Сделав несколько кругов, птица, напутствуемая взмахами шеста и холостыми выстрелами, ложилась на курс и исчезала в воздухе.
* * *
Взяв ружья, мы отправились на охоту. Это было теперь самым неотложным делом.
Настреляв рябчиков, уже под вечер возвращались мы все трое "домой". Стемнело, когда мы, увешанные птицами, подходили к лагерю.
- Еще один! - воскликнул Сергей, указывая на птицу, одиноко сидевшую на осиновом суку. - Пальнем для ровного счета.
И он приложился. Я успел толкнуть Сергея под руку. Заряд дроби пролетел мимо.
Птица взвилась в воздух. По кувыркающемуся полету в "рябчике" можно было узнать одного из наших голубей, отправленных с голубеграммами.
- Турман, - констатировал я.
Еременко сплюнул.
- Гордецы все такие, - заметил Сергей. - Этот мохнатый всегда о себе воображал... Ничего. Саша! Остаются два очка из трех возможных.
Турман, покрутившись в воздухе, уселся на березе рядом с нашей палаткой.
На другой день утром, еще лежа в постелях, мы услышали над своими головами нежное воркование. Сквозь полотно палатки виднелись движущиеся тени, в которых мы узнали силуэты птиц. Выйдя из палатки, мы обнаружили на крыше нашего жилища еще одного возвратившегося почтальона - это была голубка, в свое время первая навестившая нас здесь, в тайге.
- Телеграммы возвращены, - Сергей вздохнул, - за ненахождением адресата.
Действительно, осмотр птиц обнаружил, что в их пенальчиках лежат наши собственные нетронутые голубеграммы.
- Ну, теперь жди третьего, - сказал я.
Подняв головы, мы посмотрели в небо. Но ожидаемой точки мы там не увидели.
Зато послышался слабый шум самолета, летящего где-то за сопками.
- Ага! - Сергей хлопнул по плечу Еременко. - Поздравляю, Саша! Одно попадание из трех возможных... Молодец третий номер! Он всегда казался мне самым порядочным... А как быстро отозвались в Листвянске!
Еременко быстро схватил ракетницу и поднял ствол вверх. Красная дымящаяся черта прорезала воздух.
Но шум мотора, вызывавший эхо и слышавшийся поэтому с двух сторон, постепенно ослабевал, пока, наконец, совсем не затих.
- Промахнулись, - с досадой сказал Сергей. - Ты координаты точно указал?
- Я говорил, что будут искать! Видите, ищут! - ответил я.
- Так ты думаешь... - упавшим голосом проговорил Сергей.
- К нашей голубеграмме это никакого отношения не имеет! Ищут по квадратам...
- А может быть, так просто самолет пролетел, - высказал мрачное предположение Еременко. - Случайный какой-нибудь рейс - медицинская помощь или там лесная охрана: смотрят, нет ли пожаров.
Мы не хотели верить в это предположение и весь день прислушивались, не раздастся ли шум самолета, но к обычным звукам тайги не примешивалось никаких посторонних звуков.
* * *
Обследуя обнаруженное накануне месторождение, мы нашли еще несколько выходов рудного пласта почти к самой поверхности земли.
- Как там наши голубочки поживают? - говорил Сергей, когда мы возвращались в лагерь.
Как выяснилось, птицы чувствовали себя отлично. Тем более, что вместо оставленной утром пары нас ожидала в лагере вся тройка.
- Полный сбор, - заметил я. - Поразительная привязанность к трем молодым рудоискателям.
- Да-а! - протянул мрачным тоном Еременко и отвернулся в сторону.
- А вроде казался самым надежным, - огорчился Сергей. - Ты что ж это, милый? - обратился он к голубю No3. - Стыдно, брат!
Но "милый" вовсе не казался пристыженным. С обычным своим общительным видом он сделал по траве несколько шажков к Сергею и заглянул в ладонь, куда тот высыпал из кисета крошки табаку.
Клюнув в ладонь, птица замотала головой и только что не начала плеваться.
- Не нравится? - спросил Сергей. - И этот, брат, последний. Нет больше табачку!
И вдруг воскликнул:
- Те-те-те! А это что такое?
Он показывал на пенальчик, привязанный к розовой лапке птицы.
- Ты же сам его запечатывал, - я пожал плечами. - Что же, ты не узнаешь?
- В том-то и дело, что не узнаю! - торжествующе закричал Сергей. - Этот побольше, да и другой формы.
Я отделил от ножки голубя пенальчик - алюминиевую трубочку, отштампованную фабричным способом. Внутри лежал лоскут бумаги, свернутый аккуратным рулончиком. Письмо было адресовано мне. Из совхоза "Таежный" передавали полученные по телефону указания из Листвянска. Завтра работ не производить, с утра быть всем в сборе, развести костер побольше и постараться, чтобы он посильнее дымил. Ждать прилета геологов и рабочих с базы.
