— А что такое лепрозорий?
— Это место, где содержат больных, в изоляции от общества, чтобы предотвратить распространение заразы.
— Карантин?
— Именно, причем очень жесткий. Ограждение видели? Тысячи вольт!
— Это же смертельно опасно!
— Да, но иначе нельзя. Тот вид проказы, который здесь изучают и пытаются лечить наши врачи, распространяется очень быстро. Мы вынуждены были оградить территорию во избежание нежелательных инцидентов.
Только сейчас Диана поняла, что с тех пор, как попала сюда, не видела даже собак или кошек. Но заинтересовало ее не это.
— А что за нежелательные инциденты вы имеете в виду? И в чем особенность болезни, которую вы тут… изучаете?
— На первый вопрос я ответить не могу: эта информация строго секретна. Что касается второго… скоро сами все увидите.
Машина остановилась около двухэтажного серого здания. Со стороны оно напоминало гигантских размеров школьный пенал, поставленный на бок: плоская крыша, без труб или антенн, уходящие вдаль ровные боковые стены, лишенные каких-либо лестниц, видимых громоотводов и водостоков. Диана с удивлением заметила, что на первом этаже совсем не было окон, зато единственные двери, ведущие внутрь, были сделаны из стали, а над входом прилипла миниатюрная видеокамера, обозревающая пятачок у порога.
— Вот мы и на месте. Диана… — в голосе капитана вдруг послышался трепет, — добро пожаловать в Лепрозорий.
Она ступила миниатюрной ступней в детской кроссовке в серую пыль, заменяющую здесь асфальт. Диана испытывала почти благоговение, словно перед ней сейчас должны были открыться двери в храм, не меньше. Впрочем, в каком-то смысле, это строение и являло собой Мекку для избранных, разве нет?…
Неожиданно раздался глухой выстрел, потом еще один. События стали вдруг развиваться с невероятной скоростью, в какие-то секунды. Стальная дверь с грохотом распахнулась, и изнутри вырвалось нечто — размахивая конечностями, скаля зубы, визжа что-то совершенно невнятное. На мгновение существо замерло, заметив УАЗ и его пассажиров. Безумный взгляд больших, на выкате, испещренных кровавыми прожилками странно-желтых глаз остановился на журналистке, оказавшейся ближе всех.
Диана услышала сзади хриплый приказ капитана, но не успела его выполнить, уйти с линии огня: мощнейшим нечеловеческим прыжком чудовище метнулось вперед (был ли у него хвост, ороговевшая змеиная конечность сзади, или ей показалось?). Те несколько метров, что их разделяли, оказались ничем. Уродливые когтистые лапы, весьма отдаленно напоминающие человеческие руки, схватили ее за плечи, удар тяжелого тела опрокинул на спину. Прямо перед лицом у нее оказалось лицо, или нет — настоящая морда! — этого существа: изъязвленная огрубевшая кожа, с желто-коричневыми узлами на щеках, сочащимися слизью и гноем, прямо ей в глаза и на губы.
Диана даже испугаться по-настоящему не успела. Ей стало дурно от вида и запаха монстра, в глазах на миг потемнело. Грохнул еще один выстрел, совсем рядом. Мощным пинком кто-то сбросил с нее отвратительное создание.
— Вставай! — раздался приказ.
— Максим Иваныч… Иван Максимыч… Что это было?… — она попыталась подняться, борясь с тошнотой и мысленно еще удивляясь, что никто из проклятых солдафонов даже и не подумает помочь.
Осмотрелась. Рядом, в пыли истекало кровью напавшее на нее чудище, она видела покрытый красным кусок его черепа, отлетевший далеко в сторону. С другой стороны усатый капитан настороженно всматривался в застывшее тело (или, может быть, следил за ней, но зачем?). У пояса, в правой руке усач держал пистолет, отдаленно напоминая ковбоя. Диане захотелось рассмеяться, но на глазах почему-то выступили слезы.
— Что… Что тут у вас происходит?! — закричала она.
Из-за спины капитана выскочил солдат с автоматом наперевес. Прежде чем журналистка смогла что-либо понять, черный приклад калашникова заполнил все у нее перед глазами. Удар, мгновенная боль, мир вдруг вспыхнул тысячью белых искр вперемешку с каплями крови.
А потом стало темно.
4
— Это уже третий случай, капитан! Третий!
— Я в курсе, Арсений Дмитрич. И не забудьте, что мне еще предстоит объясняться по этому поводу Москве.
— Меня не волнует, как вы будете оправдываться перед вашим руководством! Мне гораздо более интересно, когда этот бардак прекратится!
