что он больше времени провел на Тран-ки-ки, чем в любой другой человеческой цивилизации.
- Вы из какого отдела? Я не вижу знаков отличия.
- Мы не из отдела. - Этан сел в кресло связи, как в свое собственное, пытаясь скрыть свое нервозное состояние. - Я хочу провести частную связь, первоочередную.
Техник был среднего возраста, на нем была форма технической службы с золотой кокардой. Он долго не мог прийти в себя от удивления.
- Частная связь? Первоочередная? Это означает соединить вас с любой названной точкой в Содружестве.
- Именно это я имею в виду.
- Вы знаете, сколько это будет стоить? Сколько времени и соответственно энергии? Даже если взять ближайший мир Дракс-4, то для соединения с приемными станциями понадобится энергии…
- Я не собираюсь разговаривать с Дракс-4. Я хочу поговорить по лучевой связи с торговым домом "Малайка", расположенным в городе Драллар, на Моте. Вы можете соединить нас?
Оператор посмотрел с некоторой обидой.
- Я могу соединить с любым миром, если вы можете заплатить за это. Даже с Сантос-5, Дис и Землей. Связь пойдет через многие парсеки, дружище.
- К дьяволу парсеки, соединяйте меня.
Оператор помотал головой.
- Я не прикоснусь ни к одной кнопке, пока не увижу какую-нибудь финансовую гарантию. - Он накрыл руками табло пульта, управляющего связью через нулевое пространство.
Этан успокоил его:
- Наберите код: двадцать два, два "R".
Поколебавшись, оператор набрал код.
- Что-то слишком короткий код. Это похоже на шутку, не правда ли?
Прошло несколько секунд, прежде чем на маленьком мониторе перед оператором появилась надпись: "Неограниченный кредит". У него поднялись брови, он ожидал дальнейших объяснений, но были только два слова.
- Как вам удалось заработать такой счет?
Септембер подскочил подобно раздраженному трану:
- Вы болтун или оператор?
Мужчина пожал плечами.
- Ведь огромное расстояние. Нужно пройти через пять станций.
- Вы можете все ускорить, - вежливо заметил Этан.
Септембер наклонился ближе к нему и шепотом спросил:
- Как вам удалось раздобыть такой код?
- Колетта дю Кане, - сообщил он своему приятелю. - Помнишь ее? Она сказала, что, если мне что-нибудь понадобится, я должен использовать этот код.
- Мой тип женщин. - Септембер не забыл милую дочь промышленника, в обществе которого они летели на Тран-кики. Она предложила Этану жениться на ней, когда он вернется.
- Только не шути над ней в ее присутствии. Особенно когда она тратит за все это, - шутливо заметил Этан своему другу.
Несмотря на все старания, оператору удалось провести соединение только через десять минут. Функционеры из очереди, злившиеся на Этана, теперь пытались рассмотреть через матовую поверхность капсулы, что происходит внутри.
Наполненный статикой экран перед Этаном слегка просветлел и появились первые отфильтрованные звуки. Из-за огромных расстояний приходилось делать необходимые настройки после получения соединения. Оператор что-то плавно поворачивал на своем пульте.
Глубинно-пространственные лучи проходили по какому-то мистическому району, называемому нулевым пространством, в то время как космические корабли с КК-двигателем продвигались через плюсовое пространство. Нормальное пространство было заполнено звездами, планетами, людьми. Слава и пожизненные почести ожидали того физика, кто смог бы найти способ передвижения через нулевое пространство на космических кораблях. Это открытие сократило бы время путешествия между звездами с недель до минут. К сожалению, все предпринятые попытки к успеху не привели. Все, что запускалось, ломалось легко, как яичная скорлупа. Экспериментальные животные, запускаемые через нулевое пространство, прибывали в заданное место в виде супа. Но это все равно не охлаждало энтузиазма экспериментаторов. Изображение и звук было единственным, что проходило через это пространство, и широко применялось для связи в Содружестве.
Изображение прояснилось, стало четким и выявило огромного, как Септембер, человека, сидевшего за большим роскошным письменным столом. На его могучую грудь волнами спускалась густая борода. Хотя его внушительные размеры закрывали большую часть экрана, Этану удалось рассмотреть кое-что и за ним. Письменный стол из редчайших пород дерева, стеклянную стену, а за ней огни большого города Драллара. До сих пор они видели это слово только на документах фирмы. Незачем торговцам со всех огромных пространств и миров приезжать на Мот. Вообще-то он слышал, что это находится где-то на краю цивилизации, очень не популярный мир, но добившийся успеха только созданием благоприятных условий для коммерции. В результате здесь обосновались центральные офисы крупнейших торговых домов, среди них и "Дом Малайка".
Максим Малайка рассматривал звонившего ему через расстояние больше семисот парсек. Расстояние или технические неполадки делали его мощный голос больше похожим на шепот.
- Что за сюрприз! Я не принимаю сообщений от представителей такого низкого уровня, да они и сами не звонят мне с такого расстояния. - Он примолк, рассматривая монитор внизу. - Тран-кай-кай, не так ли?
- Тран-ки-ки, - деликатно поправил его Этан.
- Я никогда не получал звонков от представителей низкого уровня, когда они сами платят за связь. Я заинтригован, мистер Форчун. Что означает ваша необычная связь? Вы, вероятно, ограбили полмира, чтобы оплатить эту беседу?
- Да, сэр. Ведь я два года не получал зарплату.
Малайка ничего не сказал, но выражение его лица не изменилось. Он ждал объяснений. Теперь он дождался одного.
Этан рассказал ему, как он по делам фирмы перелетал с Сантос-5 на Дастан, когда они оказались втянутыми в похищение наследницы Колетты дю Кане и ее отца, как они заботились о них и рухнули в этот мир, называемый Тран-ки-ки, как они установили дружеские отношения с обитателями этого мира, прожили с ними последний год.