Василиса в растерянности теребила косу. Нет, не похожа Яга на злодейку, которая красну девицу из терема обманом выманила, да в даль лесную позвала. Вон даже перед лицом смерти не о себе печется, а о том, что помочь ей не успеет.
- Я из дому сбежала, - решившись, выдохнула Василиса.
Кот возмущенно фыркнул.
- Хороша царевна!
- Молчи, пустозвон, - цыкнула на него Яга и пристально взглянула на девушку. - Интересный расклад получается. А ко мне почему явилась? Али дружок сердечный испугался и бросил беглую царевну?
- Нету никакого дружка, - вспыхнула Василиса. - Батюшка меня замуж хочет отдать за Чернослава.
При упоминании имени жениха Яга вздрогнула и в руке, в рассеянности поглаживающей кота, остался клок черной шерсти. Кот обиженно взвыл и соскочил с печи.
- За Чернослава, говоришь? - нахмурилась Яга, не обращая внимания на жалостливо голосящего кота, и с сочувствием взглянула на оробевшую Василису. - А я-то чем помочь могу?
- Укрой меня, бабушка, - взмолилась Василиса. - Чернослав - он злой, он темный, не любит он меня, уж я-то вижу.
- Ох, царевна, - вздохнула Яга, - припозднилась ты. Сама видишь - близехонек мой час. Долго я на белом свете гостила, пора и честь знать.
Василиса задрожала.
- Неужели ничего нельзя сделать, бабушка?
- Не жилец я на этом свете, - прошамкала Яга.
Кот скорбно взвыл и уронил кочергу, прислоненную к печи.
- Я думала, ты меня спрячешь, - зашептала Василиса. - Думала, научишь, как от погони скрыться да людям пользу своими умениями приносить. Я ведь, бабушка, исцелять умею. Я украдкой в тереме помогала...
- Что ж сестрицу свою не исцелила? - со строгостью осадила ее Баба Яга. - То-то же. Есть в тебе умения, да только управлять ими ты еще не обучена и мало что тебе, девица, пока под силу.
- Научи, бабушка, - взмолилась Василиса, - научи, милая!
Яга вытянулась на печи, вздернув крючковатый нос, уставилась в потолок и замерла.
- Хозяюшка, - запричитал кот, взметнувшись на печь.
- Быть по-твоему, Василиса, - наконец молвила Яга. - Чему успею - тому научу.
Кот перевел дух и припал к блюдечку с родниковой водой за неимением молока. То, что без молока Варфоломей тяжко страдает, мы уже твердо уяснили. Причем, по версии кота, выходило, что, главная обязанность Бабы Яги - обеспечивать бедного котика свежим молочком, и только поэтому помогать страждущим. Колдовство за молоко и сметану - и других валют не приемлем.
- Значит, Яга стала учить Василису тому, что умела? - сгорая от любопытства, спросила я.
- Так и было, - c важностью сообщил кот, оторвавшись от блюдечка. - Яга поведала ей все полезные свойства трав и их сочетаний, рассказала, когда надобно собирать травки, чтобы они сохранили целебные свойства. Научила понимать голоса лесных птиц и зверей, прислушиваться к матушке-земле и батюшке-лесу, - перечислял он, успевая намывать усы. - Сообщила, как распознать клад глубоко под землей и как вычислить вора...
Я приуныла, слушая этот внушительный список. Я из этого и половины не умею. И как только справляться буду?
- Но то была лишь десятая часть того, что умела моя хозяйка, - печально закончил кот. - До остального Василисе пришлось доходить собственным разумом да делом.
Всего десятая часть! Я вконец приуныла и вздохнула:
- А мне, значит, и вводный курс лекций провести некому...
- Чем смогу, помогу, - обнадежил меня Варфоломей. - Как помогал Василисе все это время. Так вот, через три дня, после того как Василиса появилась в нашей избушке, моя хозяйка испустила дух...
- Как?! - вздрогнула я. - Всем этим премудростям Яга обучила Василису за три дня?!
- Я же говорю, - обиженно повторил кот, - она не передала ей и десятой части своих знаний.
- А кто надоумил Василису прикинуться Ягой? Сама Яга? - полюбопытствовал Ив.
- Так вот я и сказываю... - продолжил кот. - Дело было так...
Василиса
Все три дня после побега Василиса, как умела, пыталась облегчить страдания Бабы Яги и с жадностью впитывала в себя знания, которыми делилась с ней легендарная чародейка. Василиса старалась не думать о том, что она станет делать, когда уста старухи застынут и жизнь покинет ясные желтые глаза, смотрящие ей прямо в сердце. Василиса понимала, какую честь оказывает ей Яга, передавая свой опыт, и не могла не сознавать, что обязана этим своим чистым помыслам и искреннему желанию продолжить дело чародейки и не оставить людей без волшебной помощи.
От зари до захода солнца Василиса металась от печи к столу, ворошила вязанки сухих трав, смешивала в котелке разные снадобья, училась видеть и слышать то, что было недоступно раньше. Как по заказу, зарядил дождь и тропинку к избушке размыло, так что никто из посетителей не мешал тихим разговорам Яги и Василисы. Даже словоохотливый Варфоломей притих, свернувшись клубком в ногах у хозяйки, и только неотрывно следил за девушкой, сверкая зелеными глазищами.
