Исполинский дройд разразился неистовым лязгом и грохотом, взвыли гидравлические насосы, пытаясь привести его в состояние равновесия. Сорокаэтажное собрание шестеренок и валов покосилось набок и каким-то чудом удерживалось на весу. Видж врубил оперативную связь. Если строительный робот рухнет, он похоронит под собой полквартала, а с ним и его Оранжевую бригаду, которая только что отправилась искать убежища в руинах.
Но тут десяток конечностей дройда сложился в одну, цепляясь за соседнюю стену, срываясь, и этого оказалось достаточно для сохранения равновесия. По оперативной волне пронесся дружный вздох облегчения.
Видж попытался разглядеть что-либо в сумерках, тронутых лишь светом зари и плавучих фонарей. Из обломков здания проглядывала - уже слегка помятая исполинской стопой строительного дройда - монолитная металлическая стена.
Видж нахмурился. Команда подрывников не раз уже натыкалась на памятники древности в руинах Старого Города, однако им еще не случалось видеть столь мощно защищенного и искусно спрятанного артефакта. Что-то наводило его на мысль о том, что дело тут непростое.
Строительный дройд тем временем уже окончательно обрел равновесие и снова вернулся к загадочному зданию, стоявшему на его пути. Склонив оснащенную сканерами исполинскую башку, дройд обозревал упрямую стенку, будто примериваясь, как бы половчее разнести ее вдребезги. Пара клешней с электрическими взрывателями неуверенно позвякивала.
Стройдройду было неведомо, какие секреты могли скрываться в этих зданиях. Дройд следовал инструкции, заложенной в его компьютерный разум, и оперировать мог лишь в рамках программных модификаций.
Виджем овладело мучительное ощущение того, что он не знает, как действовать дальше. Если застопорить дройда, понадобится не менее трех дней, чтобы наладить все системы и привести их в рабочее состояние. Однако если дройд откопает действительно нечто важное, о чем нужно будет известить правительство, то что значат в таком случае несколько дней?
Бело-голубое сияние вспыхнуло на кончиках клешней-взрывателей, когда дройд протянул их к укрепленным стенам.
Видж вышел на волну командной связи с компьютером дройда, собираясь остановить его, и… запамятовал пароль.
От находившегося поблизости адъютанта, лейтенанта Дигана, не укрылось смятение командира - он вовремя подоспел с подсказкой:
- Эс-Джи-Дабл-ю ноль-ноль два семь. - Видж тут же набрал код.
Огромный дройд замер как раз в момент, когда собирался выпустить разряд из своих электрических клешней. Из гигантского корпуса до ушей Виджа донеслись лязг и шипение останавливающихся фабрик и механизмов. Дело сделано. Виджу оставалось только надеяться на то, что он принял правильное решение.
- О'кей, Серебряная и Фиолетовая - за мной, - скомандовал он. - Посмотрим, что у нас там.
Смотав плавучие фонарики, команды собрались у подножия дройда и двинулись по направлению к трещине в стене. Поднятая пыль оседала, мерцая во тьме.
Они карабкались по грудам щебня и обломков, старательно избегая арматуры и рваных краев покореженных металлических конструкций. Видж слышал шорох из-под руин - это мелкая живность, потревоженная последним покушением на ее территорию, спешно перебиралась в новые обиталища. Поверженные стены местами еще шевелились и вздрагивали, и камни скатывались по ним, производя рокот и колебания.
- Смотрите по сторонам, - предупредил Видж своих ребят, - здесь еще возможны оползни.
Впереди маячила широченная брешь в стене, за которой не было ничего, кроме мрака.
- Что ж, пойдем осмотрим. - Видж прищурился. - Только тихо и без ложного героизма. В любой момент быть готовыми к отступлению.
Душераздирающий вопль откуда-то сверху заставил вздрогнуть саму ночь. Команды подрывников так и подпрыгнули на месте, но вскоре успокоились, обнаружив, что источником шума был клапан, через который дройд выпустил пар остывающих механизмов.
Видж подошел к самому краю бреши. Ее заполняла тьма.
Однако стоило ему просунуть голову внутрь, как монстр бросился вперед, сверкая клыками и истекая слюной.
Видж вскрикнул и, отшатнувшись назад, запнулся за острый край трещины - ив этот момент из бреши на него попер целый бронепоезд когтей, меха и зубов.
Он даже не успел подумать, какой приказ отдать своим ребятам, как паутина лучей, вспыхнувших, одновременно со всех сторон, пронзила ночь. Большая часть лазерных зарядов с треском и шипением упокоилась в теле чудовищной твари. Вторая очередь из бластеров была явно лишней.
Чудовище взревело, совершенно вне себя от боли и удивления, успев напоследок устроить небольшой камнепад. Его последний вздох был подобен вою раскаленного газа в жерле доменной печи.
Видж тяжело опустился на землю и только тут почувствовал, что сердце его начало биться.
- Спасибо, ребята!
Остальные стояли как вкопанные и, безмолвно уставившись поверх стволов, в полном ошеломлении наблюдали агонию монстра, обитавшего в подземном убежище.
