– Только смотри: этот Малихан – превредный и несносный по характеру старикашка. Особенно с людьми, которых он считает на несколько порядков худшими созданиями, чем неразумных животных. Веди себя с ним уважительно, корректно, не дерзи и лови каждое его слово.
– Не беспокойтесь, только и буду ему в рот смотреть!
– Ох! – расстроился Огюст. – И шуточки свои попридержи. Ещё раз повторю: ты даже примерно не осознаёшь, чего нам стоило уговорить отшельника на приезд сюда.
– Всё, всё! Даже шутки прекращаю! – поднял Кремон обе руки вверх в знак полного смирения. – Ради такой уникальной возможности я на всё готов. А как представлю, что можно любого монстра в Гиблых Топях со своей дороги без помех убрать…
Патриарх при этих словах отрицательно замотал головой и категорически воскликнул:
– И не мечтай! – затем с иронией продолжил: – Малихан несколько раз в своей жизни пытался «побродить» по Гиблым Топям, так и его чуть не сожрали. Не действуют в тех местах его уникальные возможности. Вернее действуют, но по минимуму: там птичку, какую позвать, медведя успокоить или червячка одного свернуть колечком. Но только по одному. Аномалии там необъяснимые мешают работать. А так конечно, можно было бы путешествовать по Топям с комфортом: уселся на панцирь валеля и рассматривай проплывающие по бокам пейзажи.
– Да, именно так я себе и представлял, – с сожалением покивал головой Кремон. Затем прислушался к себе и осторожно погладил себя по животу. – Бурчит внутри, видимо сильно я проголодался. Побегу на кухню, что-то перехвачу из съестного. Вы со мной?
– Нет, пойду прилягу. Этот «показательный отъезд» через весь город меня уморил окончательно. Но раз ты идёшь, то закажи и для меня лёгкий ужин в спальню. И потом зайдёшь ко мне: надо будет нам процесс создания нескольких иллюзий закрепить.
На кухне Кремон чуть не столкнулся с несущейся куда-то Мальвикой.
– Ой! А я как раз хотела к тебе бежать, звать на ужин! – защебетала девушка, бесцеремонно хватая колдуна за руку и ведя за собой в одно из вспомогательных помещений с уже почти полностью накрытым столом. – Новые поварихи столько всего наготовили! И так всё вкусно!
– Хорошо, хорошо, – улыбался парень, – Сейчас мы это всё приговорим. – Но надо что-то и дедушке Огюсту отправить в спальню. От тоже хочет подкрепиться.
– Ты кушай, а я всё быстро организую.
Глядя вслед убежавшей девушке, Кремон лишь покачал головой. Шустрая, как огонь! Непоседливая, вёрткая, бойкая, и, что самое главное со стальным характером. Узнав о том, кто она и кто её бабушка, отнеслась к этому на удивление спокойно и твёрдо заявила, что остаётся жить в Каменной Радуге. А маркизе Баризо пообещала навещать её в первое же удобное время. Но пока первая встреча родственников так и осталась единственной. И к всеобщему недоумению Мальвика, теперь уже с громким титулом маркиза Баризо, продолжала жить фактически безвыездно в облюбованном ею месте. Хлеби этому только радовался, Огюст относился к этому с непонятным и, скорей всего наигранным равнодушием. А Кремон Невменяемый никак не мог в этом разобраться. И, скорей всего, боялся взять на себя ответственность и с надлежащей строгостью вытурить девочку жить к своей страдающей от разлуки с внучкой бабушке. Возникло странное положение: старый хозяин дома сразу же отмежёвывался от любых разговоров на эту тему, а новый не мог решиться на конкретные действия. А сама причина этого странного положения носилась без передышки по всем подвалам, комнатам и чердакам и постепенно прибирала к рукам все бразды управления хозяйством. И ведь никто её об этом не просил, а уж тем более не нагружал такими обязанностями. Но факт самовольного присвоения себе титула домоправительницы, оставался на лицо. И скорей даже не присвоения, а воинственного захвата, производимого с детской непосредственностью и нахрапистостью потерявшего совесть агрессора.
Самое смешное, что у неё всё получалось просто превосходно. Запасы пополнялись регулярно и в должном ассортименте. Питались все отлично, вовремя и полноценно, несмотря на резкое увеличение количества обитающих в доме людей. Внутренне убранство постоянно менялось в сторону повышенного уюта и спокойного комфорта. Например, тёмные шторы сменились во всех спальнях на светлые. Строгие и выдержанные в одном стиле ковры уступили место более красочным, с весёлыми и светлыми оттенками. Не говоря уже о том, что и в наведении порядка, а вернее полном переустройстве наружной, приусадебной территории она принимала самое деятельное и непосредственное участие.
