Между тем защитники города старались изо всех сил. Непрерывной чередой в небеса взмывали десятки камней из катапульт, время от времени взрывались и бочки с горючим, метаемые более крупными требушетами. Из брандспойтов била пылающая жидкость, сыпался из котлов раскалённый почти добела песок, лилось кипящее масло. Впрочем, от булыжников было мало толку. Даже при удачном попадании в амёбу, та обтекала камень и снова сращивала тело. Более успешным был огонь, от которого их тела съёживались и загорались. Пока обороняющимся жителям поселения удавалось сдерживать противника. Впрочем, только сдерживать. Надежды на победу не было ни капли…
Алексей ещё раз внимательно осмотрелся - да, он прав, ему не показалось. Городу осталось немного. Он не понимал, как от горожан ускользнуло то, что амёбы ведут отвлекающую атаку, выбрасывая свои ложноножки в попытках дотянуться до противоположного края рва с водой. На самом деле большинство их скучилось у дальних густых зарослей местных деревьев, прикрывающих, по всей видимости, какой-то подземный ход или пещеру… Хотя… Пока особо торопиться не стоит. Люди ещё свежи, не устали. Стража рабов бдит за своими подопечными, поскольку даётся успешный, на первый взгляд, отпор противнику. Остаётся ждать. Ждать нужного момента. О том, что рабынь казнят раньше времени, Медведев не беспокоился, поскольку сейчас требовались все руки. Даже такие слабые и неумелые, как у обеих имперских аристократок…
Землянин спустился со стены, нашёл вчерашнего продавца горячих лепёшек и, купив у него несколько штук, удобно устроился чуть поодаль от обеих девушек, время от времени бросая внимательные взгляды в их сторону…
- Яйли, смотри! Вот он…
- Где?! - Дочь Императора прекрасно поняла, о ком идёт речь.
- Слева от ворот, под навесом…
Да, то, что они видели вчера, не было мороком или призраком. Огромный землянин действительно удобно расположился в тени под тканевым навесом забегаловки и спокойно, словно бы речь вокруг него не шла о жизни и смерти, поглощал пищу. Несколько мисок с чем-то мясным, запах от которого доносился даже до рабынь, кувшин с напитком. Расслабленная поза. Будто и не штурмуют стены города пожиратели плоти, словно не съедят они всех горожан через несколько дней, а может, даже часов. Воистину ледяное спокойствие. Зачем же он здесь?!
Майа смахнула со лба пот и посильнее налегла на грубые, неструганые рукоятки ворота. Тот, словно почувствовав её ярость, неожиданно послушно подался. Но подруга рванула её назад:
- Стой! Нам бочку меняют! Не хочешь же ты насосать воздуха в трубы?!
Правильно. Иначе потом придётся долго мучиться, пока из брандспойта ударит жидкость, а не шипение пустой системы. Такое могут расценить как саботаж, и тогда смерть неминуема… Принцесса бросила полный ненависти взгляд в сторону варвара с примитивной планеты и увидела, что тот…
Да как он посмел! Он… Он… Он подмигнул ей!!!
- Качай!
Вопль надсмотрщика заставил позабыть о гневе, и Яйли вновь налегла на рукоятки насоса…
Ещё бочка с горючей жидкостью, и ещё, и ещё… Девушки уже валились с ног от усталости, когда истошный, полный ужаса крик донёсся откуда-то из глубины окружающих площадь домов:
- Пожиратели!!! Пожиратели в городе!!!
И тут же оборвался на полуслове. А затем слитный многоголосый вопль умирающих и мгновенно отчаявшихся людей…
Сочное чавканье огромных, в половину тела пастей, крики разрываемых на части, сытая отрыжка насыщающихся тварей…
Яйли рванула цепь - не получилось. Прочная, кованная вручную бронзовая привязь держала надёжно. Майа с надеждой во взгляде уцепилась рядом, тоже потянула изо всех сил - бесполезно. Неужели пришла смерть?!
А между тем первые медузы уже выползли на площадь, и началось жуткое пиршество: длинные ложноножки хватали сгрудившихся в беспорядочную толпу людей, вырывали из плотно сбитой массы поодиночке мужчин, женщин, детей и отправляли их в зияющие пасти. Хруст перемалываемых костей, треск отрывающихся конечностей…
Принцесса без сил опустилась на грязную землю - это смерть. Жуткая. Страшная. Жестокая и нелепая… Внезапно раздавшийся звон цепи заставил её поднять голову - острый, словно бритва стальной клинок необычной формы легко разрубил бронзу оков, рядом возник гигант-землянин:
- Хотите жить - за мной!