— Следите за словами, господин четырехглазый! Не забывайте, что это не только мое, но и ваше руководство тоже. И бардак этот во многом благодаря вашим стараниям получился.
— Что вы хотите сказать?!..
— Ничего. Совсем ничего. Но мне надоело, что мои ребята снова и снова становятся жертвами выведенной вами заразы. Для разнообразия удовлетворитесь этой бабой, раз уж ей так повезло…
— Боже… Капитан, ее нужно изолировать, вы понимаете? Срочно изолировать!
— Понимаю. Вижу по вашим блестящим глазкам, о чем вы думаете. И хочу сказать одно: пусть каждый занимается своим делом. Вы изучайте, исследуйте, работайте с вашими подопытными. А мне оставьте вопросы их охраны.
— Но как, я вас спрашиваю, как мог бежать этот экземпляр?!
— С этим я разберусь. А вы — разбирайтесь с журналисткой…
5
…Она вышла к городской черте. Занимался рассвет, первые тусклые лучи встающего за спиной солнца освещали пустующие окраины, окрашивали розовым стены уютных однотипных домов, ветхие конуры гаражей, детские площадки с баскетбольными щитами и качелями. Диана чувствовала себя легко и привольно. Ноги несли почти невесомое тело все дальше и дальше, мимо играющих бликами окон, мимо бездомных собак, почему-то разбегающихся от нее, пугливо поджав хвосты. Она шла по дворикам и аллеям, замечая, что ранние птахи при ее приближении замолкают, прячась в зеленой листве деревьев.
Неприятно…
Вот дети, отправляющиеся в школу, выходят из подъездов и замирают на месте, заметив ее. Их маленькие невинные лица вытягиваются, в широко распахнутых глазах блестит страх, готовый прорваться со слезами, ревом и истерикой.
А Диане странно это все. Она так соскучилась по нормальным людям, по Олежке своему непутевому, ей так хочется подойти к какой-нибудь милой девочке с цветастым ранцем за хрупкими плечиками, наклониться к нежным детским губкам и поцеловать их по-матерински.
Но чем ближе она к ребенку, тем сильнее тот дрожит, тем быстрее выражение его лица меняется от испуганного до испытывающего почти физическое отвращение. И в глазах уже видны не только набегающие слезы, но и смутное еще, неясной тенью проступающее отражение…
Диана проснулась, взмокшая от пота, ощущая внутри себя неведомый липкий ужас.
6
Она огляделась, пытаясь сообразить, куда попала. Окружение напоминало кадры из научно-фантастических фильмов.
Огромное, залитое светом помещение разделено на множество маленьких комнат с совершенно прозрачными стенами. В каждой комнатке стояла кровать, и имелось нечто, отделенное белесой ширмой — должно быть, туалет. Вообще белый цвет здесь преобладал, как в больнице. Белые простыни, белые пол, потолок… Диана с удивлением взглянула на то, во что оказалась одета: странный, лишенный карманов, белый (ну разумеется!) балахон с широкими рукавами. Она слабо улыбнулась: в правой руке до сих пор крепко-накрепко была зажата подарочная ручка.
Диана вспомнила: у входа на нее напало какое-то существо, страшное и очень отдаленно напоминавшее человека (но это делало его еще более ужасным). Потом были выстрел, удар… Пощупав голову, она обнаружила марлевую повязку на лбу. Слегка надавила — и скривилась от боли. Судя по ощущениям, образовалась солидная шишка.
— Что происходит? — собственный голос прозвучал неожиданно хрипло. Горло резануло, будто внутри гортани что-то порвалось — стенки горла распухли и терлись друг об друга.
Диана медленно спустилась с койки и подошла к стене своей камеры, одной из многих в этом зале. Осторожно коснулась прозрачной поверхности рукой. Затем, осмелев, прижалась к ней всем телом, надавила… Стена никак не отреагировала, будто была сделана не из стекла, а из камня.
— Что это значит?! — крикнула Диана в никуда. Ответом была тишина.
Обошла несколько метров оказавшегося в ее распоряжении пространства, глядя на другие камеры и на разделяющие их коридоры. На койках лежали люди в таких же, как на ней, балахонах. Некоторые были совершенно неподвижны под капельницами, иные что-то делали, отчаянно жестикулировали, беззвучно раскрывали и закрывали рты. Кто-то, похоже, плакал, забившись в угол.
Когда Диана присмотрелась к своим соседям, ей самой захотелось кричать и плакать.
Олежка, Олег, где же ты?!