Вдобавок Мальвика продолжала каждую свободную минутку читать. Добившись отдельного доступа в библиотеку и умудряясь выносить оттуда некоторые книги в свою спальню. Где свет горел порой целую ночь.
В общем, было непонятно: ни то, кто и почему потворствовал девушке, ни то, как надолго она намерена здесь оставаться. Ни то, что будет с ней в дальнейшем. Кремон же себя утешал лишь одним: он надолго уедет и всё решится само собой, без его участия. Так зачем же сейчас принимать ответственные решения и осложнять себе жизнь? И без того весьма нелёгкую…
Правда о том, что новый Невменяемый скоро уедет по делам, окунувшаяся в хозяйственную деятельность маркиза ещё не знала. А из колдунов никто не торопился поставить её об этом в известность. Более того, задуматься над этим вопросом никому и в голову не пришло. То ли понадеявшись на других, то ли намереваясь объяснить девушке нужные детали уже после отъезда интенсивно обучающегося разведчика.
– Но вот, отправила ужин наверх! – довольная Мальвика с несолидными подпрыгиваниями вернулась в комнату и уселась справа, с торца стола. – Вкусно?
– Мм…! – замычал с полным ртом Кремон, оттопыривая большой палей руки и высказывая этим своё восхищение.
Девушка обежала взглядом стол и заметила ещё нетронутую вазу с салатом:
– А вот этот салат пробовал? Он с мякотью речных раков. Вкуснотища!
И не взирая на слабые попытки сопротивления, наложила парню в тарелку две большие ложки. Пришлось в ответ спешно проглатывать пищу во рту и благодарить:
– Спасибо!
– Да ты ешь и не отвлекайся, – с какими-то очень знакомыми нотками подбадривала Мальвика. – А то совсем в последнее время тебя заучили. Разве так можно? И по ночам тебе покоя не дают. И к чему такая спешка? Вроде если уже закончил учебу, то даже отпуск полагается. Или нет?
– Да как сказать…, – старался не соврать Кремон, облекая свой ответ полуправдой: – Просто мне надо срочно готовиться к самому важному и ответственному испытанию в жизни. А для этого надо напрячься при подготовке. Зато потом можно любой экзамен сдавать без проблем.
– А я читала, что на королевскую службу принимают без всяких экзаменов. Более того – в принудительном порядке.
– Это, смотря на какую службу, – усмехнулся колдун. – А мне твои дедушки такую…, хм, должность подобрали!
– Ой! А почему я ничего не знаю?! – округлила глаза от невероятного любопытства Мальвика. – Расскажи!
– Да ты что! Это пока огромная тайна! – изворачивался парень. – Но после этого «экзамена» я тебе первой расскажу все подробности. Договорились?
Девушка тяжело вздохнула и с большим нежеланием согласилась:
– Договорились…, – но тут же оживилась снова: – А тебе какой тип женщин нравится?
Кремон чуть не подавился от такой резкой смены темы разговора и оттянул время ответа, делая вид, что тщательно пережёвывает пищу. И от направленного на него в упор немигающего взгляда, ему стало немного не по себе.
– Странный вопрос…
– Чем же он странный? Или тебе трудно ответить? Или ты стесняешься?
– Да не стесняюсь. Просто никогда не задумывался над этим…
– И всё-таки?
– Да разные…, наверное. Но в первую очередь весёлые, добрые и открытые. Но тебе-то это зачем?
– О! Я такие книги нашла! Там в них даже специальные тесты есть, по которым можно узнать характер человека, его склонности и симпатии. Я тебе завтра за завтраком три теста приготовлю, и ты должен будешь мне ответить на все вопросы.
– Прямо-таки и должен?
– Конечно! Там кстати подробно описываются мужчины твоего типа. И считается что они «весьма стеснительны и не имеют навыков ухаживания за понравившейся им девушкой».
– Ха!
– И не смейся! Ты этим лишь подтверждаешь утверждение, что и сам никогда не признаешься в своей неумелости, а лишь будешь бравировать с показной самоуверенностью. Причём грозит тебе таким оставаться до тридцатилетнего возраста. А у колдунов, подобная заторможенность в развитии наблюдается и в более позднем возрасте.
– Кошмар! – уже открыто смеясь, воскликнул Кремон. – И где ты только такой ерунды начиталась?
– Там таких книг несколько, – разгорячилась девушка от недоверия. – А самая лучшая «Познание таинств любви и интимных отношений». В ней описывается всё: и как знакомиться, и как себя вести и как заниматься сексом…