Направившись к торговому кварталу, спустя несколько минут я увидел на одном из домов вывеску одежной лавки и решил зайти. Встретивший меня торговец долго разглядывал пенальчик с иголками, однако предложил за них аж тридцать пять серебрушек. После длительного торга я решил оставить себе парочку из набора, а за остальные получил две приличные рубашки, кое-какое бельишко, несколько катушек с нитками и семнадцать серебряных монет. Весьма неплохо прибарахлился! Сложив шмотки в рюкзак, я покинул царство льна, шелка и шерсти, а вскоре входил в заведение Гуса. Дождавшись, пока ко мне с опаской приблизится хозяин постоялого двора, я скорчил зверскую рожу и поинтересовался:
— Надеюсь, косяк в моей комнате уже заменили?
— Нет, но…
— Тогда я желаю получить другую и прямо сейчас!
— А разве…
— Меня уже выпустили. Или тебе нужно справку показать? На, полюбуйся! — я сунул под нос хозяину выданный в казначействе клочок бумаги. Дождавшись, пока тот сфокусирует на нем взгляд, я добавил с угрозой: — По твоей милости мне пришлось провести ночь в остроге, так что не зли меня и предоставь комнату, за которую я вчера заплатил!
Гус смекнул, что никто его бить не собирается, поэтому заметно приободрился и выдал мне ключ от соседней комнаты. В ответ я сунул ему в руку три серебрушки и безапелляционно заявил, что останусь у него еще на два дня. Хозяин попытался было что-то возразить, но прочитал на моем лице написанное крупным шрифтом обещание весьма болезненных побоев и заткнулся. Я же поднялся на второй этаж и расположился в полученной комнате, весьма довольный тем, что удалось немного сэкономить.
Времени до заката было еще много, поэтому я принялся старательно изучать справочник. Что ни говори, а своих денег он стоил, так как содержал развернутые характеристики практически всех видов тварей Проклятых земель, с иллюстрациями, примечаниями и даже советами для начинающих искателей. Нет, попадались и слабо изученные экземпляры, сведения о которых умещалась в пару абзацев, но их было немного. Раздел флоры оказался таким же информативным, поэтому я ни на миг не пожалел о покупке.
Естественно, первым делом я отыскал в нем страницы, посвященные тем тварям, о которых рассказывали искатели, и понял, что они удосужились сообщить мне далеко не все. Восполнив пробелы в знаниях, я перешел к тем видам, с которыми довелось лично познакомиться и начал с крида, повадки которого были расписаны очень подробно. Как я и предполагал, мясо зомби он не особо любил, аналогично многим другим хищникам. Нет, с голодухи мог съесть, но без особого аппетита. Да и свежую человечину гигант не сильно уважал, поскольку питался полуразложившимся, покрытым червями и личинками мясом.
В справочнике говорилось, что обычно эти твари приносили добычу в логово, где разрывали на мелкие части и давали время основательно протухнуть, после чего неспешно смаковали получившийся деликатес. Охотились только на измененных, а гадили там, где живут, чтобы не распугать бродившую по округе добычу — ведь запах гниющего мяса способен не только привлечь падальщиков, но и перебить вонь опасной твари. Хотя книга давала еще одно объяснение — испражнения крида каким-то образом способствовали быстрому гниению плоти, поэтому монстр мог специально… кхм… удобрять свою еду. Кстати, за его кости алхимики могли выложить немаленькую сумму, поэтому при случае надо будет наведаться к останкам.
После Годзиллы я нашел черных змей и выяснил, что напавшим на меня гигантом был вовсе не вожак, а матка, поскольку после изменения этот вид ползучих гадов стал напоминать насекомых — они жили в рое и делились на рабочих, разведчиков, трутней и всех прочих. Сама матка обитала глубоко под землей и на поверхности появлялась редко, лишь в том случае, когда к гнезду приближалась крупная добыча. Шкура такой змеюки ценилась на вес золота, поэтому, имей я в то время нужные составы для ее обработки… Мда… Каким образом она управляла роем — неизвестно, но этот факт в справочнике был упомянут вместе с замечанием: после убийства матки роя можно уже не опасаться. Ну, разве что случайного укуса.
