Я только боялся, что ему достанется, когда узнают, что он отнёсся ко мне по-человечески.
Но что же было делать?
Он, правда, исчез со сменой караула - надеюсь, не в тюрьму, не в настоящий каземат. Мне ли не знать, как жестоки волшебники?
И снова одиночество, снова мысли, мысли, мысли...
И никакой надежды больше.
Я был уверен, что больше Рина не увижу.
Забавно, как иногда то, что жаждешь больше всего на свете, появляется на удивление неожиданно.
...Он пришёл ночью, бесшумно. Впрочем, вероятность быть услышанным его вроде бы и не волновала.
- Так вот ты какой, Лэйен, - протянул незнакомец, лелея каждое слово. Вкрадчиво так, словно лаская фразой.
Я напрягся. От его голоса веяло магией - опасной и сильной. Да что там, от всего него просто разило волшебством. Нечеловеческим таким волшебством.
- Что-то у тебя... как-то... неуютно, - хмыкнул он, не дождавшись ответа. - Маги изумительно негостеприимный народ, не находишь? Ну, что делать, что делать...
В комнате резко посветлело, и я, наконец, смог рассмотреть неожиданного гостя.
Выглядел он как человек. Мужчина. Импозантный, уверенный в себе мужчина. В дорогом костюме, как у волшебников. Вообще - внешне не отличишь от колдуна. Но что-то было... неуловимо витало в воздухе... Так что я сразу понял: ко мне заглянул демон.
- Да ты, я гляжу, парень догадливый, - обрадовался он, словно прочитав мои мысли. - И как, знаешь, кто я?
Вкрадчивый голос, вкрадчивый взгляд...
- Нет, господин, - на всякий случай вежливо откликнулся я.
Демон неожиданно засмеялся - глубоко, тоже вкрадчиво, но очень приятно.
- Хороший мальчик, - протянул он, наклоняясь и заглядывая мне в глаза. - Что ж, позволь представиться. Я Руадан, Повелитель демонов и король Средних миров. Хотя, подозреваю, такой умный мальчик, как ты, и так всё понял, да?
Я кивнул, не зная, что ещё от него ждать. Что понадобилось Повелителю демонов от... меня? Не в пример королеве Сиренити, Руадан из Лиона, мира демонов, виделся из слухов и сплетней фигурой могущественной и важной. Его боялись все без исключения. И также дружно ненавидели.
Он вдруг протянул мне руку, очень естественно и спокойно. И также естественным показалось протянуть в ответ свою.
- Знаешь, мне кажется, гостеприимство демонов понравится тебе намного больше, Лэ-э-эй, - выдохнул он, помогая мне встать.
Наверное, я рассмеялся.
Плохо помню именно этот момент - мой первый в жизни переход в Средние миры не с Шери. Да ещё и так далеко. Кажется, даже сознание потерял - от тяжести заклинания или от радости, точно не скажу.
И снова мир перевернулся, но этот его оборот действительно понравился мне больше предыдущего.
В отличие от канцлера Онреда Руадан не скрывал, для чего я ему нужен. И не играл в благотворительность. Зачем? Он в первый же день заявил:
- Мальчик, у тебя потрясающие способности, совершенно безопасные для демонов, - странно, но так оно и было: щит не действовал на демоническую магию абсолютно, - к тому же мне нравятся твои чувства к волшебникам. Даже слепцу видно, что ты далеко пойдёшь, так дерзай, малыш, дерзай. Я помогу. Тебе нужна свобода - получай! Развитие? Учителя? Знания? Без проблем! Так переверни же ради меня Нуклий, малыш!
Легко!
Ещё в "камере" я уже знал, что нужно делать. Очевидно же: маги так ненавидят демонов (взаимно!) и так жестоко используют людей, которые к демонам совершенно равнодушны. Они ко всему равнодушны, смертные, ха-ха, кроме приказов господ-волшебников - но это только пока действует магия. И я учился её "отключать". Учился - годы и годы, в мирах демонов текущие невероятно быстро. "Отключал" не на одном человеке - на десятке, сотне, тысяче. С помощью Руадана и его амулетов я путешествовал по мирам - не только по территории его Лиона. Осторожно, легонько, я заглядывал в Нуклий. Прекрасное зрелище - волшебник, лишившийся способностей. Ничтожество. Пустышка.
Но я был бы полным идиотом, если бы и впрямь считал, что могу уничтожить нуклийских магов только собственными силами. Никто бы не смог. Даже сильнейшая из них, Повелительница, плясала под дудку канцлера. Да что там - Руадан, величайший из демонов - и тот никогда не полагался на одну только магию. Он плёл интриги и, кстати говоря, Повелительница Сиренити находилась в их центре. Не знаю, зачем, но Руадан жаждал эту девчонку, она была его наваждением - сразу после власти. Ну а с моей помощью он рассчитывал избавиться от Онреда со товарищи. И заполучить королеву. Что ж... Наши цели - опрокинуть Нуклий, уничтожить магов - совпадали, а последствия меня, честно говоря, не волновали.
