Оказанные услуги приблизили полковника Тербона к королевской семье. Вдобавок его назначили командиром особого отряда лучших гвардейцев, в задачу которых входила охрана жизни монаха Менгарца. Так что находиться при своем подопечном новоявленный полковник должен был постоянно. А уж поработать физически он любил всегда и, помогая, выполнял самую тяжелую работу.
Для создания макета с соблюдением всех масштабов Виктор выбрал удобный овраг в королевском парке, по дну которого игриво струился прозрачный ручеек. Парк считался личным местом уединения короля, и туда вообще никого не пускали. А уж материалом его святость обеспечили самым разнообразным и в любом количестве. Без всяких подозрений со стороны поставщиков. Кто же станет интересоваться, где и как на территории дворца ведутся ремонтные работы?
За две недели постройки макета Роза подробно просветила Виктора о политическом устройстве здешнего мира. А полковник Тербон внес свою лепту в расширение знаний о географическом положении. Что значительно экономило время: и работа делается, и знания впитываются.
По имеющимся данным, материк на планете был один и в данном геологическом периоде пребывал в стадии своего расползания в стороны. Своим видом он напоминал треснувший на три части панцирь черепахи. Океан прямым лучом с юга расколол континент до центра, образовав гигантский Речной пролив шириной до двухсот километров в своей срединной части. Но дальше продвижение прямого разлома застопорилось прочной плитой докембрийского периода, и трещина разошлась под углом около девяноста градусов в две стороны. Но уже сравнительно узкими проливами. Более ровный – назывался Стрела, а более извилистый – Змеиный. Две крупные части суши имели и свои названия: тот кусок континента, где находилось королевство Чагар, именовался Первым Щитом. А кусок по другую сторону пролива – Вторым Щитом. В месте расхождения трех проливов берега располагались очень близко, что позволило даже в одном удобном месте пролива Стрела возвести великолепный мост – одно из чудес здешнего мира. Через пролив Змеиный, по непроверенным данным, имелась паромная переправа. Где-то там, на пересечении трех проливов, и обосновалась столица империи Сангремар. Львы Пустыни вначале покорили треть континента под названием Шлем. А потом и окружающее пространство вокруг сходящихся проливов. В течение последующих десяти лет они завоевали и весь остальной мир, одновременно наступая мощными армиями по обоим Щитам. А сейчас совершают только регулярные походы за данью вдоль побережий. Поочередно, раз в два года по каждому берегу. Уничтожая при этом всех, кто пытается поселиться рядом с морем, что совсем не способствует ни развитию торговли, ни даже простому общению с многочисленными государствами по ту сторону Речного пролива. Ни с той, ни с этой стороны ни у одного государства не было своего флота. Ни одного не просто океанского, а даже морского корабля! Все средства водного сообщения уничтожались империей с особой тщательностью. Единственное исключение представляло королевство Дейджан, на северо-западе Первого Щита. Только там имелся какой-никакой рыболовецкий флот, курсирующий в прибрежной зоне океана.
Во всем остальном империя Сангремар не давала поблажек, запрещая плавание по проливам и сдерживая развитие цивилизации на уровне рабовладельческого строя. А ведь общее количество государств по обеим сторонам пролива достигало сорока шести.
Узнав это, Виктор отбросил камень и весь затрясся от возмущения:
– Протуберанец на ваши головы! Почему же вы все скопом не сомнете эту проклятую империю?!
– Да потому, что даже нормально общаться между собой у нас нет возможности. Про жизнь на Втором Щите у нас ходят только сказки да легенды. Если первые лица государств начинают вести переговоры между собой, моментально следует их физическое устранение. Или наемными убийцами, или прекрасно вышколенным войском! – Роза устало присела на корточки и окунула натруженные руки в прохладную воду ручья. – Существует строжайший запрет на строительство мощных крепостей. Наши стены вокруг замка тоже не достроены по этой причине. Все прежние крепости значительно разрушены. Исключение составляет лишь монастырь-твердыня Дион в неприступных горах королевства Кезохи, но проход туда возможен только по единственной горной тропе, и никакая армия там не пройдет. Еще империя категорически запрещает войны и переносы границ. Следя, чтобы какое-нибудь государство не набрало силы за счет соседей. И в случае аннексии[1] жестоко наказывают агрессоров. Возвращая при этом захваченные земли прежним владельцам.
