В стремительно сгущающихся сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок. Я покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но если бы я шла вдоль озера - ушла бы в сторону. Деревья немного расступились, и впереди в каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится.
- Придем - не разговаривай, пока не объясню все, - шепнул пленитель на подходе к лагерю.
Втянув носом воздух, я с трудом поняла смысл его слов.
- Пахнет едой!
- Отведу в возок, покормлю, там и поговорим. - Он критически оглядел меня и добавил: - Куртку запахни, там десятка два мужиков, и они не железные.
Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать слюнки и мрачно топать на свет.
ГЛАВА 4
Договориться со мной, как правило, проще простого, потому что вещей, которые действительно имеют для меня значение, не слишком много.
Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом посыпались смешки:
- Шер! Ты выловил себе русалку?
- Они, говорят, страстные, зови, если не справишься!
- Капитан, на какую удочку ты ее поймал?
Под общий хохот мы дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.
За это время я успела: обследовать темное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать все, до чего дотянулась, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь, стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовать.
Останавливали меня лишь мысль о том, что ночью я далеко не уйду, и сногсшибательный запах похлебки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой пленитель и какой-то светловолосый парень бродят по дуге вокруг лагеря от скалы до скалы и размахивают руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во все более заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.
Наконец Шер появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт качнулся.
- Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния. - Что в темноте сидишь?
- Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.
- А это что? - Шер потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, отчего те мягко засветились.
Наверное, в глазах у меня была бездна недоумения, и новый знакомый это заметил.
- Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?
- Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя, сочтут ли меня душевнобольной, если я заговорю о других мирах, и комфортные ли тут лечебницы для психов.
- А мы никуда не торопимся. - В голосе Шера мне послышалась ирония.
- Ни слова, пока не поедим! Сухари, грибы, лягушки, клубни, трава… Я, между прочим, дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! - не выдержала я.
А Шер явно прятал улыбку, рассматривая меня, нахохлившуюся на диване в огромной куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули, и запах еды стал явственно ближе.
Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару мисок густой наваристой похлебки и какие-то лепешки. Улыбался при этом так, что я себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. Я согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное:
- А ложку?!
Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот Шер сидел и уже откровенно улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Я ответила ему возмущенным взглядом.
- Учитывая, что находимся мы в лесу, в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.
- Ты забавная, - вдруг сказал мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.
И я наконец добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В похлебке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки пастернака. Тот, кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.
Но все хорошее имеет свойство кончаться. И еда кончилась, оставив легкое чувство неудовлетворенности. Шер снова достал амулет-луковку, снял игрушку с мощной шеи и решительно протянул мне.
- В руки возьми, - поторопил он. - Давай.
Он предлагал эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать ее резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.
- Бери! - Ох ты ж голос-то какой.
Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно следивший за мной Шер как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в пальцах амулет. Чем-то неуловимым он напоминал мою зажигалку. Символы орнамента на крышке другие, но стиль исполнения похож. Действительно выглядит как старинный брегет. От нажатия на боковой орнамент брегет раскрылся.
- Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.
Похоже на ругательство.
- Сам такой! - огрызнулась я, он же только хмыкнул.
Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась. Циферблатов там было несколько в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?
- И что это?
- Тебе лучше знать, шаю Вероника из рода Шенк, - заметил мой пленитель и склонил голову: - Я, Шердан Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и обстоятельства встречи.
И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю, хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.
Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.
- А раньше не мог представиться? - спросила я, пробуя напиток.
- Надо ж было знать, кому представляюсь. - Шердан продолжал изучающе на меня глядеть.
- И эта вещица тебе помогла? - Я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.
- Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен. Нежить бы обожгло.
На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад какой!
- Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад плечами, словно сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может, это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. - Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.
Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть магия, может, тут принято из мира в мир кататься, как к себе на дачу. Опять же артефакты какие-то древние. И решилась.
- Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира… - и начала кратко излагать свои недавние похождения.
- Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнес Шердан спустя некоторое время.
Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности: пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, все, что я вытащила из рюкзака в поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо ее вернуть. Задумалась об откровенности своего топика и о приличиях, прежде чем вылезти из теплой уютной кожанки. Впрочем, чего этот наглый тип там еще не видел? Я решительно стащила куртку и под его внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие дни, в то время как Шердан следил за моими пальцами, застегивающими пуговки.
- Получается, сегодня двенадцатые сутки. Появилась я около полудня.
- Интересное совпадение, именно в тот день перестали работать портальные башни и почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это здорово нарушило мои планы - пришлось добираться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на виновницу этого переполоха. - Шердан укоризненно глянул на меня.
- Ах, извините! - всплеснула я руками от такой наглости.
- Да уж прощаю. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки возобновятся. А почта работает уже сейчас.
Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления меня. Хотелось спать, а еще меня интересовали дальнейшие перспективы.
- Итак? - вопросила я.
- Что? - улыбнулся Шердан абсолютно непонимающе.
- Давай ты озвучишь свое предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, - решила я не тянуть время.
- Думающие женщины - это отвратительно! - заявил с улыбкой мой собеседник, но, кажется, был доволен. - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще место в мире. Денежное содержание. Не такое, чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные вознаграждения за услуги… консультанта. И конфиденциальность.
- Особенно впечатляет последнее, - улыбнулась я в ответ. - Допустим, ты можешь все это обеспечить. Что требуется от меня?