Эта тварь напоминала крысу - только громадную, покрытую броней и шипами вдоль хребта. Из пасти ее торчали настоящие бивни. Драконий хвост извивался в судорогах, и темная багровая кровь хлестала из дыр, прожженных лазерами в теле чудовища.
- Кажется, он здесь успел порядком проголодаться в ожидании добычи, - почти сочувственно произнес Видж - Вашему бесстрашному предводителю отныне придется вести себя несколько поосмотрительнее.
Он отмотал часть троса, чтобы осветить помещение. Там, внутри, не чувствовалось ни малейшего признака движения. За их спинами гигантская бронированная крыса последний раз дернулась, испуская предсмертный вздох, и затихла.
По двое подрывники стали спускаться в потайную комнату. Выложенный металлическими пластинами пол был усыпан обломками костей и черепов человекоподобных существ, обитателей нижних ярусов Старого Города.
- Кажется, он не особенно голодал, - заметил по этому поводу Видж.
В дальнем углу утопавшей во мраке комнаты они обнаружили люк, уводивший еще глубже под землю, в туннель. Ржавая решетка была сорвана с люка, и на ней отчетливо виднелись следы когтей - отсюда чудовище выходило на поверхность.
- Только не ему, а ей, - уточнил лейтенант Диган. - Теперь понятно, отчего она так остервенела. - Диган указал в угол комнаты.
Зрелище было не из веселых: осыпавшиеся камни придавили собой гнездо крысоподобной твари. Три кровавых пятна виднелись там, где было трое крысят - каждый размером с эндорианского пони.
Видж стряхнул оцепенение, вызванное этой картиной, и продолжил осмотр комнаты. Подрегулировав свое устройство ночного видения, он различил во тьме топчаны, кронштейны, брусья и прочие хитроумные приспособления, с ремнями м цепями. Здесь же, обесточенные и бездействующие, стояли, поблескивая черным глянцем корпусов, имперские дройды-следователи. Телекамеры секретного компьютера уставились в пространство потухшими, мертвенно-серыми глазами амфибий.
- Что-то вроде пыточной? - поинтересовался Диган.
- Похоже на то, - хмуро откликнулся Видж. - Сектор допросов. Эта аппаратура может порассказать нам о многом таком, что Император попытался бы скрыть любой ценой.
- Хорошо, что вовремя успели выключить машину, - заметил Диган. - Игра стоила свеч. Видж поджал губы.
- М-да-а, - произнес он, еще раз скользнув взглядом по замершим фигурам беспощадных дройдов-палачей и прочему пыточному оборудованию. Где-то в глубине души он желал, чтобы они никогда не находили этого тайника.
Статуэтка на хрустальном столике Леи задрожала, наклоняясь вперед, затем замерла на мгновение и поднялась в воздух.
Фигурка изображала толстяка с распростертыми объятиями и улыбкой, в которой мог поместиться крестокрыл-истребитель. Торговец антиквариатом уверял Лею, что это настоящая кореллианская скульптура, которая будет навевать Хэну столь же теплые воспоминания о родном мире, как и Лее - подаренные им виды с Альтераана. При получении подарка Хэн, хоть и не скупился на похвалы и прочие выражения благодарности, в конце концов не выдержал и рассмеялся. И ему все-таки пришлось объяснить, что статуэтку, по всей видимости, выкрали в одном из дешевых кореллианских ресторанчиков - там такие расставляют возле каждой тарелки, -
- Не отвлекайся. Лея. Продолжай концентрироваться, - прозвенел в тишине шепот Люка. Он пристально вглядывался в ее лицо. Лея сидела, сфокусировав свой взгляд на какой-то отдаленной точке пространства и совершенно не глядя на висевшую фигурку маленького пузатого человечка.
Статуэтка тем временем продолжала левитировать, все выше и выше поднимаясь над столом, - и вдруг сорвалась и упала на пол.
Лея со вздохом откинулась в перетекающем кресле, комфортно воспринявшем формы ее молодого, упругого тела. Люк попытался скрыть разочарование - он вспомнил свои первые тренировки. Йода заставлял его стоять на голове, удерживая в воздухе булыжники и другие тяжелые предметы. Люку довелось освоить и другие методы тренировки у хитроумного Йоруса К'Баота и постичь глубины Темной Стороны у самого воскресшего Императора.
Занятия, которые он проводил с сестрой, были не столь напряженными и к тому же не систематическими - поскольку большую часть времени
Леи поглощали неуклонно расширявшиеся дипломатические обязанности. Однако Лея вызывала у него тревогу: Люк занимался с сестрой уже больше семи лет, и, казалось, она дошла до предела Силы, положенного ей природой. Между тем дочь самого Анакина Скайвокера могла бы более преуспеть в искусстве Силы. Каково же ему будет заниматься с большой группой будущих Джедаев, если он не может управиться с собственной сестрой?
Лея встала из кресла и, подобрав статуэтку с пола, поставила ее на столик. Люк следил за ней, ничем не выдавая своего раздражения.