Он подхватил одной рукой бьющуюся в отчаянии Майю, а другой вогнал тесак в ножны, затем выхватил нечто вроде пистолета с толстым стволом.
- Ну же!
Терять было нечего, и Яйли бросилась следом, едва успев уцепиться за кожаный пояс наёмника. Тот побежал прямо на одну из хищно разинувших рот тварей, перегородившую узкий проулок.
"Он с ума сошёл?!" - едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошмёткам плоти.
- Живее, живее!!!
…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Ещё мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наёмника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырёк, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнёсся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос всё ещё находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слёзы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застёжки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек:
- Целы? Цепляйтесь за меня! Быстрее!
Поскольку те так и не сообразили, что им делать, быстро накинул на них упряжь, а затем спокойно… шагнул в бездну, под истошный крик увлекаемых за собой сюзиток…
Сильный удар потряс обеих и заставил прикусить языки, затем над ними с хлопком возник большой квадратный купол параплана, выскочивший из ранца. Ловко управляя стропами, Алексей поймал восходящий поток и заставил немудрёное устройство нести всех седоков как можно дальше от города. Девушки наконец-то замолчали, с ужасом глядя вниз на расстилающуюся под ними землю. Между тем поток нагретого камнями воздуха быстро крепчал, вздувая купол парашюта. Высота всё время росла, чему землянин был несказанно рад. Но вот, наконец, подъём прекратился, и парень направил своё транспортное средство, которое спасло им жизнь, в сторону оставленной на одиноком островке, расположенном посреди лесного озера, ракеты. Да, Пожиратели могли поглощать практически любую энергию: электрическую, гравитационную, мезонную и прочие. Но вот обычную химическую реакцию они остановить не могли. И этот аппарат был потомком давно и прочно позабытых первых жидкостных ракет. Только с учётом современных материалов и механических устройств…
Впрочем, и Алексею, и спасённым им сюзиткам неслыханно повезло - они поднялись на высоту почти в три километра. Это позволило удалиться от обречённого города на сто с небольшим километров. До озера с ракетой оставалось пройти всего-то около двадцати. Алексей бы добрался часов за пять, максимум - за семь. Но только один, а не с таким грузом. Обе были настолько перепуганы и измотаны месяцем рабства и недоедания, что задержись парень ещё на неделю, кончили бы свои дни на кольях, как и их предшественницы. То есть получилось так, что идти девушки сразу после приземления не могли. Ничего не оставалось, как кое-как убраться от места приземления в ближайшую рощу и там расположиться на отдых…
Устроив сюзиток на надувном матрасе, землянин быстро выкопал ножом яму, в которой развёл костёр, повесил на перекладине лепёшки, для разогрева, и устроился поудобнее, чтобы подкладывать дрова в пламя. Все молчали. Девушки всё ещё не могли прийти в себя после чудесного спасения и шока от полёта по небу под сенью тонкого купола, Алексей - просто потому, что был озабочен оставшейся им дорогой…
Между тем быстро стемнело. Костёр давно прогорел, только ещё несколько углей слегка багровели на дне ямы. Обе спасённые давно спали, прикрывшись термоизолирующей плёнкой. Наёмник стоял на страже. Внезапно сзади послышался шорох, и он, мгновенно выхватив нож, обернулся - перед ним стояла Яйли…
- Принцесса?
Та молча кивнула головой и присела рядом с ним.
- Ты спас нас. Империя будет благодарна.
Он молча кивнул. Девушка продолжила:
- Ты вывезешь нас с планеты?
- Да. У меня есть транспортное средство, которое нас вытащит в космос. Только придётся тяжело.
- Но лучше перетерпеть неудобства, чем остаться здесь…
Девушку даже передёрнуло.
- Почему ты не спишь?
- Кто-то же должен охранять ваш покой, ваше высочество…
- Понятно. Но здесь никого нет. Идём к костру.
- Вы уверены?
Она провела рукой по виску:
- Я бы почувствовала…
Алексей был наслышан о таких способностях сюзитов, поэтому не колебался. Он вставил оружие в ножны и проследовал за Яйли. Та вышла на поляну, где Майа спала крепким сном, и устроилась возле костра. Землянин подкинул несколько веток, и огонь вновь ожил…
- Позвольте ваши руки, ваше высочество?
- Что?
Парень полез в сумку на поясе.
- Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.
Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился - да, сорванные волдыри точно загноились.