Донвуд был сыном космического исследователя, ставшего впоследствии торговцем, который сколотил состояние, исследуя пояс астероидов и луны внешних планет. Он создал коммерческую империю, независимую от Плана Человека. Рон Донвуд прилетел на Землю изучать космическую медицину в колледже, где математику преподавал отец Райленда. В это время План аннексировал последние независимые астероиды и луны. Отец Рона был разбит в космической схватке, сопротивляясь захвату своих владений. Сам же Донвуд попал в опы из-за участия в студенческой демонстрации. И потом вдруг исчез. Ходили легенды, будто бы ему удалось каким-то образом избавиться от кольца и бежать в космос за пределы досягаемости Плана.
Райленд помнил лишь одну встречу с Роном Донвудом. Это было в кабинете отца. Стиву было тогда лет восемь, а Донвуд был уже взрослым человеком, студентом-выпускником, романтической и загадочной личностью, но разве этим можно объяснить непрерывные допросы терапистов? Все попытки уверить их, что он не получал никакого сообщения от Рона, были безуспешными.
Во всяком случае, кем бы там ни был Донвуд, Райленд не сможет никогда последовать его примеру, и металлический воротник останется на месте до тех пор, пока Машина не даст его замку сигнал открыться.
Интересно, успеет ли он услышать тихий щелчок реле, прежде чем воспламенится обезглавливающий заряд? Почувствует ли дыхание смерти?
Найти ответ можно только одним способом - толкнуть дверь и войти в чужое купе.
Райленд наугад толкнул одну из полудесятка дверей в коридоре. Опорто с неожиданной силой вырвался и отбежал на несколько шагов.
"Ожил", - без особой радости подумал Стив и без колебаний шагнул в купе.
Ничего не произошло.
Сзади подошел смущенный Опорто.
- На первый раз нас пронесло, правда, Стив?
Райленд кивнул, не открывая рта, потому что на языке у него вертелось несколько малоприятных слов для человека, который сначала подталкивал его на риск, а потом попытался удрать в кусты.
Первым делом он огляделся.
Комната примерно такого же размера, что и купе 93. Обставлена скромно: узкая кровать, столик с несколькими цветами в вазе, большое зеркало, несколько шкафчиков. Райленд подумал, что здесь живет девушка. И что она явно не принадлежит к высшему слою этого субпоезда. Скорее всего - секретарша или горничная.
Из комнаты на небольшую лестницу вела еще одна дверь. На этот раз он не стал ждать Опорто. Набрав побольше воздуха в легкие, задержал дыхание и шагнул через порог.
И снова ничего не произошло, только во рту появился кисло-соленый вкус крови - наверное, он слишком сильно прикусил губу.
Ступеньки оказались довольно крутые, но помочь Опорто преодолеть их не составило труда - летящий по туннелю поезд уменьшил вес до нескольких фунтов. Они оказались в другой комнате, тоже небольшой и безлюдной.
Но меблирована она была с роскошью - выдержана в белых и золотых тонах, на небольшом туалетном столике перед овальным зеркалом в золотой раме лежали эбеново-черные гребни и щетки для волос. Райленд догадался, что по той лестнице должна была входить личная служанка владелица комнаты.
И вдруг он услышал чье-то пение.
Замерев на секунду, Стив позвал:
- Эй, кто-нибудь! Вы слышите меня? Я ищу врача!
Ответа не последовало, но пение продолжалось. Голос был девичий, чистый и приятный. Девушка пела для собственного удовольствия. Время от времени она повторяла строчку, делала паузу, снова начинала петь. Сквозь ее пение, как аккомпанемент, слышалось мелодичное воркование.
Райленд взглянул на Опорто, пожал плечами и без колебаний толкнул дверь.
Перед ними, как в волшебном сне, возникла изумрудно-серебряная комната.
По стенам медленно плыли мягкие зеленые огни. В центре размещалась серебряная ванна шести футов в диаметре, частично утопленная в пол. Из пастей хрустальных дельфинов били тонкие струйки ароматной теплой воды, падая в радужную пену, над которой виднелись голова, руки и колено самой прекрасной девушки, которую Райленд видел в жизни.
- П-прошу п-прощения… - смущенно и обеспокоенно пробормотал он.
Девушка повернула голову и посмотрела на него, на ее белых влажных плечах сидели две… птицы. Нет. Внешне они напоминали птиц, но были сделаны из металла - перья из тончайших чешуек серебра, рубиновые глаза… Металлические создания тревожно зашевелились, заворковали тихо, но угрожающе.
Выглядывающий из-за плеча Райленда Опорто издал сдавленное восклицание и упал на колени.
- Это… это же… дочь Планирующего… - Он ухватился за ногу Стива, но сразу отпустил и пополз в сторону ванны. - Пожалуйста! - молил он. - О, прошу вас, не сердитесь, мы не хотели вас беспокоить!
Должно быть, это встревожило девушку. Но не очень, наверное, потому что она не повысила голоса, а лишь прервала песню и тихо произнесла:
- Охрана!
