– Такие как он сожгли моего сына! – рявкнул крестьянин, стряхнув старика. Блеснул металл, в руках мужиков появились ножи.
– Беги, дурак! – крикнула Негоро молодая крестьянка. – Зарежут! Солдат угрюмо смотрел в глаза приближающихся людей.
– Я вас предупредил. – Негоро откинул плащ за плечо и сорвал с пояса странную раковину. Дуган захлебнулся.
– Нет… – прошептал старик. Оторопевшие крестьяне смотрели, как Негоро поднёс раковину ко рту и сильно дунул. Никаких звуков не последовало.
– Драконий свисток! – Дуган в ужасе схватился за сердце. – Негоро, опомнись! Из расположенной неподалёку рощи послышался треск ветвей. Никто не успел даже ахнуть, как небо разорвал надвое свист сверкающих крыльев, и навстречу солнцу рванулся совсем молодой синий дракон. В два взмаха преодолев расстояние до деревни, он грациозно приземлился на траву рядом с Негоро. Тот усмехнулся.
– Кто-то хотел меня зарезать, милочка? – спросил он у бледной как мел крестьянки. Люди в страхе пятились.
– Забыл вас предупредить, – скучающим голосом заметил Негоро. – Я драконер. А это дракон, предоставленный великим лордом Кангаром в моё полное распоряжение. Награда за доблесть. Дуган рухнул на колени.
– Не наказывай их, Негоро! – взмолился старый крестьянин. – Просто улетай, оставь нас жить своею жизнью! На скулах драконера заиграли желваки.
– Встань, старик, – негромко сказал он. – Встань, имей гордость. Нельзя падать на колени. Негоро помог Дугану подняться. В глазах воина мерцала странная тоска.
– Ты прав, я больше не один из вас… – одним прыжком взлетев на спину дракону, он оглянулся.
– Я чужой здесь. Прощайте. Повинуясь руке хозяина, могучий зверь распахнул широкие крылья и прянул в небо, разорвав полотнища дыма от горящей деревни. Ни он, ни его всадник не оглянулись.
***
Столица страны Тангмар, город-крепость Танталас, угрюмо чернел на огромной одинокой скале посреди хмурой северной степи. По дорогам тянулись вереницы обозов, возвращались с полей крестьяне, не спеша гарцевал отряд конных воинов. Дракон Негоро скользил на низкой высоте, направляясь к широкому и низкому зданию, расположенному сразу за крепостной стеной, в самом дальнем районе города.
– Садись на стену, я должен доложить командиру. – заметил воин.
Дракон кивнул красивой рогатой головой. Мощные чёрные бастионы стремительно приближались. Захлопав крыльями, дракон со скрежетом вцепился когтями в камни и опустился на крепостную стену. Негоро спрыгнул с его спины.
– Сиди тут, скоро летим в казармы.
– Я голоден, устал и нахожусь в отвратительной форме, – недовольно заметил дракон. – Ты гоняешь меня словно ящерицу.
– А ты и есть ящерица, только крылатая и говорящая, – усмехнулся воин. – Слишком говорящая. Дракон промолчал. Негоро отдал честь офицеру, проходившему по стене, и поспешил к двери центральной сторожевой башни.
– А, вернулся? – один из стражников свесился из бойницы. – Как поживают твои благородные предки?
– Не сейчас, Джок… – отмахнулся Негоро. Поднявшись по внутренней лестнице, он прошёл вдоль оборонительного кольца катапульт и постучал в массивную деревянную дверь.
– Входите.
– Сэр, лейтенант Негоро Криг вернулся из увольнительной досрочно… – резкий жест прервал рапорт драконера. Начальник городской стражи, капитан Вегас вскочил из-за стола.
– Криг! Как ты вовремя! Мы как раз о тебе говорили!
– Сэр?… – изумлённый воин только сейчас заметил невысокого, идеально сложенного человека с длинной косой чёрных волос. Одетый во всё чёрное, он неподвижно стоял у дальней стены.
– Да, да, о тебе. – Вегас сиял. – Господин Такара интересовался героями последней войны, и конечно, я не мог не похвастать тобой.
– Такара Юки?!… – вырвалось у Негоро. Человек в чёрном резко развернулся.
– Меня так зовут, – прозвучал мягкий голос. Такара был совсем невысок. Уроженец Восточного материка, он отличался необычайно гармоничным сложением, лёгкой желтизной кожи и длинными, гладкими чёрными волосами. Узкие серые глаза безо всякого интереса следили за драконером.
– Господин Такара, перед вами лейтенант Негоро Криг, награждённый за доблесть самим лордом Кангаром, – гордо заявил Вегас. – Единственный человек в моём ведомстве, умеющий управлять драконами.
Такара скрестил руки за спиной и медленно приблизился к драконеру.
– Я слышал об этом подарке… – сказал он бесцветным голосом. – Лорд нарушил давний закон Тангмара, гласящий что драконы – монополия армии. Негоро стиснул зубы.
– Я солдат её величества, королевы Аракити, – негромко сказал воин. – Монополия не нарушена. Но даже будь закон нарушен, лорд Кангар был боевым офицером в обстановке, когда командир властен на любые действия…
– Уймись, тебе ведь оставили дракона. Такара опустился на край стола и заложил ногу за ногу.
– Как ты назвал его?
– Кого? – не сразу понял Негоро.