Но да, мы оба понимали - воевать с Нуклием собственными силами глупо. Я остро нуждался в магии демонов, но и в сторонниках не меньше. И лучше - в нуклийских сторонниках.
Тогда-то я и вспомнил о Рине.
***На юге, в лесу у правого притока Эльты вдруг завелись драконы. Уже лет пятьсот как диких драконов у нас нет - и вдруг появились. Сначала поговаривали - Повелительница шалит. Есть же у неё ручной дракончик. Потом слухи пошли, что это и не драконы вовсе, а химеры.
Драконы, химеры - милорду параллельно. Он даже магов посылать в этот безднов лес не стал. Нас отправил. Нас - штрафников, то есть. Старшой так и сказал: "Хотите вернуть благосклонность господина - докажите, что вы её достойны". Хотим - как не хотеть? Жаждем - есть по-человечески, спать по-человечески и перестать быть козлами отпущения. Впрочем, что это я... Сам виноват. Приказывали же - охраняй, молчи, браслет не трогай. Нет, проняло, как девчонку! А потом... А что потом? Откуда, ну откуда мне знать, как этот паршивец сбежал? Через стену? Испарился? Я ему, что ли, помог? Уж если его "камеру" волшебники чуть ли не на коленях прочёсывали - я-то здесь каким боком?
Будто это кого-то волнует!
Недельку после исчезновения "узника" я провёл в карцере. Вытащили потом еле живого и к штрафникам переписали. Блеск! Всё, смертный приговор, считай. Из десяти штрафников за год девять гибнет. А выживший счастливчик либо умом трогается, либо калекой становится. Ну, или бывают к добытчикам "голубой смерти" его приписывают.
Я ж говорю, блеск!
И прёмся мы в этот, чтоб его, лес да отличненько уже понимаем, что химеры, что драконы - нам-то тоже параллельно. Без магии - всё, никуда. А у нас, естественно, колдуна нет. Ни наималейшего.
Двадцатка обречённых, бездна их... нас, то есть, забери.
Химеры обо всех этих хитросплетениях, конечно, не думали. Сомневаюсь, что они вообще умели думать - с такими маленькими головёнками. Но ума в их черепушках хватило, чтобы сообразить нападать неожиданно и скопом, а не поодиночке.
Их оказалось, кстати, куда как больше двадцати. Уродливые твари, с головами карликов, только ещё меньше, телами стрекоз (только ещё больше), их же крыльями и лапами львов (я промолчу про размеры). Когти вообще не пойми чьи, но острые и прочные - о них даже мечи ломались.
Быстро нас окружили, и хлынули... Как мы друг к другу не жались, твари оказались умнее - разделили.
Ну и всё.
Забавно, правда: я, когда в глаза своей твари заглянул и сломанный клинок зачем-то поднял, удивился ещё, что смотрит она как тот "узник". Пусто. Мёртво.
Потом была яркая вспышка - но не уверен, что это меня по голове чем-то тяжёлым не приложили.
Ну и да, всё.
Ничего же после смерти не бывает?
***А граната, она, как говорится, и в Нуклие граната...
Рин сильно изменился за прошедшее время. Или просто я отвык. Да и повзрослел: в Нуклие прошло года три с моего побега - против семи в мирах демонов, где я жил. Разница во времени в Средних мирах, ничего необычного... Но вроде бы тот улыбающийся жизнерадостный стражник не походил на осунувшегося, отчаявшегося солдата, уверенного - я видел это, чётко видел в его глазах прежде, чем он упал - что он умрёт. Здесь. Сейчас. И, что странно, вполне к смерти готового, не сомневающегося.
Маги, в бездну их!
Как только волна взрыва улеглась, я отпустил его, осмотрел - без сознания. Да, непривычны местные к оружию демонов. Придётся с этим что-то делать...
Химеры валялись рядом - искорёженные, уродливые - гротескная пародия на драконов или некоторые лионские машины. Ни одна тварь признаков жизни не подавала - но я поспешил на всякий случай затащить Рина в портал поскорее - кто их, тварей, знает, а бомба у меня только одна. Да и та уже использована. Ну, хоть щит держится...
А вот остальные люди из отряда Рина уж совершенно точно были мертвы. Скорее всего - ещё до моего появления. В принципе, стоит благодарить богов, что хоть с Рином успел.
С такими вот невесёлыми мыслями я активизировал портал - и, если не ошибаюсь, получил хороший удар в затылок.
Ну, легко же ошибиться, когда тебя бьют чем-то твёрдым по голове.
***А-а-а...А...А... Обалдеть! Так красиво я ещё не просыпался... На руках какого-то хмыря, обвешенного с ног до головы демонскими амулета, и конечно ни разу не волшебника. Да ещё и в центре разгорающегося портала. Что, я портал не узнаю?