- Ура! - закричал Сергей и, вытряхнув из кармана последние крошки шоколада от "неприкосновенного запаса", бросил их голубю.
- Премия! - пояснил он. - Надо же чем-то отметить хорошую работу!
* * *
Некоторое время мы все шумно радовались. Но через несколько минут Сергей перестал смеяться и начал как-то странно посматривать на голубя No3, принесшего нам счастливую весть.
Видимо, какая-то новая идея возникла в его беспокойной голове.
- Послушай, Саша, - сказал он, наконец, потирая лоб, наморщенный от напряжения мысли. - Как же он прилетел сюда?
Еременко взглянул на Сергея, затем свистнул и тоже приняв недоумевающий вид, почесал в затылке.
- Действительно, - пробормотал он.
- Да что случилось? - спросил я нетерпеливо.
Эти истории с голубями начинали мне надоедать. Голубь выполнил свою задачу, голубеграмма была доставлена, и ответ получен. О найденном месторождении знали в Листвянске - чего еще ломать голову?
- Дело в том, - растерянно сказал Сергей, - что голуби умеют находить путь только к своей голубятне. А так, по специальным заданиям, - например, слетать в тайгу и отыскать экспедицию, - они не работают. Такой штуки никакой дрессировкой еще никто не добился. Очень странный случай.
Саша и Сергей посмотрели на голубя так, словно ожидали, что он вот-вот сейчас заговорит с ними.
Но по траве бродил самый обыкновенный сизяк, не без удовольствия, как видно, подбиравший крошки шоколада.
Я махнул рукой и, встав с места, отдал распоряжение готовиться к прилету Листвяских товарищей.
* * *
На другой день с утра мы развели такой огромный костер, что если бы пролетал самолет лесной охраны, пилот наверняка сделал бы вывод, что тайга горит.
Жирными клубами дым поднимался от стога, который мы сложили из сырых ветвей, и волнистым столбом тянулся в небо.
Но прошло часа три или четыре, прежде чем мы услышали далекое жужжание в воздухе.
Через несколько минут что-то сверкающее, взмахивающее прозрачными, как у стрекозы, крыльями, появилось над лесом.
Когда это нечто приблизилось, мы увидели повисшую в воздухе кабину и сверкающий круг над ней.
Геликоптер снижался вертикально, словно люди в кабине находились в лифте.
С большим трудом геликоптер сел на тесную площадку, приготовленную нами у ручья.
Из кабины вышли главный геолог треста Макар Иванович Дубравин и еще четыре человека в рабочих комбинезонах.
Это была первая партия. За ней последовали новые. Геликоптер совершил в этот день шесть рейсов.
* * *
Работы развернулись сразу по нескольким направлениям.
Пока производилось "оконтуривание" месторождения - определение границ залегания руды и толщины ее пласта с помощью буров, доставленных по воздуху, один из прибывших с Макаром Ивановичем инженеров намечал по карте направление просеки - трассы будущего шоссе, которое должно было соединить проектируемый никелевый рудник с железной дорогой, что проходила в двухстах километрах отсюда.
Геликоптер все прилетал и улетал, привозя людей и доставляя имущество.
Тайга наполнилась шумом, грохотом взрывов, человеческими голосами. Всюду виднелись затесанные топором деревья с различными пометками, вбитые в землю свежие колышки, дощатые указатели, прикрепленные прямо к скалам.
Между верхушками могучих лиственниц сверкал на солнце канатик новой радиостанции.
Ее обслуживал целый штат, неся круглосуточное дежурство. Все бури, в том числе и магнитные, миновали, и радиосвязь действовала безупречно.
Как-то вечером вместе с группой новоприбывших товарищей мы сидели за грубо сколоченным столом, установленным прямо под открытым небом, и ужинали.
То один, то другой из ужинавших кидал крошки хлеба голубям.
- Вот любопытный случай, - обратился Сергей к компании и рассказал всю историю с голубями.
Инженер-радист, начальник радиостанции, прилетевший только сегодня утром, слушал внимательнее других. Раза два во время рассказа Сергея он улыбнулся.
- И вы, - обратился он не к Сергею, а к Саше Еременко, - не поняли, почему голубям так "понравилось" у вас? А вам, как радисту, надо бы знать.
И гость рассказал нам удивительные вещи [Ниже излагаются действительные взгляды ученых на физические основы перелетов птиц].
- Ученых, - говорил он, - давно интересовал вопрос: каким образом птицы, преодолевая большие расстояния, выдерживают курс с точностью, какой мог бы позавидовать иной штурман? Что ведет их в полете?