– Дракона, разумеется. Воин удивлённо нахмурился.
– Дракон – не животное, которое можно назвать как понравится, у них есть собственные имена. Моего зовут Волк Аррстар, "Сын Неба"
по-ихнему.
– Вот как? – Такара усмехнулся. – Похоже, вы нашли общий язык.
– Раздвоенный… – поддакнул Вегас. Они рассмеялись.
– Сэр, я не понимаю…
– Спокойно, спокойно. – Такара резко прекратил улыбаться. – Я ищу людей для нового подразделения, которое сейчас формируется по приказу королевы Аракити. Негоро недоверчиво нахмурил брови.
– Сэр, в вашем распоряжении лучшие элитарные части армии, специальные отряды…
– Правильно, – усмехнулся воин в чёрном. – И нам бы не хотелось ослаблять слаженные, сработавшиеся команды. Он подался вперёд.
– Судя по твоему досье, лейтенант Негоро Криг может нам подойти.
Готов ли ты служить королеве так же верно, как служил лорду Кангару? Рефлекс опередил мысль. Негоро чётким движением отдал честь.
– Служу Тангмару! Тонкие губы Такары растянулись в улыбке.
– Посмотрим… Держи. – он протянул драконеру цепочку с небольшой стальной пластинкой. – Завтра на рассвете придёшь к шестым воротам дворца, покажешь знак страже. Тогда и увидим, на что ты способен. И достоин ли выбора моей королевы. Негоро машинально отдал честь и повернулся к выходу. Голос Такары догнал его уже у дверей.
– Да, захвати с собой дракона.
– Так точно, сэр.
***
– Джок, мне нужна помощь… – тихо сказал Негоро. Он стоял у амбразуры сторожевой башни, рядом с низеньким и толстым стражником.
– Смотря какая. – усмехнулся Джок. – Я не всемогущ.
– Одолжи мне на пару дней десяток тангов. Солдат изумлённо вытаращился.
– Деньги? Ты – и деньги?! Это что-то новое… – тут ему в голову пришла иная мысль, – …а может, ты наконец подыскал себе бабу? Негоро стиснул зубы.
– Не надо об этом. Ты же знаешь… Джок сразу стал серьёзен.
– Прости. Негоро отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.
– Я не могу идти во дворец в таком виде… – выдавил он. – Да и дракону давно пора прикупить новое седло.
– Во дворец! – Джок присвистнул. – Теперь понятно… Держи, – мелодично звякнул мешочек с золотом. – Отдашь, когда будут.
– Спасибо, – Негоро стиснул руку товарища. Тот улыбнулся.
– Для того и существуют друзья, Нег. Желаю удачи. Воин молча обнял низенького стражника и стремительно покинул башню. Вниз по узким каменистым проходам, спиральная лестница, обитая железом дверь… Свобода! Молодой дракон, свернувшись как кот, спал на стене. Стражникам приходилось огибать шар сверкающей синей чешуи по самому краю дорожки.
– Волк, проснись! – Негоро ухватил дракона за рог и принялся трясти. – Ну же!
– Оставь ящерицу в покое, – не открывая глаз, заметил дракон.
– Сейчас ты сразу проснешься, – усмехнулся воин. Золотые монеты звякнули возле перепончатого уха. – Ну, как будильник? Дракон резко поднял голову.
– Откуда? – он невесело оглядел хозяина с ног до головы. – Никак меня продал? Негоро запрыгнул в седло.
– Продашь тебя, как же. Кому вообще нужен живой дракон? Волк поднялся на ноги.
– За чем же дело стало? – спросил он тихо. – Я знаю в Танталасе отличное место, где меня зарежут, снимут шкуру, вырвут зубы, нарежут ломтиками и скормят охотничьим собакам. Тебе даже заплатят за это, лейтенант Криг. Негоро вздрогнул.
– Что с тобой, Волк? – воин погладил дракона по шее. – Мы вместе уже четыре года. Я здорово привязался к тебе, синяя птичка моя. Сверкающие крылья бросили Волка в небо. Негоро задумчиво смотрел на землю.
– Пока тебя не было, в город въехал обоз Роджера Оуена, – внезапно произнёс дракон. – Я наблюдал со стены. Человек стиснул зубы.
– Я не могу запретить охоту на драконов, Волк. – ответил он глухо. – Я только солдат. К тому же, твои сородичи – опасные хищники.
– В обозе везли клетку с живым ребёнком. Дракон повернул голову к всаднику, и тот вдруг заметил слёзы в уголках сверкающих глаз.
– Я не могу спасти малыша! – крикнул Волк. – Я раб! А ты можешь его купить и избавить от смерти! Голос дракона упал до шёпота.
– Негоро, господин… Молю тебя, спаси ребёнка! Оуэн использует малыша как приманку, он уже не раз так поступал! Драконер изумлённо смотрел на своего дракона.
– Волк, подумай, что ты говоришь, – сказал Негоро после длительной паузы. – Что мне делать с дракончиком? И не забывай о законе Тангмара
– когда малыш вырастет, его всё равно придётся убить…
– Я сделаю его своим сыном! – горячо возразил дракон. – Закон защищает детей прирученных драконов! Господин, молю тебя, спаси ребёнка! Молчание.
– Но мне не хватит денег…
– Я достану для тебя деньги!
– Ты?! Волк кивнул.