- Сильно напились, - помню, предположил я тогда, ставя шах ферзём.
Рин ругнулся и полез к экранам - мы буквально неделю назад установили их в каждой комнате дома бывшего градоправителя. Для удобства связи, в основном. Но только некоторые были подключены к нашей внешней сети. Например, этот, в моей спальне.
Рин старательно водил рукой по сенсорной панели, хмурясь и остервенело кусая губу. Я засмеялся, глядя поверх его плеча на изображение.
- Говорю ж, напились.
Наши бравые караульщики валялись на полу, явно без сознания. Кое-кто действительно прижимал к себе бутылки.
Рин прорычал что-то невразумительное, чуть не носом воткнувшись в экран.
- Успокойся, - я положил руку ему на плечо и осторожно сжал. - Ребята просто захотели присоединиться к веселью...
Договорить не получилось. Внезапная волна боли затопила голову мгновенно - помню только, как в глазах склонившегося надо мной Рина мелькнула паника.
Остальное растворилось в ярком сиянии волшебного золотого света...
***Я всего-то и успел, что выхватить лучевик да прицелиться. Только заметил чужую, гротескную тень в распахнутых дверях - ну и пальнул сразу.
Лионское оружие впервые на моей памяти дало сбой. Лучевик выстрелил струйкой алого дыма и рассыпался вонючим пеплом.
Бездна!
Я попятился, закрывая собой корчащегося на полу Лэя.
Тень прошествовала в комнату, а её обладательница замерла на мгновение в дверях.
Не знаю, как я смог её узнать. Может, потому что, когда видел последний раз, тоже было сумрачно, и я запомнил очертание фигуры? Сейчас на ней не было короны, да и бальное платье отсутствовало. Вместо этого - чёрный, бархатный костюм и растрёпанные волосы. Но передо мной, безусловно, стояла королева Сиренити - сгорбившаяся, потупившаяся и даже слегка пошатывающаяся вперёд-назад.
Вздох облегчения вырвался сам собой. Ну не может эта марионетка причинить нам вред! Только не та куколка, которую я видел во дворце.
Может, лорды всё-таки решили начать переговоры?
Глупо, знаю.
Позади вскрикнул Лэй, я машинально скосил глаза на него, а, когда снова посмотрел на королеву... девочки, недавно умалявшей супруга одуматься-успокоиться-остаться, больше не было.
Я задрожал, когда королева шагнула вперёд, безумно улыбаясь и всё ещё немного пошатываясь. Искажённые черты, блещущие золотом глаза, выпирающие клыки, удлинившиеся ногти, больше напоминающие когти... Да я видел такое в кошмарах - ну, и у лорда Кронса, когда он в наказание одного из стражников превратил в химеру.
Эта куколка обернулась зверем сама - и явно с наслаждением.
Ещё шаг.
Она не отрывала от меня взгляда и золотой свет... магия... безумие в ней нарастали с каждым мгновением.
Позади Лэй завопил отчаяннее и принялся биться головой о пол, судорожно жмуря глаза.
Королева сделала ещё шаг.
"Не подходи!" - хотелось завопить во всю мочь.
Королева оскалилась.
Лэй судорожно вздохнул и жалостливо застонал.
- Не смей его трогать! - неожиданно для себя прошипел я, по-прежнему заслоняя Лэя. Хотя так хотелось плюнуть на всё и бежать отсюда сломя голову, лишь бы подальше от этого чудовища.
Безумная улыбка Повелительницы сделалась шире. Золотые глаза, наоборот, сузились и... Она подлетела ко мне - за какие-то доли секунды. Схватила одной рукой за подбородок, царапая кожу когтями. Пальцы другой я почувствовал у себя на шее - и тут же стало нечем дышать. А её бешеные глаза оказались так близко...
Я забился, стараясь вырваться, оттолкнуть ведьму от себя. Грудь горела, я силился сделать хотя бы глоток воздуха, а захват на шее сжимался.
...Больно...
Голова взорвалась обрывками образов, мешаниной красок, а в уши вклинилась безобразная, сводящая с ума какофония.
Последняя капля.
- Ненавижу! - невесть как сумел прохрипеть я, проваливаясь в вязкую темноту.
Мне, конечно, почудилось, но на одно мгновение золото во взгляде королевы будто схлынуло, вернув глубокий серый цвет - неожиданно знакомый.
Но только показалось, конечно.
***Сон снова мучил меня. Зелёные глаза, теперь, правда, не смеющиеся, нет - испуганные. Ну и что? Главное - моя рука на его шее. И экстатическое, запредельное удовольствие от его хрипов и ощутимой буквально, осязаемой паники. Не было ничего лучше, как ловить каждую его попытку вздохнуть - и сжимать руку, терзать его, причинять боли больше - больше, больше, больше...
