Тем временем, зеленоволосая, шипастая образина повернулась к мальчику – и глаза у него оказались неестественного, ярко– зеленого цвета! – и выдало:
– Эй, чел, че уставился? Типа, я напрягаю, да?– Это было уже слишком. Чуть ли не завывая от ужаса, Николенька сорвался со скамейки и кинулся прочь – куда глаза глядят, только подальше от этого кошмара …
– Полегче, юноша! Так ведь и шею свернуть недолго! –
Николенька отчаянно извивался, пытаясь вырваться из очередной ловущки, которую коварно подсунула ему судьба. Вылетев из двора, мальчик нос к носу столкнулся с каким-то господином. Тот, правда, успел среагировать и перехватил Николеньку, прежде кем мальчик успел врезаться головой ему в живот. Крепко взял несчастного гимназиста за плечи, незнакомец теперь рассматривал его – слегка насмешливо, но внимательно и по-доброму заинтересованно.
– Смотри, Вань, какой интересный персонаж нам встретился! –
Доброжелательный господин был не одинок. Его попутчик, подросток лет 14-ти – 15-ти, был почти на голову выше Николеньки. Сам господин сразу вызвал у гимназиста симпатию – хотя бы тем, что не носил ни шипов, ни ошейников, а был облачен в приличный костюм, даже при шляпе и трости. А вот платье его юного спутника вызывало у Николеньки оторопь. Ярчайшая красно-белая куртка, распахнутая на груди, под ней – сорочка без воротника и пуговиц, украшенная рисунком какого-то чудища. Странные, синие, протертые на коленях до белизны штаны, непокрытая голова – ничего похожего гимназист никогда не видел. И, при том при всем, в глазах мальчика ясно читалось удивление. Да и сам любопытный господин смотрел на Николеньку как энтомолог на редкостного жука.
– Скажите на милость, юноша, с чего это вам пришло в голову гулять по Москве в костюме гимназиста? Ты смотри, Иван, даже ранец правильный. Можно вашу фуражку, молодой человек? –
Николенька хотел возразить – а в чем ему, гимназисту, ходить по улицам? – но не смог выдавить из себя ни звука. Горло было забито пылью, он не понимал ровным счетом ничего из того, что творилось вокруг. Так что мальчик молча протянул любопытному господину смятую гимназическую фуражку. Тот взял ее, расправил и протянул своему спутнику.
– Вот это я понимаю – внимание к деталям. Видишь кокарду? Нашим бы реконструкторам такую дотошность … –
Мальчик взял фуражку и с интересом повертел ее в руках. Над блестящим лаковым козырьком красовалась, как и положено, кокарда белого металла – две скрещенные веточки, увенчанные тремя острыми листиками. Между веточек чего-то не хватало; приглядевшись, можно было различить металлические заусенцы – как будто бы часть кокарды, крепившаяся между листиками была безжалостно выломана.
– А что такого тут, пап? Кокарда как кокарда….. только поломана. Что в ней особенного?
Николенька недоумевал. Поломана? Да кто он такой, этот мальчишка, что не знает самых простых вещей? Он, вообще, в Москве живет, или где? Николенька совсем было собрался вставить свое слово, но доброжелательный господин успел первым:
–Так и бывает, когда учишь историю по популярным изданиям. Что ты знал – в этой "поломанной" кокарде больше достоверности, чем в мундире иного кавалергарда, из числа тех, что говорят по мобильникам, не слезая с седел. И не поломана кокарда, а приведена в соответствие с обычаем. Верно, молодой человек? –
Николенька торопливо кивнул, а господин продолжил:
– Здесь, вообще-то, должен был быть номер гимназии – латинскими цифрами. Но – любой уважающий себя гимназист этот номер выламывал. Мера предосторожности: случись что, по кокарде городовой или гимназический инспектор мог определить из какой ты гимназии. И не только ты, между прочим. Так что – любой, сохранивший кокарду в целости, подставлял своих товарищей Помнишь "Кондуит" Кассиля? Так там, когда мальчик пришел в класс, у него тут же кокарду выломали. –
Ваня кивнул, повертел фуражку в руках и вернул ее Николеньке.
– Круто ты прикинулся. В каком-нибудь клубе состоишь, или это вас в школе так ходить заставляют? –
– Простите…. прикинулся кем? И в каком клубе? – Наконец-то Николенька сумел выдавить из себя что– то связное. – Вы, наверное, меня не за того приняли. Меня зовут Николка, я…. –
– Ну да, как младшего Турбина?. Отлично играете свою роль, юноша, только вот мы сейчас не на сцене, не так ли? Ну, ладно, мы-то люди привычные, а другие могут и не так понять. Впрочем, простите, мы не представились, – и господин слегка поклонился, приподняв шляпу:
– Меня зовут Олег Иванович Семенов. А этот молодой человек – мой сын, Ваня. –
Николенька смог только выдавить из себя: – Очень приятно, – и неловко поклонился в ответ и шаркнул ножкой. Что вызвало у вежливого господина улыбку, а у его юного спутника – ехидный смешок .
