Пришлось призвать на помощь Силу, чтобы немного успокоиться. Ничего страшного, все нормально, просто этот оказался чуть ближе, чем следовало.
- Как вы там?
- Да все так же, - вклинился Хэн. - Ты там аккуратнее, а то эти ребята, похоже, решили на нас обидеться.
Люк осмотрелся и не смог удержаться от кривой ухмылки. К нему на полной тяге спешила оставшаяся пара "корсаров", но еще как минимум несколько секунд в запасе у него оставалось. Неподалеку крейсер поливал яростным огнем маленький "Сокол", который крутился вокруг, как назойливая кусака, и не упускал случая вырубить у противника пару-другую турболазеров. В стороне канонерки обменивались любезностями с транспортниками Новой Республики, гораздо лучше вооруженными, чем это казалось на первый взгляд. Все прочие суда, которых угораздило очутиться в окрестностях, демонстрировали правильное понимание ситуации, то есть старались убраться подальше и побыстрее.
Люк снова сосредоточился на крейсере и озадаченно сдвинул брови. После того как он принял решение не воздействовать на пиратов при помощи Силы, в голове у него значительно прояснилось, напряжение немного спало.
И вот теперь, немного успокоившись, он почувствовал на большом корабле нечто странное и чужое. Болезненно знакомое. Такого с ним не было уже давно…
Р2Д2 тревожно звякнул.
- И то верно, - Люк встряхнулся и постарался выбросить из головы все лишнее. "Корсары" быстро приближались, ведомый - чуть левее и сзади ведущего. - План такой, - сказал он дроиду. - По моему сигналу подаешь полную мощность на верхний правый двигатель, а на оба левых сопла - тормозную тягу. Через четыре секунды снимаешь тормоза и даешь полный газ на все двигатели. Все понятно, повторять не надо?
Дроид просвистел подтверждение. Положив большие пальцы на гашетки протонных торпед, Люк всматривался в несущиеся к нему "корсары", потянувшись к ним Силой и стараясь проникнуть в сознание экипажей. Не для того, чтобы ими управлять или свернуть им извилины на сторону, просто пытаясь понять фактуру их мышления. Удерживая курс, выждал еще чуточку…
- Давай! - крикнул он Р2Д2.
Двигатель взревел, заглушив визг дроида; мгновением спустя "крестокрыл" принялся бешено вращаться вокруг собственного центра тяжести. Полуприкрыв глаза, Люк позволил Силе выбирать момент для выстрела…
Тут его вдавило в спинку кресла - "крестокрыл" поменял траекторию, с неохотой выходя из вращения. Проморгавшись и кое-как прогнав нежданное головокружение, Люк огляделся в поисках "корсаров".
Уловка сработала. Пилоты противника увлеклись, пытаясь угадать, в каком же направлении рванется его истребитель, когда вывалится из дикой пляски; они даже не заметили приближающихся протонных торпед. А когда заметили, было уже поздно.
- Люк? - послышался из динамика голос Хэна. - Похоже, они отваливают.
Выругавшись в адрес взбунтовавшегося вестибулярного аппарата, Люк снова завалил "крестокрыл" в вираж. Крейсер шел в открытый космос, обе канонерки - за ним. Одной из них досталось по первое число, с удовлетворением отметил Люк.
Люк запросил у Р2Д2 оценку повреждений и переключился на один из официальных каналов Новой Республики.
- Транспортники, говорит "крестокрыл" Новой Республики АА-589, - произнес он в микрофон. - Как там у вас?
- Похоже, гораздо лучше, чем пару минут назад, - последовал немедленный ответ. - Спасибо за поддержку, "крестокрыл". Вам и вашему другу помощь нужна?
Р2Д2 как раз вывел на дисплей результаты оценки повреждений.
- Нет, все в порядке, - ответил Люк. - Хэн?
- Нет проблем, - отреагировал тот. - Если хотите, сопроводим вас вниз.
- Никаких возражений, - послышался голос капитана транспортника. - Еще раз спасибо.
Транспортники развернулись к Ифигину. Выводя "крестокрыл" на их вектор, Люк снова переключился на личную частоту.
- Чем-то мне это напомнило былые времена, - поделился он впечатлениями.
- Да уж, - откликнулся Хэн. - Ты заметил на кораблях хоть какие-нибудь опознавательные знаки?
- На "корсарах", по крайней мере, их не было, - ответил Люк. - А от остальных я был далековато. А что? Ты думаешь, это были не пираты?
- Да нет, пираты, конечно, - сказал Хэн. - Дело в другом. Пираты обычно до ситхов любят украшать свои лоханки всякими кометами, когтями и прочей блестящей требухой. Пытаются устрашить жертв и заставить сдаться без боя. И обычно, если уж они выходят в рейд без боевой раскраски, это значит, что их кто-то нанял.
Люк огляделся по сторонам. Вокруг снова замелькали габаритные огни больших и малых судов, нормальный рисунок оживленного движения вокруг Ифигина понемногу восстанавливался. Занятно… Сотни экзотических грузов из сотен самых разных миров, а пираты почему-то решили атаковать пару транспортников Новой Республики.
- Каперы, - догадался он. - Наняты Империей.