Какая-то часть где-то далеко внутри меня кричала, что это неправильно, что этого не должно быть, что мне нужно отпустить его, перестать мучить, остановиться...
Ну уж нет! Оставить себя без такого удовольствия? Ха!
Странным казалось только одно: я слышала его музыку, будто наяву. Да, сквозь хрипы и стоны я различала его музыку - и, о боги, она была прекрасна.
Сон неожиданно изменился - как всегда на самом интересном. Я почти убила его, но каким-то чудом, полу задохнувшийся нуклиец вдруг плюнул мне в лицо:
-Ненавижу!
А я... даже выпустила его от неожиданности. Он дёрнулся - по телу словно озноб пробежал - и принялся мягко заваливаться на бок. Я машинально протянула руки, поймала. Ничего необычного, конечно, просто без сознания. Обморок как результат удушья - это-то как раз нормально. Но в его гаснущих глазах я успела рассмотреть отражение чего-то ужасного, чудовищного... звероподобного?
Меня словно подбросило. Неожиданно нахлынули звуки, запахи, ощущения - холод, грязь и дурман альвийских роз. И голова взорвалась от крика тысяч и тысяч мелодий, а в ушах вопили от боли сотни и сотни людей. Их отчаяние разрывало, било по оголённым эмпатическим каналам, а сил на щит почему-то не было.
Бездна, какого демона?!
В воздухе висела громадная сеть Лэнтеса - сеть кошмаров другими словами. И я отдала бы всё на свете, что бы снять её... и ещё больше, чтобы узнать, кто её поставил. Такого размера, да ещё и такой мощи, ну-ну. Должно быть, весьма талантливый маг, а мне, конечно, надо знать своих потенциальных врагов хотя бы в лицо...
За спиной еле слышно скрипнула демонская "мага-ловушка". Да чтоб вас! Кто?!
Хватаясь за собственный защитный амулет - моя последняя линия обороны, - я медленно обернулась.
Ловушка ярко вспыхнула, выжигая всю магию в округе, но я успела разглядеть человека, который её держал.
Лэй. Мой брат.
Подсознание, порой, играет с нами в изумительно жестокие шутки, да?
***Я снова был там. Снова слушал разговор моих будущих "опекунов"... Снова пропутешествовал в маленькую пустую комнатку... Снова сражался с одиночеством, размышляя, до боли размышляя, когда голова уже готова взорваться...
Воспоминания - очень эффективное оружие ментального мага. Если погрузить противника в собственные страхи, он вряд ли сможет сам оттуда выбраться. И меня последовательно заставили вспомнить одиночество, боль, пытки, и даже малышку Шери, прижимающуюся ко мне в сырой, кишащей пауками и крысами камере. Сестрёнку Шериаду, беззвучно рыдающую в цепях безумного Иллариуса...
Малютку Шери.
Стоп.
Я вынырнул из кошмара внезапно. Меня распирало от злобы и ярости: они уже отняли у меня сестру, теперь ещё и оскверняют память о ней?!
Наверное, гнев прогнал боль - быстро, словно волной смыл. И сразу стало легко - снова вернулась возможность думать. Отлично!
Отключился я, похоже, ненадолго - очнулся, по крайней мере, в моей же спальне. И Рин ещё был рядом. А также кто-то чудовищный, светящийся золотым и время от времени заливающийся истерическим смехом. И этот кто-то душил моего друга. Причём так увлёкся, что даже не заметил, как я осторожно протянул дрожащую руку, нащупал шкафчик, дёрнул. Хвала богам! Одна "мага-ловушка" ещё осталась.
Рин затих, когда я активировал "ловушку". Чудовище выпустило его, обернулось.
Не сорви я голос ранее, завопил бы.
Из серых глаз чудовища на меня испуганно смотрела Шери.
Сестра. Живая.
Ловушка "полыхнула"...
А мне всё ещё виделось, будто чудовище превращается в мою Шери, которая оказывается вдруг совсем рядом - всё ещё в облаке золотого света. И, робко улыбаясь, протягивает дрожащую руку.
-Брат...
***- ... люблю тебя, - шепнула волшебница, падая рядом с засыпающим юношей. - Лэй... Братик...
Явившиеся несколько часов спустя маги не обнаружили в пустом городе никого, кроме королевы - и следов портала, на которые та, очевидно и потратила оставшиеся силы.
Руадан, усмехаясь, наблюдал, как беснуется канцлер, просящий небо и стихии объяснить ему, почему ученица вдруг не с того ни с сего всё испортила?
Даже Повелитель демонов, не слишком сведущий в данной сфере магии, понимал, что из этой затеи ничего путного не выйдет. Родственная связь слишком крепка, особенна такая связь как у этого Лэя с его Шери.