– А все же, – откуда вы, если не секрет? – продолжил Олег Иванович.
– Я.. это… тут,на Гороховской живу, рядом…. заблудился, а потом такая, зеленая, с шипами…. –
– Хорошо, хоть не бледная, с косой, – ответил Олег Иванович. Ваня же хихикнул, как будто отец сказал нечто необычайно смешное, а тот, тем временем, продолжил:
– Гороховская, значит ? Что-то я такой улицы не припомню, хотя, вроде, знаю здешние края… –
– Да нет, это рядом совсем – надо идти от Земляного Вала до Гороховского переулка. Тут рукой подать, мы там и на углу живем – заторопился Николенька, но новый знакомый в очередной раз его прервал:
– То есть на Казакова? Так и говорили бы. Это, и правда, в двух шагах. Как вы тут заблудиться сумели? –
– Я… мне… а куда…. – Николенька снова запнулся. Беседа с Олегом Ивановичем и Ваней заставила его на минуту забыть о том, что с ним произошло. Но теперь все это – и незнакомо-знакомые улицы, полные рычащих четырехколесных монстров, и дворы, в которых шастают другие монстры, издали напоминающие людей, но с растущими из кожи стальными шипами; и повсюду – безграмотно написанные вывески с диким содержанием… Все эти несчастья снова навалились на несчастного гимназиста. Он припомнил, что прошел уже час, а он все еще ничегошеньки не понял – и, похоже, уже не поймет. Нервы у Николеньки не выдержали, и он, вцепившись в рукав нового знакомого, горько, самозабвенно зарыдал.
Что было дальше, Николенька не сумел бы вспомнить ни за какие коврижки. Вроде, он что-то говорил взахлеб; потом они втроем куда-то шли … в память врезался эпизод: они с Ваней и Олегом Ивановичем стоят рядом со странной прозрачной коробкой без боковых стенок, и скамейкой внутри. На стенке – яркуая афиша: почти совсем раздетая девушка на фоне пальм и странного, стремительных обводов, парахода, а поверх всего этого надпись: "Курортный сезон 2014 года в Крыму."
Да, действительность оказалась страшнее зелено-патлатой девицы с шипами на лице. По словам новых знакомых, вокруг Николеньки была Москва 2014 года; а значит, с того момента, когда мальчик шагнул в коварную подворотню, прошло ни много ни мало, как 128 лет! Поверить в это было невозможно. Но – ничего другого мальчику не оставалось. А как иначе объяснить то, что творилось вокруг? Откуда взялись эти, вроде, знакомые, но ставшие в одночасье неузнаваемыми улицы, по которым катят разноцветные экипажи без всякого признака лошадей? А тяжелый смрад, разрывающий легкие? А люди в странных, порой вызывающих одеждах? Шум, вокруг… а какие тут дома? Некоторые были невероятно высокими – таких подобного Николенька не видел ни в Москве, ни в родном Севастополе.
Тем не менее, мальчик уже успокоился. Выплакавшись и выгорившись, он почти что взял себя в руки и попытался членораздельно отвечать на вопросы новых знакомых. И сразу осознал – ему не верят! Нет, вопросы Олега Ивановича были веждивы и корректны, но в них явно сквозила ирония. Что до его сына, то Ваня откровенно развлекался, давая понять, что Николенькины рассказы – не более чем розыгрыш. А ведь мальчик так старался, чтобы ему поверили! Он вдруг осознал, что отец и сын – его единственная надежда в этом страшном, чужом мире. И, если Олег Иванович и его сын сейчас попрощаются и отправятся своей дорогой, Николеньке останется одно – пропадать.
Впрочем, новый знакомый, кажется, не собирался бросать мальчика. Наоборот – Олег Иванович, в который уже раз, терпеливо вслушивал сбивчивый Николенькин рассказ – как вдруг его прервала мелодичная трель.
Новый знакомый, жестом попросив мальчика подождать, полез в карман и извлек на свет божий маленькую плоскую коробочку. Она-то и издавала странные звуки. Олег Иванович сделал что-то с коробочкой, поднес к уху – и, к удивлению Николеньки заговорил, будто беседовал с невидимым собеседником.
– Да, Владимир Георгиевич, я. Нет, не отменяется. Простите, у меня тут образовался небольшой форс-мажор. Нет, буду минут через десять. Не стоит, я в ваших краях, как раз подхожу к редакции. –
Олег Иванович отнял коробочку от уха, снова сделал с ней что-то, от чего она отчетливо пискнула, и снова обратился к мальчикам:
