Улыбка женщины стала еще более сияющей.
— Я уверена, что у вас множество вопросов, да и выглядите вы не очень хорошо, но уверяю вас, я могу все объяснить.
— Великолепная идея, — он потер затылок. — Почему бы вам все мне не рассказать?
Это был приказ, а не вежливая просьба, и он видел, что Сариана тут же это поняла. Другие казались почти загипнотизированными от страха. Это хорошо. Гриф привык вызывать такой отклик. Он оставлял ему свободу сконцентрироваться на Сариане. Он уже решил, что она самая опасная из всей компании.
Сариана прочистила горло тихим, сдержанным покашливанием и сумела удержать улыбку на месте.
— У нас есть деловое предложение для вас, защитник.
— Меня зовут Чассин, — выдавил он сквозь зубы. — Гриф Чассин. — Нежное дуновение женственного вызова девушки вызвало немедленный отклик в его теле. Ему не понравилось занимаемое положение, требовалось найти хоть какое-нибудь преимущество. С огромным усилием он поднялся с холодного мраморного пола, с отвращением обнаружив, что ноги заметно дрожат. Потребовалась вся его мощь и сила воли, чтобы просто устоять на ногах. Он понадеялся, что женщина Дейн не заметит, чего стоило ему это действие.
— Гриф Чассин, — задумчиво повторила Сариана, словно пробуя имя на вкус. — Ну-с, Гриф, позвольте, я расскажу вам о деле, которое мы хотели бы вам предложить.
Гриф моргнул, когда боль пронзила его голову. Он медленно двинулся к центру изогнутого стола, чтобы встать прямо напротив Сарианы. После чего оперся одной рукой о полированную поверхность. Он пытался сделать свои движения бесстрастными, но, по правде говоря, боялся, что если не воспользуется поддержкой стола, то просто опять рухнет на пол. Он не отрывал взгляда от Сарианы, сидевшей чуть дальше пределов досягаемости. Его оружейный мешок тоже находился вне зоны доступа.
— Сначала скажите, что вы добавили в мой эль.
Еще до того, как Сариана смогла открыть рот для ответа, раздался голос. Тонкий, жалкий, бесконечно раскаивающийся голосок.
— Это была ошибка, — заплакала девушка Авилин. — Это была не моя идея. Я совершенно не хотела причинить вам вред. Предполагалось, что варево тетушки только, ну, смягчит вас.
Гриф медленно повернул голову и взглянул на девушку. В первый раз он обратил внимание на других людей за столом. Его глаза прищурились с ленивой угрозой, когда он узнал красивую блондинку, таращившуюся на него с таким убитым выражением лица.
— Ах, да, — ласково отозвался он, — девка из таверны. Кажется, я припоминаю, что твое имя Мара. Я обязан этой головной болью тебе?
— Все это было ее идеей, — выпалила Мара, тыкая кончиком украшенного драгоценностями веера в Сариану.
Гриф кивнул и вновь повернулся к Сариане.
— И почему это меня не удивляет. — Жестом едва подавляемого раздражения он легко побарабанил пальцами по столу. — Моя собственная ошибка, — пробормотал он. — К тому времени, как сексуальная девчонка из таверны, Мара, подсела за мой стол, я видел дно у слишком многих кружек эля. Я был невнимателен.
— А теперь о нашем деловом предложении, — продолжила оживленным тоном Сариана.
— А что о нем? — Гриф ел глазами оружейную сумку и раздумывал, сможет ли быстро схватить ее. Тяжесть, охватывающая его мускулы, исчезала, но не достаточно быстро. Что бы ни добавили в его эль, это вещество смешалось с алкоголем, находящимся в его крови, и создало сильнейший одурманивающий эффект. Учитывая небольшие отличия между физиологическими реакциями защитников и остальных людей, было предсказуемо, что наркотик подействует совершенно не так, как планировалось.
— У Авилинов украли некий ценный предмет. Мы желаем нанять вас для того, чтобы его вернуть, — быстро проговорила Сариана.
Гриф внимательно посмотрел на нее.
— Почему вы просто не спросили меня, не желаю ли я поработать? Зачем эта операция со снотворным?
Сариана вздохнула. В ее глазах было сожаление, но голос не дрожал.
— Мы отправили три послания в арендуемые вами комнаты. Вы решили проигнорировать их все.
— Так за всеми этими глупыми записками, требующими деловой встречи, стояли вы? — в изумлении спросил он. Если бы он знал, что автор этих очень официальных, весьма изысканных и чрезвычайно высокомерных записок — она, то сию минуту появился бы у передней двери Авилинов.
