- А ты перестань ржать, забирай свою недорезанную курицу и уматывай отсюда, - вновь накинулся хозяин на моего спутника, - а то я рассвирепею окончательно и тебе сильно не поздоровится!
- Хе-хе, сей... сейчас... сейчас умотаю, - давился смехом Арс, вытирая выступившие слезы.
- Ну хватит смеяться, - сконфуженный моим взглядом, уже более мирно произнес невысокий человечек, - от твоей птички убытков на целый серебряк.
- Я оплачу, не беспокойся, ты мне одень девушку по-царски, и я клянусь больше не оставлять у тебя триму.
- Заказ в долг? - с подозрением поинтересовался маленький портной, буравя Арса взглядом больших темных глаз.
- У меня есть чем оплатить, - вмешалась я и тряхнула мешком, в котором призывно звякнули монеты.
- Так вот куда делись капиталы Грома, - сразу догадался мой товарищ. - Ты их прихватила? Молодчина. Я тебя люблю. Фролка, предоставь девушке все, что она попросит, но начни с горячей ванны. А я, как ты и просишь, забираю триму и уматываю. Пора закончить дело. Вернусь через пару часов. Салют.
И Арс исчез, оставив меня. Как не хотелось с ним расставаться, даже на миг! Я с огромным трудом удержалась, чтоб не кинуться за ним вслед, это выглядело бы крайне глупо. Он же в своем мире, вооружен и сможет защититься от любой опасности.
- Сударыня, прошу следовать за мной, - засуетился маленький человек. - Какой фасон вы носите? Какую материю смею я предложить столь прелестному созданию?
Он задавал кучу вопросов, не дожидаясь ответа, и решительно вел меня в глубь дома. Еще не зная, какие одежды хочу иметь, я сказала единственное, что могла:
- Полностью полагаюсь на ваш вкус, маэстро. На затраты не обращайте внимания. Проблема в том, что эта рубашка, - я брезгливо оттянула грубую материю, - единственная моя одежда и другой нет.
- Замечательно, - радостно захлопал в ладошки портной, а я не понимала, чего он уловил тут замечательного?
- Я вас не разочарую, - продолжал скороговоркой лопотать Фролка. - Под цвет глаз подойдет зеленый шелк, к волосам серебряная парча или что-то в этом роде, обязательно длинное платье. Да вы не волнуйтесь, все изготовим в лучшем виде и очень быстро. Моя мастерская самая замечательная в империи.
Мы шли дальше, минуя одну комнату за другой. По пути Фролка успевал отдавать другим маленьким человечкам команды и распоряжения, ухитряясь не оставлять меня без внимания.
- Филя, - крикнул хозяин попавшемуся на глаза пареньку. - Филя, распорядись, чтоб приготовили горячую ванну и чистую простыню для гостьи.
Мальчишка с интересом посмотрел на меня и ускакал выполнять команду.
- Мой племянник, - с гордостью сказал хозяин.
- Которого трима укусила? - поинтересовалась я, чтобы не казаться молчаливым снобом.
- Он самый, шустрый парень! Любопытство его погубит, если не перестанет совать нос во все щели. - И мы поспешили вслед за исчезнувшим Филей.
Мы шли, шли и шли казавшимися бесконечными коридорами. Может, он меня по кругу водит? Тут и заблудиться нетрудно, лабиринт, а не дом.
- Разрешите, пока готовят ванну, снять с вас мерку? - Я успела только коротко кивнуть и открыть рот, а Фролка продолжал задавать вопросы, ведя меня дальше в глубь своих владений: - Хотели бы иметь наряды на все случаи или что-то конкретное? Вас устроит полный гардероб знатной женщины, а может, амазонки или лучше и то и другое?
- Думаю, и то, и другое, и третье, и сумку, чтоб все сложить, обувь тоже не помешает.
- Это так замечательно! - радостно улыбался портной, было видно, что он сильно любит свое ремесло.
Наконец мы вошли в помещение, в котором наверняка побывали ураган и цунами: кругом стояли, лежали, валялись тюки и обрезки ткани, а стол, расположившийся почти в центре, был завален материей всевозможных расцветок и красок так, что казался спящим чудовищем. Фролка стряхнул с табурета лоскутки прямо на пол и поставил его передо мной. Взгромоздясь, начал измерение моей фигуры. Работая, он не переставал болтать, про таких людей обычно говорят - язык без костей.
В дверь заглянуло кругленькое личико и изрекло тоненьким голоском:
- Ванна готова, папа.
- Спасибо, Фиофа, подожди немного, я сейчас быстренько закончу, и ты проводишь гостью, - не оборачиваясь, сказал Фролка и продолжил изливать поток слов, обращаясь уже ко мне: - Это моя дочка, единственная, из-за нее я терплю Арса, наглого грубияна...
- Ты к нему слишком строг, папа! - стала защищать Арса маленькая девушка. - Он добрый и всем помогает.
- Подумаешь, спас тебя один раз от разбойников!
- А как это произошло? - поинтересовалась я, любопытство для меня не порок, а способ существования.