- Готов поспорить, что так и есть, - невесело согласился Хэн. - Хотел бы я знать, из какой они банды?
- И откуда у Империи деньги, чтобы их нанять, - задумчиво проговорил Люк; он призвал Силу и постарался воскресить то странное ощущение, которое уловил, когда попытался прощупать крейсер. - Помнится, Лейя говорила мне, сколько стоят каперы, еще тогда, когда Альянс пользовался ими для ударов по транспортам Империи. Они берут отнюдь не дешево.
- Ну, это только те, кто в самом деле чего-то стоит, - фыркнул Хэн. - Это вот стадо и слова доброго не заслуживало.
- Не уверен, - Люк сосредоточился на воспоминании.
Ведь он вправду раньше где-то сталкивался с таким ощущением…
И внезапно все встало на свои места.
- Хэн, я, конечно, могу ошибаться, - осторожно сказал он, - но, похоже, на крейсере были клоны.
Передатчик долго молчал.
- Точно?
- По крайней мере, точно такое же ощущение у меня было, когда за нами по всей "Катане" охотились клонированные солдаты Гранд адмирала Трауна.
Хэн задумчиво присвистнул.
- М-да, жуть. Интересно, а где это Империя десять лет прятала клонов? Я был свято уверен, что они тогда всех на нас бросили.
- Я тоже, - вздохнул Люк. - Может, запустили новое производство?
- Умеешь ты сказать в трудную минуту что-нибудь утешительное, Скайуокер, - буркнул Хэн. - Слушай, давай все-таки будем разгребать каждую кучу неприятностей по очереди. Закончим свою миссию здесь, потом спустим дело разведке.
- Что-то у меня создалось впечатление, что разведка не сильно преуспела в вычислении таких банд, - скептически заметил Люк.
- Не сильно, - согласился Хэн. - И то же самое касается моих информаторов среди "Независимых Перевозчиков".
- Похоже, нужен кто-то с приличными связями на периферии, - Люк замялся. - Вроде Тэлона Каррде, к примеру.
На другом конце немного помолчали.
- Что-то ты недоговариваешь, приятель, - наконец произнес Хэн. - Что-то не так?
- Да не то чтобы… - ответил Люк, мечтая лишь о том, чтобы голос его не выдал. - Просто… да нет, ничего.
- Дай угадаю. Мара?
Люк скривился.
- Да ничего, Хэн, ничего. Оставим пока, хорошо?
- Хорошо, оставим так оставим, - поспешно согласился Хэн. - Нет проблем. Скоро мы здесь закончим, ты вернешься к себе на Йавин и выкинешь всю эту катавасию из головы. А с Каррде переговорим мы с Чуй. Ладушки?
- Договорились, - сказал Люк. - Спасибо тебе.
- Да не за что. Давай-ка еще разок побеседуем с Диамалой. Вдруг кто-то из них изменил мнение по поводу охраны со стороны Новой Республики?
- Попробуем, - Люк вновь помедлил. - Хэн, чем я так не приглянулся диамалам? Мне, правда, нужно знать.
Теперь заминка вышла уже со стороны Хэна.
- Как бы тебе это помягче сказать-то… Они тебе не доверяют.
- Почему?
- Да из-за твоего могущества, - сказал Хэн. - По крайней мере, с их слов это так звучит. Они утверждают, что джедай, использующий такую мощь, как ты, обязательно рано или поздно скатится на Темную сторону.
Люку опять стало как-то холодно и неуютно.
- А ты что думаешь? Считаешь, они правы?
- Послушай, малой, я вообще ничего в этой ерунде не понимаю, - принялся отпираться Хэн. - Ты иногда выделываешь какие-то дикие штучки, я это вижу. И готов признать: да, иногда это меня тревожит. Но раз ты говоришь, что все под контролем, с меня и довольно. Сегодня-то ты не выпендривался.
- Не выпендривался, - согласился Люк.
Прозвучало немного обиженно. Потому что Хэн был совершенно прав, в былые времена он действительно иногда "выпендривался". И если честно, даже не иногда. Но только по необходимости и только ради какой-либо великой и достойной цели. Его умение управлять Силой много раз спасало жизнь ему самому, да и Хэну тоже, и другим - всех и не сосчитаешь. И во всех этих случаях другого выбора у него просто не было.
И все же…
Люк посмотрел через колпак кабины на далекие звезды. И все же его первый учитель, Оби-Ван Кеноби, могучий джедай, позволил сразить себя на первой Звезде Смерти, хоть и мог смести Вейдера с его штурмовиками одним мановением руки.
И был Йода, который постиг Силу глубоко, как никто за последнюю тысячу лет. И если Люк хоть что-то понимал и знал о Великой силе, то Йоде не составило бы труда в одиночку уничтожить Императора. Но он предпочел переложить эту задачу на Люка и Альянс.
И была Каллиста. Женщина, которую он любил, которая была сильнее его… и которая сбежала от него, потому что его могущество порой приводило ее в ужас.
- Люк, послушай, - вырвал его из глубоких раздумий голос Хэна. - Это может ничего и не значить. Ты же знаешь, как у не-людей иногда мозги устроены.