Видимо, где-то рядом имелся микрофон, потому что снаружи сразу же послышался шум. Более того, металлические голуби, слетев с ее плеч, набросились на лежащего ничком Опорто. Их острые клювы рвали его одежду, концы крыльев били, как лезвия ножей. Почти в тот же момент распахнулась вторая дверь, и в комнату ворвались четыре высокие женщины в голубой форме охраны Планирующего.
Глава II
Последние три года смерть постоянно таилась где-то рядом со Стивеном Райлендом. Сначала она была облачена в опрятный белый халат доктора Трейла - толстого лысого человека, главного тераписта, шептала его тихим астматическим голосом, тысячи раз грозя отправкой в орган-банк, если он не припомнит содержание сообщения от Рона Донвуда, если не даст правильные ответы на вопросы с бессмысленным набором слов, ничего для Стива не означавших: пространственник, рифы космоса, нереактивная тяга…
Потом она начала принимать другие обличья: замаскированный спуск радарной ловушки, угрожающие рога радарных антенн офицерского шлема… Все эти личины Райленд знал и научился жить с ними бок о бок.
Но эти женщины были вооружены пулевым оружием.
Очень странно. Это означало, что опасность для дочери Планирующего могла явиться не только со стороны какого-нибудь опа, него самого. Неужели же обычные, благонадежные граждане могли представлять угрозу для Плана?
Ответа на этот вопрос не было.
Атакуемый серебряными голубями, истошно вопил Опорто, женщины-охранницы приближались, направив на Стива свое оружие.
- Подождите!
Одного слова девушки было достаточно, чтобы и женщины, и птицы замерли. Она отерла с лица пену, чтобы лучше видеть, и ее серо-зеленые спокойные глаза остановились на лице Райленда. Он, казалось, перестал дышать.
В лагере полной изоляции не было женщин, даже журналов с их изображениями. И вдруг оказаться рядом с красивейшей девушкой, да еще в обстановке ее ванной комнаты!
А она сделала еще один непроизвольный жест рукой, обнажив алебастровой белизны шею. Стив прерывисто вздохнул.
Едва ли девушка могла не заметить громоподобный эффект, произведенный ею на неожиданного гостя. Но, как бы там ни было, она явно чувствовала себя совершенно свободно и спросила больше из вежливости, чем из любопытства:
- Что вам угодно?
Райленд прочистил горло.
- Гм… Этому человеку необходим врач, - хрипло произнес он, найдя, наконец, в себе силы отвернуться.
Первая из четырех охранниц засмеялась. Это была высокая брюнетка с мощной фигурой, которая могла бы быть весьма хорошенькой, если бы ее уменьшили процентов на десять во всех трех измерениях. Голос этой женщины чуть-чуть не попадал в диапазон баритона.
- Пойдем-ка, оп, - позвала она. - Мы позаботимся о тебе и твоем друге.
Девушка в ванне лениво шевельнулась, взбила рукой пену и, наблюдая, как разбегаются радужные волны, произнесла:
- Больного отведите к врачу, сержант. Второго оставьте здесь.
- Но, госпожа…
- Сержант, - повторил нежный голосок, не повысив тона ни на йоту.
Охранница заметно побледнела. Указав подчиненным на Опорто, она стала у двери и вышла последней, когда коротышку выволокли из ванной. Из-за закрывшейся двери сержант метнула в Райленда взгляд, полный откровенной ненависти и презрения.
Голуби, описывавшие под потолком геометрически точные окружности, вернулись на плечи девушки. Их рубиновые глаза ни на миг не выпускали Стива из виду, но некоторое время спустя они опять начали ворковать.
- Вы - один из людей с железными воротниками, да? - спросила внезапно девушка, прервав повисшее молчание.
Райленд кивнул, стараясь не смотреть на нее.
- Да. Я - опасник.
- Я никогда прежде не разговаривала с человеком, носящим железный воротник, - задумчиво сказала она. - Вы не будете против, если мы поговорим?
Стив покачал головой.
- Меня зовут Донна Криири. Мой отец - Планирующий.
- Я знаю.
Райленд вдруг остро почувствовал, что на нем мятая роба и что он ворвался в ванную девушки.
Она продолжала молча смотреть на него.
- Может быть, ваш отец… - выдавил из себя Стив, - я хочу сказать… что я не против… но…
- Отлично. - Она переменила позу, чтобы лучше его видеть. Зашипели, лопаясь, пенные пузырьки. - Я боялась, что вы откажетесь. Как вас зовут?
Райленд задрал подбородок и оттянул вниз воротник рубашки, открывая полосу металла.
- Стивен Райленд, - прищурившись, прочитала девушка алые буквы. - Послушайте, я где-то уже встречала ваше имя. Вы врач, нет? Пилот?
- Я математик, мисс Криири.
- Конечно же! - воскликнула она. - Ваша папка лежала на столе отца. Я видела ее утром, когда мы уезжали из Копенгагена.
От внезапно нахлынувшего волнения Райленду стало даже трудно дышать.