- Хотите услышать? Это дивная история! Сейчас расскажу. - Слова из Фролки лились рекой, интонации в голосе менялись легко и непринужденно. - Фиофочка в прошлом году отдыхала у бабушки в деревне. Возвращаясь домой, попала в грязные лапы разбойников, а этот длинноногий Арс Примов из клана следопытов, не захотел сдаваться и порубил десяток мерзких бандитов, освободил пленных. Он шел с караваном, где была моя дочь, караванщики пожадничали, не стали нанимать дополнительную охрану. Кто знал, что на наших тихих дорогах объявятся грабители? Сто лет ничего подобного не было! Вот за что я терплю выходки этого остолопа. Хотя, должен признать, парень он замечательный. Так, я закончил вас измерять, сударыня. Фиофа, проводи... э... э...
- Джокер, меня зовут Джокер, - поспешила я на помощь портному.
- Странное имя для девушки, - удивился Фролка и осуждающе покачал головой.
- Ничем не могу помочь, - отпарировала я, кажется, несколько резковато, и портной это заметил.
- О! Простите мою бестактность. Я не хотел вас обидеть, просто еще не встречал у людей подобного имени. У нелюдей, кажется, тоже. Простите, молю вас об этом!
- Все в порядке, Фролка. Я не обиделась. И вообще, ты очень милый...
Произнеся это, я пошла за Фиофой принять первую в моей жизни ванну. Что это такое? Я не знала.
Через несколько минут вопрос о ванне разрешился сам собой. В маленькой комнатке без окон стояло корыто, наполненное горячей водой почти до краев. Моя проводница жестом предложила в эту емкость забраться. Последовав совету, я сбросила опостылевшую рубаху и погрузилась в обжигающую тело воду, слегка мыльную на ощупь. Лежать так оказалось чрезвычайно приятно.
- Спасибо, Фиофа. Я тут с часик побулькаюсь.
- Конечно, сударыня, если что-нибудь понадобится, только крикните. - И она выскользнула за дверь.
Мысль об отсутствии Арса мешала полностью отдаться неге. Я волновалась.
Часа через полтора Фиофа робко заглянула в ванную комнату:
- Я принесла простыню завернуться, если вы выходите, а не хотите, можете еще...
Я перебила ее, не дав договорить:
- Все, все, вылезаю, действительно, хватит мокнуть.
- Ваш заказ готов, желаете примерить?
- Уже? Готов? - удивилась я.
- Да, все сделали, - подтвердила Фиофа и объяснила. - У нас много швей, папа только раскраивает. Так вы идете?
- Конечно, - я выбралась из ванны и завернулась в простыню, - веди.
- Наденьте тапочки, а то простудитесь ненароком. - Она протянула мне нехитрую обувку, оказавшуюся по размеру чуть меньше.
Проследовав по уже известному мне пути за маленькой дочкой маленького человечка, я вошла в мастерскую. Фролка энергично суетился над готовыми костюмами, лежавшими на прибранном столе, поправляя и перекладывая отдельные детали туалетов.
- Все готово, все готово, мы шьем очень быстро и качественно. Вот вечернее платье из серебряного шелка, думаю, будет очень эффектно. Зеленое сделает вас неотразимой женщиной. А в черном строгом костюме на официальных приемах у самого императора показаться не стыдно. Так, еще два брючных костюма, для вылазок на природу: темно-зеленый и черный, последний для нижнего города, вдруг пожелаете там побывать, хотя я вам не советую, очень опасное место... Так, еще у нас тут плащ на сырую погоду и туфельки-сапожки, ленты, перчатки, все подобрано специально для вас. А это сумочка из крокодильей кожи для переноса вещей. Примерьте, пожалуйста. Сильно хочется посмотреть, что получилось... - Произносилось это на одном дыхании, хозяин продолжил бы тираду дальше, но его прервал громкий крик Арса:
- Фролка! Где ты и все твое семейство? Выведи меня из своего лабиринта. В этом доме можно бродить часами, никого не встретив.
Левое сердце дало короткий сбой, пропустив несколько ударов. Он вернулся! За мной! До этой минуты я себе места не находила, спокойствие было только внешним.
Фролка подскочил на месте, как ужаленный, и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь. Я сбросила простыню и с помощью Фиофы надела серебряное платье. Когда мужчины зашли в комнату, то оба замерли.
- Императрица! - восторженно проговорил Фролка.
Наверное, я действительно выглядела неплохо. Серебро ткани, обтекающее меня, почти касалось пола, длинный разрез спереди позволял видеть ноги в туфельках, на руках перчатки до локтей под цвет платья, плечи обнажены, а Фиофа заканчивала затягивать на моих влажных волосах замысловатый бант. Серебро - это мой цвет, как он мог не подойти?
- Дьявол меня раздери на тысячу маленьких Арсят! Кто это? Боюсь ослепнуть. Джокер! Фролка, ущипни меня, я не сплю, случаем?
Фиофа сдержанно хихикнула, я широко улыбнулась, сверкнув зубами. Приятно, когда тобой восхищаются, а раньше я этого не понимала.
- Арс, это я, можешь подойти и потрогать.
Он тут же воспользовался моим советом. Три больших шага, почти прыжка, и Арс обнял меня сильными руками, наклонился и неожиданно поцеловал...