– Это мне знакомо по древней истории: разделяй и властвуй! – Виктор обхватил очередной валун и, поднатужившись, водрузил на положенное место. Похлопав его любовно рукой, он удивился пришедшей ему в голову мысли: «А почему же за девятьсот лет в самой империи не произошло каких-то изменений? Переворота? Смены власти? Наемных убийц почему никто не подослал?»
– А это тоже одно из самых загадочных чудес нашего мира. Все императоры – неимоверные долгожители и умирают лишь от старости. По историческим сведениям, ни одного не удалось уничтожить. И все зовутся Гранлео. Без номеров. Но достаточно сказать, что нынешний правит всего сорок лет. Ему шестьдесят, родился, когда его непосредственному предку исполнилось сто двадцать. Его отец дожил до ста сорока, что считается мало. Дед – до ста пятидесяти двух. И прадед до ста пятидесяти восьми. И за все годы их правления, по дошедшим до нас сведениям, на них даже попытки покушения не совершались. Опять-таки, повторюсь, по нашим данным! Ибо внедрить своего человека в императорское окружение не удавалось никогда.
– Прямо-таки суперимператор! – воскликнул Виктор. – А семейных междоусобиц у них не возникало?
– Никогда! Тем более что у императора всегда только один сын. И появляется он на свет лишь после вступления отца в семидесятилетний возраст. Не раньше.
– Ого! Да они не только уверены в своей власти, но и в своей мужской силе! Так долго оттягивать с наследником!
Юная принцесса постаралась в этом месте разговора скрыть неожиданно вспыхнувшее смущение:
– Когда появляется наследник, он всю свою жизнь находится рядом с императором. До непосредственной смерти отца от старости. Учится управлять, повелевать и даже лично наказывать виновных. С самого детства он получает лучшие знания во всех сферах жизни. Нет человека, который владеет оружием лучше, чем император или его сын. Нет лучшего наездника. Нет лучшего военачальника. Нет лучшего организатора. Нет лучшего борца, бегуна да и просто спортсмена. Их физические данные просто уникальны…
– Может, они и не с вашей планеты вовсе? – Виктор взглянул на предвечернее небо. – Даже мне незнакомы детальные различия многочисленных человеческих рас, но прожить в ваших условиях так долго… нереально.
– После твоего появления и мы так предполагаем. Секретами долгожительства у нас владеют лишь врачующие жрецы из того самого монастыря-твердыни Дион, о котором я упоминала. Собравшиеся там люди знают многие тайны медицины, но для лечения нужно направляться только к ним. А туда и здоровый человек может добраться с огромным трудом. Лекарствами они тоже не торгуют, так что вполне возможно, что их врачебные умения больше выдумка, чем правда.
– А были факты того, что Гранлео наведывался к дионийцам?
– Нет. Ни единого. Да и подобное путешествие даже императору было бы трудно скрыть. Скорей всего у него самого есть какие-то личные секреты долгожительства, о которых не знают даже его приближенные. Поэтому многие историки, аналитики и правители считали, что достаточно уничтожить самого императора, и все государство, созданное им, моментально рухнет. Но до сих пор никому не удалось приблизиться к Гранлео даже на полет стрелы. Предвидение опасности, развитое у этих кровожадных диктаторов, просто поражает. А жестокие расправы с бунтовщиками, сепаратистами и просто недовольными держат в страхе все народы, которые подвластны империи. – Роза тяжело вздохнула, затем решительно встала и направилась в сторону дворца: – Уже темнеет. Дам команду накрывать на стол. Так что не задерживайся.
Пока строился макет, развернулась целая кампания под названием «Цемент». Поначалу Виктор предположил, что цемент, основное сырье для бетонных конструкций, получается путем измельчения известняка или гипсовых пород с последующим его обжигом или пропариванием. Ибо он не знал самого процесса изготовления. Ведь цемент любых марок поступал к нему на завод в готовом виде. А поинтересоваться тонкостями производства ума не хватило. Но саму идею он подал, а уж местные производители кирпича ее развили и довели до логического завершения. Весьма удивив Виктора своей смекалкой и рационализаторством. Мало того, мастера доказали, что в процессе измельчения лучше всего добавлять и глину, и мел, и даже шлак.