Сжалась на соломе, отстраненно глядя на мучителя. Тот, как-то сгорбившись, держался за сокровенное. Хорошо, значит, приложила.
Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в сторону, сметенный мутной волной, пришедшей от темной фигуры, окруженной радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул, разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался.
- Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было. - Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло.
Наверное, следовало выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние ума мне даже понравилось, если бы не предшествующие ему события. Я сообщила:
- На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную.
- Найду. Кто в углу?
- Вторая пленница, ребенок.
Герцог с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены. Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо, отключить сумел. Позвал остальных.
- Ты ранена? - Меня снова устроили на руках.
- Бедро и колено ободрано. Что с девочкой?
Под одеяло скользнула горячая рука, кожу защипало, но саднить перестало.
- Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.
Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:
- Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и рогожкой. Вооружены какой-то дрянью, бьющей… молниями вблизи. И какой-то стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам. Вечером должен появиться кто-то и забрать нас.
Шердан кивнул парням, те подхватили девчонку и скрылись.
- Молодец, - сказал он мне.
Мы наконец вышли из пещеры. На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь.
- Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он и тяжело встал.
- Что с ним? - спросила у жениха.
- Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше поспать.
Веки отяжелели. Последнее, что ощутила, - бережное прикосновение губ ко лбу.
- Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь.
Я сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.
Светало.
- Сутки! Вы усыпили меня на сутки?
Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно нападать дальше.
- Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом маг.
За то и поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало движения, желудок - еды, а еще хотелось уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.
Здесь же обнаружились просторная бадейка, полная чуть теплой воды, и душистое мыло в кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу в попытке оттереть несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, переодели. Можно только предположить, кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и эм… осязали, становилось как-то не по себе.
За неимением иной одежды я снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем-то хвойным вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые нотки. Закатав рукава этого фривольного платьишка, отправилась искать свою одежду.
- Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж.
Когда я выбрала по его настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие складочки и заломы расправились. Мне бы такой утюг!
- Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым магом? - Я кивнула: ну назвала, было дело. - Постарайся при посторонних не говорить такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтобы совсем под запретом… - Альгер подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия ее необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Ее использование принесло много бед, и одно время магия вообще была почти вне закона, но слишком много пользы она дает в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.
- А Шер… - Я не договорила. - Ясно. Мне показалось.
Пожала плечами, захотят - сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.
Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан.
- Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд… трактир "У Магды" в одной из окрестных деревенек. Так что поймали и мм… допросили. А вот заказчика не дождались. Хотя парней я оставил приглядеть. День и полночи окрестные поселения прочесывали, может, спугнули. - Он говорил устало.
- А как вы меня нашли?
- Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось поколениями. А еще, - он поднес руку к моему запястью, проявляя вязь, - предчувствие ночью дернуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не отпускало. В общем, дверь открыли, а тебя нет.
Шердан явно считал себя виноватым.
- Ты сильно испугалась? - Он напряженно всмотрелся в мои глаза.
- Нет, что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так ответила, но поняла, что перегнула палку. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня истерики! Для чего нас похитили?
Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал делиться информацией.
Оказывается, сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам - печально, но на островах рабство еще живо, - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая голова отметила закономерность: многие пропавшие одиночки были так или иначе связаны с шаю. Либо это были дети с выявленной кровью, позволяющей управлять артефактами. Изредка у не наделенного этой способностью люда рождались подобные потомки. Возможно, причудливо скрещивались какие-то гены. Таких детей искали представители ордена шаю, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем бесталанные, остальные осваивали работу хотя бы с почтовым артефактом. Почтовиков очень уважают, это почетный труд. Вот кто-то из этой братии также исчез, хотя чаще пропадали молоденькие девушки.
Как шайсар и безопасник, Шердан не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия наследника в Регентском Совете царили странные настроения относительно положения шаю в стране. Власть имущим не нравилось наличие обширной организации, фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при усилении влияния магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь с этим разобраться.
Сказать по правде, с ходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт больших грядущих перемен в стране был очевиден.
- Твое похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.
- Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона! - Ну каюсь, опять не удержалась от яда.
Мое замечание Шердана уязвило.
- Я хочу попросить прощения у тебя как у моей гостьи, спутницы и невесты, что не смог обеспечить твою защиту в своих землях. - Прозвучало прохладно и официально. - Такое более не повторится, и охрана будет усилена.
Я молчала, а он внезапно добавил:
- Я бы не простил себе, если бы с тобой что-то случилось.
Дальше ехали в тишине. Его светлость все-таки пристроился поспать. А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук, отложили в импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало пухлый электронный термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона небольшой коробочки с заострением сбоку точно напоминала экран. Прошлые владельцы привязывали ее к куску коры, плавающему в миске, и использовали как импровизированный компас. Наверное, он тянулся к людям с кровью, как у меня? И действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дернулся, словно живой, и ткнулся острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке - опять не заметила, как он его так быстро вытащил, - а вокруг второй образовалось свечение. Но артефакт лишь издевательски мигнул и больше признаков жизни не подавал. Также не отзывалась на попытки ее оживить моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с боков, было туманно. Может, и правда просто зажигалка.