— Да, если это имеет значение, то я, — отозвалась Сариана. — А сейчас, как я уже сказала, если бы вы не проигнорировали их…
— Но я их проигнорировал, — тихо заметил Гриф, — потому что на настоящий момент работу не ищу.
Тут заговорил Брайер, чье любопытство пересилило нервозность.
— Тогда зачем вы здесь? Защитники редко проводят время в Серендипити или в каком-либо другом городе, если они не ищут работу.
— Или жену, — напомнил ему Гриф. Авилины уставились на него.
— Я так и думала, что это может быть причиной в вашем случае, — тихо произнесла леди Авилин. Она с тревогой посмотрела на дочь.
Гриф мог бы попросить ее не волноваться об ее драгоценной Маре. Он не испытывал абсолютно никакого интереса к девушке. Она могла оказаться восхитительной партнершей на одну ночь, но она никогда не стала бы потенциальной супругой защитника. Он понял это, как только она присела напротив него и попросила купить ей стаканчик эля. Он уже изрядно нагрузился и оставил свои поиски на сегодня. При подобных обстоятельствах Мара лишь временно заинтересовала его.
Сариана не стала обращать внимания на скрытые течения, циркулирующие в комнате. Казалось, что она не ведает о новом источнике беспокойства для Авилинов, когда бросилась очертя голову в выполнение своего бизнес-плана. Гриф был вынужден лишь любоваться ее напористостью. И ее речью. Последняя, казалось, никогда не закончится. Он оперся на руку и немного пофантазировал на тему, как заставить ее замолчать поцелуем. Было бы интересно посмотреть, как долго она сможет продолжать болтать, если его язык окажется у нее в ротике.
— Когда вы доказали свое нежелание встречаться с нами, — решительно продолжала Сариана. — Я пришла к решению воспользоваться слабым снотворным в надежде, что оно приведет вас в более, скажем так, сговорчивое расположение духа, пока мы обсуждаем условия. Я понимаю, что, возможно, это расценено вами как дерзость, но при подобных условиях, я полагала, что другого выбора нет.
— Дерзость? — Гриф словно попробовал слово. — Нет, я бы не назвал это дерзостью. Глупостью, возможно. Бестолковостью, может быть. Но не думаю, что «дерзость» вполне улавливает сущность такого идиотского поступка.
Брови Сарианы сошлись вместе, пока она подавляла вспыхнувшие эмоции.
— Послушайте, я же извинилась за испытанные вами неудобства. Поверьте, я бы никогда не пошла на такое, если бы мы совершенно не отчаялись.
— Неудобства? Именно так вы назовете то, что причинили мне? У вас интересный способ подбирать слова, леди.
— Я пытаюсь объяснить вам, что случилось, прежде чем мы сможем, как рациональные люди, продолжить обсуждать совершенно благоразумную сделку, — с явно вымученным терпением произнесла Сариана.
— План А провалился. У вас есть план Б? — Гриф сказал себе, что не чувствуй он себя так гадко, то мог бы почти насладиться собой. Леди оказалась забавной, достойной бросаемого вызова.
И она все еще цеплялась посеребренными ноготками за его оружейную сумку. Он знал, что она чувствует важность предмета. И также понимал, что она неистово пытается сообразить, как использовать мешок, чтобы получить то, что хочет. Было бы интересно посмотреть, что она предпримет в следующий раз.
Сариана Дейн не была великой красавицей, беспристрастно решил Гриф. Но гладко зачесанные волосы и спокойная изысканность одежды выделяли ее по сравнению с яркими Авилинами. Ему понравились сверкающий в ее ореховых глазах разум, маленький вздернутый носик и полнота нижней губы.
Девушка обладала энергичными, привлекательными чертами лица. Она была из той породы женщин, которые расставляют на мужчин более тонкие приманки, нежели все эти хихикающие, пустоголовые красотки, подобные Маре Авилин.
— У нас нет того, что вы можете назвать планом Б, — медленно проговорила Сариана, рассеяно постукивая серебристыми ноготками по черному мешку. — Но я хотела бы, чтобы вы выслушали наше первоначальное предложение.
— Кто-нибудь предупреждал вас о том, что услуги защитника обходятся недешево?
Сариана справилась с вызовом, как если бы сталкивалась с ним каждый день. Ее улыбка стала еще более ослепительна, чем обычно.
— Мне говорили, что подобные услуги весьма дороги, если вообще могут быть приобретены. Я понимаю, что обычно вы проводите время, гоняясь за бандитами, но изредка вы принимаете и частные заказы.
— Изредка. — Гриф попытался и сам изобразить улыбку. Такую, которая обнажила бы большинство зубов. — За определенную плату.