К вечеру Василиса валилась с ног, но, превозмогая усталость, гнала сон и стремилась узнать как можно больше: Яга была плоха и каждая беседа с ней могла стать последней.
Яга спала плохо, поэтому охотно делилась с девушкой своими знаниями, и в избушке засыпали уже глубоко за полночь. Добравшись до лавки, Василиса мгновенно проваливалась в сон, не замечая, как жестки доски супротив мягкости перин в тереме батюшки.
Яга с одобрением поглядывала на девушку, которая оказалась равнодушной к комфорту и жадной к знаниям. Когда-то она тоже была такой. Значит, и Василиса со временем может стать ей достойной заменой. Вот только у нее самой этого времени уже нет.
- Ты уж не оставь Василисушку, - шепнула Яга коту, мурлычащему у нее на груди, вытягиваясь на печке. - И она, верю, тебя не оставит.
Варфоломей еще громче замурлыкал, с тоской прижимаясь к хозяйке и стремясь напоследок выразить всю свою любовь к ней. А когда кот замолчал, Яга уже не дышала.
Василиса проснулась на заре и сразу все поняла по унылому молчанию, царившему в избушке. Осиротевший Варфоломей неподвижно сидел в ногах у Яги, только глаза болотными огоньками жгли проснувшуюся девушку.
- Не реви, - строго сказал он. - Хозяйку проводить надо, как полагается.
Дождь кончился, земля успела просохнуть за ночь. Варфоломей повел Василису вглубь леса по одному ему известной тропинке. Поспевая за котом, Василиса удивлялась: деревья как будто расступались перед ними, а потом смыкались за спиной, храня тайную тропку. Варфоломей привел ее к древнему дубу - кряжистому и высокому.
- Здесь, - кивнул он, усаживаясь между корней.
Василиса растерянно затеребила косу. Придется постараться, чтобы перенести сюда Ягу и вырыть могилу. Вдруг позади нее затрещали кусты, и на поляну вышел большой медведь. Он задрал морду к небу и зарычал.
Василиса перепугалась и принялась перебирать заклинания, которые спасут от зверя, но кот метнулся ей в ноги, мяуча:
- Потапыч - наш друг.
Обратно возвращались втроем. Отчаянно косолапя, медведь по-человечьи вошел в избу, проломив пару ступеней, с почтением поднял на передние лапы Бабу Ягу и двинулся в обратный путь.
У заповедного дуба, рядом со свежевырытой ямой меж корней, их ждали медведица с медвежонком.
Простившись с Ягой, Василиса с котом вернулись в избушку.
- Что же теперь делать-то? - потерянно спросила Василиса, поднимаясь на крылечко.
- Надо плотника звать, - рассеянно произнес кот, перепрыгивая через сломанную ступеньку.
А кроны деревьев испуганно зашелестели, и Василиса замерла на пороге, прислушиваясь к зову. Немногому ее успела научить Яга, но угадать приближение врага лютого успела.
- Чернослав! - побелевшими губами выдохнула Василиса.
Кот все мигом понял и ощетинился:
- Когда?
- Если лес задержит, поплутать заставит, то, может, успею скрыться, - прошептала Василиса, посылая свою отчаянную мольбу лесу.
- Не скроешься, - с тревогой возразил кот. - А вот обмануть его можно.
Подтолкнув остолбеневшую Василису под ноги, Варфоломей скакнул в сени и прикрикнул на девушку, веля поторопиться.
- Избушка меня укроет? - с надеждой спросила Василиса.
- Против дубины избушка не воин, - пробормотал кот, запрыгивая на сундук и нетерпеливо чертя коготками по дереву. - Отпирай!
- Это же не мое, - запротестовала девушка.
- Отпирай! - рявкнул кот. - Наряжать тебя будем.
- Да разве до того сейчас! - ахнула Василиса.
- Отпирай, кому говорят! - Кот оскалился и выгнул спину. Того и гляди глаза выдерет!
Василиса поспешила выполнить чудную просьбу.
Варфоломей нырнул в тряпье, расчихался от пыли и через некоторое время выпрыгнул, бросив к ногам Василисы серую дерюжку, подобную той, которую носила Яга. Хотя почему подобную? Это же ее сундук.
- Одевайся!
Василиса стыдливо зарделась.
- Дура-девка, - буркнул кот, скрываясь за печью. - Одевайся, кому сказано.
Василиса сняла сарафан, в котором бежала из дома батюшки, и, оставшись в одной нательной сорочке, надела сверху бесформенную дерюгу.
Кот бесшумно выскользнул из-за печи.
- В самый раз! - мяукнул он. - Теперь и не поймешь, девица ты или старуха.
- Я должна прикинуться родственницей Бабы Яги? - непонимающе произнесла Василиса.
- А еще Премудрая! - укоризненно протянул кот. - Ты - и есть Баба Яга, понятно?
- Какая же я Баба Яга? - обомлела Василиса. - Чернослав меня вмиг признает.