Отыскал я и чешуйчатого бегемота звавшегося хашаном, о котором упоминал сокамерник-гном, а также понял, почему крид преспокойно обитал в окружении трашей. Оказывается, чем больше тварь Проклятых земель, тем меньше на нее воздействуют любые яды. Гигантам плевать на шипы ядовитых растений и укусы смертельно опасных для людей насекомых. Именно поэтому отравить вышеназванного бегемота, подсунув ему приманку, щедро посыпанную мышьяком, не получится. Малое количество его не убьет, а жрать отраву килограммами зверюгу не заставишь. Как гласил справочник, немногие смельчаки отправлялись за его драгоценной чешуей, ну а обратно возвращались вообще считанные единицы. В общем, понятно, почему гномы испытывали нехватку такого необходимого им сырья.
О спасшем меня от смерти на алтаре Кинг-Конге, имевшем весьма длинное трудно запоминающееся название и относившемуся к разряду оживших мертвецов, в книге говорилось мало. Только то, что подобные твари появляются на третьем поясе и живут весьма обособленно — конкурентов-хищников на своей территории не терпят, чувства страха не ведают, к боли почти невосприимчивы, а для алхимиков, кожевников и всех прочих ценности не представляют. Вердикт — с этой тварью лучше не связываться, в ее логово не соваться и заблаговременно убираться с пути монстра.
К большому удивлению, черной пантеры в справочнике не оказалось. Совсем. Нет, представителей кошачьего семейства на Проклятых землях встречалось довольно много, о виде Мурки в томике не было ни слова. Такое впечатление, что этих созданий до меня никто не видел (а если и видел, то уже никому ничего рассказать не успевал). Данное обстоятельство заставляло задуматься — а сколько еще тварей аналогичным образом не попали в справочник, и с какими из них мне "повезет" встретиться?
После изучения "знакомых" порождений Проклятых земель я принялся за оставшихся. А их была тьма тьмущая, причем подавляющее большинство являлись ядовитыми, хищными и крайне опасными. Но всех их нужно было запомнить, чтобы при встрече быстро опознать и успеть правильно среагировать, поэтому я прикинул на глаз количество страниц в справочнике и с тяжким вздохом приступил к зубрежке. Дело двигалось туго, со скрипом, заковыристые названия мерзких созданий никак не желали укладываться в памяти, а их повадки, местами похожие, вызывали в голове путаницу. В общем, спустя несколько часов, когда мозги начали закипать от обилия информации, я решил передохнуть и взялся за мемуары.
Они оказались куда интереснее и эмоциональнее, поскольку искатель, написавший их, был человеком простым и умел смотреть на мир сквозь призму иронии. Он не стеснялся упоминать о своих глупых ошибках, совершенных в те времена, когда молодым пареньком делал первые осторожные вылазки на Проклятые земли, не замалчивал неприглядные факты, которые помогали ему выжить, и не пытался возвысить свою профессию, как это делали гильдейцы. Искатель прямо говорил, что в ней нет места геройским подвигам, чести и совести, да и романтикой совсем не пахнет. Однако я подозревал, что все новички, которым хватило ума приобрести его мемуары, уже успели это понять, а прочим… не повезло.
Книга была настоящим кладезем информации, изложенной понятно и достаточно подробно. Прямо "Искательство для чайников". К примеру, я выяснил, что шелковые покрывала являются отличной защитой от насекомых не благодаря материалу, а благодаря пропитке ткани особым составом, понял, что на сигнальные амулеты не во всех случаях можно положиться, получил представление о методике прокладывания оптимальных маршрутов… Да, Урх был порядочным продавцом, знал, что мне предложить. Перед тем, как соберусь покинуть Ирхон, надо будет зайти к нему и попросить "Законы империи" (и желательно тоже для чайников!).
Короче, записки оказались весьма полезными и увлекательными. Зачитавшись, я даже забыл об ужине, а оторвался от томика лишь когда из-за сгустившихся сумерек перестал различать буквы. Оставив вещи в комнате, я покинул постоялый двор, нашел ближайший трактир, утолил там голод, после чего вернулся к себе и отрубился, едва голова коснулась подушки. К счастью, в эту ночь меня никто не побеспокоил, позволив прекрасно выспаться. Видимо, мозги у Жита все же работали, и поднимать скандал он не решился.
Наутро я почувствовал себя бодрым, свежим и готовым к новым свершениям на ниве изучения непростой науки искательства. За этот день я успел в общих чертах запомнить данные о полусотне тварей, искупаться и постирать одежду, потребовав в номер бадейку с водой, а также заштопать рюкзак. Этим мои подвиги и ограничились. Следующие сутки прошли в штудировании справочника, а зачем мой кошелек основательно полегчал — наглый Гус потребовал плату, причем уже не полторы серебрушки, а три. Деваться мне было некуда, ведь в остальных заведениях подобного рода комната стоила намного больше.
